寒川城在深井涌泉的奇迹与冷酷应对林承宗驱民毒计的决绝中，再次险死还生。然而，城外的惨状并未缓解，反而愈演愈烈。林承宗见毒计未能奏效，恼羞成怒，变本加厉，竟派骑兵四处扫荡，将更多周边州县的流民、乃至部分被击溃的小股义军，如同驱赶牲畜般，不断驱至寒川城外！
一时间，寒川城外方圆数里，沦为了真正的人间炼狱。数以万计的灾民蜷缩在泥泞与污秽之中，缺衣少食，疫病横行，每日都有大量尸体被随意丢弃，引来成群乌鸦和野狗，恶臭冲天，惨不忍睹。绝望的哭嚎声日夜不息，如同魔音灌耳，折磨着城内每一个人的神经。
林承宗的意图恶毒至极：寒川若开城救济，则粮草耗尽、瘟疫传入，不攻自破；若闭门不理，则眼睁睁看着同胞惨死，道德崩溃，军心涣散。无论哪种选择，寒川都难逃一死。
寒川城内，气氛压抑到了极点。城头守军望着城下的惨状，目眦欲裂，士气受到严重影响。就连最坚定的将领，眼中也充满了痛苦与挣扎。
“主公！难道我们就眼睁睁看着他们死吗？！”一名年轻将领忍不住在军议上哽咽道，“那里面有老人，有孩子…”
“开城？开城就是死！我们救不了他们，只会一起死！”另一名老成持重的军官厉声反驳，声音却带着颤抖。
“可他们是我们的同胞啊！”
“城外还有数万虎狼之敌！”
争论在指挥所内激烈地进行着，每个人都承受着巨大的道德拷问和现实压力。
王玄策面色惨白，喃喃道：“林承宗此计，乃绝户之策，阳谋…无解…”
苏婉清泪流满面，却说不出一句话。
郑知远拳头紧握，钢牙咬碎。
禽滑厘仰天长叹。
所有人的目光，再次聚焦于沉默不语的林牧之。
林牧之站在窗边，望着城外那一片绝望的景象，听着隐约传来的哀嚎，背影僵硬如铁。他的内心，正经历着前所未有的煎熬。理智告诉他，开城是自取灭亡，寒川的存续高于一切。但良知却在疯狂地呐喊，谴责他的冷酷。
时间一分一秒地过去，城外的死亡每时每刻都在发生。
突然，林牧之猛地转过身，眼中布满了血丝，却闪烁着一种近乎偏执的决绝光芒！
“开仓！”他声音嘶哑，却如同惊雷，炸响在寂静的指挥所内。
“主公？！”
“不可！”
众人惊呼。
“非是开城门！”林牧之斩钉截铁地打断他们，“是开仓！济灾民！”
他快步走到地图前，手指重重地点在城外几个位置：“林承宗想用道德和瘟疫压垮我们？我便反其道而行之！他要让我寒川见死不救，失尽人心？我偏要救！还要让天下人都看着，是谁在残害百姓，是谁在拯救苍生！”
一个极其大胆、风险极高却又蕴含着一线生机的计划，从他口中迅速道出：
“一、 于城外险要处，设立‘赈济点’：选城西黑石崖、城东废堡两处地势较高、易守难攻之地，立刻派工兵队连夜加固工事，架设弩炮！由郑知远派精锐护送，运送部分粮草、药材、清水至该处！”
“二、 以工代赈，择强而济：派出使者（以弩箭射书信入流民群），宣告：寒川粮秣有限，无法普济众生！然，愿提供活路！青壮者可往赈济点，以工换粮！工作为：协助掩埋尸体防止瘟疫、修建防御工事、甚至…经训练后，编入辅助队，参与对林承宗部队的骚扰作战！老弱妇孺，可于指定区域排队，每日限量施粥一次！”
“三、 严格防疫，划清界限：所有赈济点与流民营之间，挖掘深沟，以石灰画线，派兵看守，严禁未经消毒者越界！所有运粮人员，全身防护，归来后严格隔离！所有食物，必须煮熟分发！”
“四、 广而告之，占据大义：将寒川开仓济民、林承宗驱民送死之举，写成檄文，抄录数百份，由死士或信鸽设法传遍周边州县，乃至…送入雍州、传往京师！我要让天下人都知道，是谁仁，是谁暴！”
