艾达族的警告像一块冰冷的石头投入叶凡心湖。拾荒者联盟，掌控着星云核心资源区的地头蛇。方舟的彻底修复，尤其是引擎和核心护盾系统，急需几种只有核心区才出产的高纯度晶体和特种合金。避而不见，意味着修复工程将无限期拖延，滞留在这片危险星域的风险与日俱增；主动接触，则无异于与虎谋皮。
“必须去。”叶凡看着资源清单上那几个刺眼的红色缺口，做出了艰难的决定，“但不是以星骸方舟的身份。我们太显眼，也太虚弱，经不起任何冲突。”
他制定了一个谨慎的计划：伪装成一伙偶然流落至此、拥有一定技术实力（用以解释他们能修复探测器并进行交易）的小型幸存者团体，乘坐经过伪装的侦察艇，前往艾达族提供的、一个位于星云外围的联盟秘密交易点——“熔炉”。
“熔炉”并非空间站，而是一颗被掏空的小行星内部空间。入口隐蔽在一处巨大的星云尘埃旋涡背后，需要特定的信号码才能通过能量扫描。当侦察艇如同穿过水幕般进入其中时，眼前的景象让即使见惯了星港混乱的众人也为之一怔。
内部空间巨大而粗糙，岩壁上布满了各种临时焊接的管道和闪烁的霓虹招牌，空气混合着机油、臭氧、劣质燃料以及无数种族的体味，形成一种令人窒息的浑浊。大小不一、形态各异的舰船残骸被改造成了店铺、仓库甚至居所，穿着五花八门、携带各种武器的生物在其中穿梭、叫卖、争吵。这里没有秩序，只有潜规则和实力划分，是真正强龙地头蛇混杂的灰色地带。
叶凡一行人收敛气息，穿着不起眼的防护服，混入熙攘的人流。他们的目标是打探那几种稀缺资源的情报和获取渠道。
投石问路，试探性地接触了几个看起来颇有实力的摊位。交易过程充满了算计与博弈。叶凡用部分从掠夺者母舰残骸中拆解的、不明用途但能量反应特殊的零件，换取了一些基础信息和少量次级资源。他发现，在这里，通用的能量币并非硬通货，以物易物和技术交换才是主流。
黑岩跟在叶凡身后，看着他用一些看起来破破烂烂的零件换到东西，总觉得亏了。在一个摊位前，摊主是一个浑身覆盖着金属甲壳、长着复眼的虫族商人，它对黑岩随手放在脚边、准备当废料处理的一块从掠夺者母舰动力室拆下的、布满怪异腐蚀纹路的黑沉金属块产生了浓厚兴趣。
那虫族商人用尖锐的前肢敲了敲金属块，发出沉闷的响声，复眼闪烁着计算的光芒，然后用生硬的通用语对黑岩说道：“这个……残次品……换……五十单位……零素晶体。”零素晶体正是他们急需的引擎修复材料之一，五十单位不算少。
黑岩愣了一下，低头看了看那块他之前觉得毫无用处的“废铁”，又看了看虫族商人，浓眉拧在一起，瓮声瓮气地对叶凡说：“叶兄弟，这铁疙瘩是啥？俺咋不知道它这么值钱？咱是不是亏了？”
叶凡神识扫过那块金属，立刻察觉到其内部结构极其特殊，似乎能吸收并转化特定频段的能量，是一种罕见的能量缓冲基材，只是表面被掠夺者的生物科技污染了。他心中暗喜，表面却不动声色，对黑岩微微摇头。
黑岩会意，虽然还是一脸“俺不懂但俺听你的”的懵懂表情，却不再多问。那虫族商人见黑岩犹豫，以为他嫌少，复眼闪烁了几下，又加价道：“六十单位！最高了！”
叶凡这才装作勉为其难的样子点了点头。交易完成，黑岩抱着那六十单位闪烁着微光的零素晶体，走出老远还时不时回头看看那虫族商人的摊位，嘟囔着：“怪事……那破玩意儿真这么宝贝？早知道多捡几块……”
这个小插曲让叶凡意识到，他们从各方收集来的“垃圾”中，或许隐藏着不少被低估的宝贝。同时，他也更深刻地体会到这里信息不对称带来的机遇与风险。
在接下来的试探中，叶凡有意无意地将话题引向那些稀缺的高级资源。大多数摊主要么表示缺货，要么开出天文数字般的价码。但从一些零碎的信息中，叶凡拼凑出一个关键点：这些资源大部分被联盟内部几个大头目牢牢掌控，普通摊贩根本接触不到，想要大量获取，必须通过联盟高层的渠道。
就在叶凡思考如何接触联盟高层时，他的神识敏锐地捕捉到，在“熔炉”深处一个守卫森严的区域内，隐隐传来一阵奇特的能量波动。那波动带着一种……编织与扭曲的感觉，与他从观测者数据库里了解到的、关于上古文明“织法者”的记载，有几分模糊的相似。
同时，他听到两个看似喝醉的、穿着联盟低级制服的成员在角落里低声交谈：
“……老大们最近好像在疯狂收集那些没人要的‘老古董’，尤其是带‘织网’纹路的东西……”
“嘘！小声点！听说跟一个叫什么‘千幻回廊’的传说有关……能进去的话，就发财了……”
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