此计一出，众人皆惊！这无异于在刀尖上跳舞，在火山口取栗！但细细想来，这似乎是绝境中唯一可能破局、甚至反将一军的方法！
“风险极大！若流民暴动，若瘟疫失控…”王玄策忧心忡忡。
“若不如此，我军心先溃！寒川亦亡！”林牧之厉声道，“非常之时，行非常之事！此举若成，则寒川尽收北境民心，林承宗与朝廷尽失道义！未来纵有万千艰难，民心向我，便有生机！”
“即刻执行！”
命令下达，寒川这座战争机器，再次爆发出惊人的行动力。
当夜，工兵队冒着敌军冷箭，强行出城，在黑石崖和废堡连夜抢修工事。郑知远派精锐猎骑四处巡弋，驱散小股敌军，掩护行动。
次日清晨，当绝望的流民看到寒川城头射出的、写着“赈济点”位置和“以工换粮”规则的箭书时，先是难以置信，随即爆发出了疯狂的希望！
无数人挣扎着，向着那两个指定的地点涌去！
混乱和踩踏不可避免地发生了。但在寒川军队强弓硬弩的维持和引导下，秩序逐渐建立。青壮年被筛选出来，领取工具，开始掩埋尸体、修建工事，换取食物。老弱妇孺则排起长队，领取每日一碗稀薄却救命的米粥。
寒川付出了巨大的代价：宝贵的粮草在不断消耗，士兵们暴露在疫病风险之下。但效果也是显着的：城外的惨嚎声减少了，取而代之的是一种艰难的、求生的秩序。寒川守军看到城外的变化，士气为之大振！
更精彩的是，寒川的檄文，通过各种渠道，真的传了出去！
“林承宗驱民送死，人神共愤！”
“寒川绝境济灾民，仁德无双！”
“朝廷无道，纵虎伤人！寒川义举，天地可鉴！”
流言如同野火，在北境蔓延。无数受苦的百姓闻之，对寒川心生向往，对林承宗和朝廷充满了怨恨。
林承宗很快发现了寒川的举动，又惊又怒！他没想到林牧之竟敢如此兵行险着，更没想到对方反而借此赢得了民心！
“给我派兵！毁了那两个赈济点！”他气急败坏地下令。
然而，寒川早有准备。黑石崖和废堡地势险要，工事坚固，更有弩炮和猎骑护卫。林承宗派去的部队，在付出了不小代价后，竟未能攻下！反而更坐实了其“残害灾民”的恶名！
偷鸡不成蚀把米！
就在寒川上下为初步稳住局面而稍松一口气时，真正的危机，才悄然降临。
由于大量流民聚集，尽管寒川极力防疫，但瘟疫的魔爪，还是悄无声息地越过了防线。
这一日，负责黑石崖赈济点的一名寒川队正，返回城内隔离营后，突然发起高烧，身上出现骇人的黑斑！
“是黑死病！”军医检查后，面如土色地回报。
瘟疫，终于还是突破了寒川的防线，侵入了城内！
消息传开，刚刚稳定的军心，瞬间面临崩溃的边缘！恐慌如同瘟疫本身，迅速蔓延。
“关闭隔离营！焚烧！连人带营一起烧掉！”有军官惊恐地建议。
“不可！”林牧之断然否决，“岂能如此对待有功将士？！华棠先生！可有办法？”
华棠脸色凝重至极：“此疫凶猛…唯有…唯有将其移至城外…专门设立的‘疫病营’…集中隔离…但…十死无生…”
那名队正被移送出城时，挣扎着向林牧之的方向叩首，高喊：“主公！保重！寒川万胜！”其声凄厉，闻者无不动容。
林牧之背过身，肩膀微微颤抖，再转过身时，眼中已只剩冰冷的决绝：“按华先生说的办！设立疫病营！严加隔离！但…不是放弃！集中所有医药，全力救治！能救一个是一个！”
更大的考验降临了。寒川能否在救济灾民的同时，抵挡住瘟疫的侵袭？这一切的代价，又是否值得？
答案，在风中飘荡。
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