赵破虏“铁血回师”的消息，如同一剂强心针，暂时稳住了寒川帝国因狮鹫港失守而可能引发的动荡和恐慌。然而，林牧之还来不及为南洋舰队保留住火种而稍感欣慰，西南前线传来的加急战报，便将他的注意力死死地钉在了那片烽火连天的土地上。双线作战的残酷性，此刻体现得淋漓尽致——南洋的压力稍有缓解，西南的危局却骤然加剧！
麓川、勐卯等七大土司的叛军，在获得奥伦特暗中输送的大量精良火器后，气焰愈发嚣张。他们利用对地形的熟悉，采取化整为零的骚扰战术，不断袭击官军粮道，围攻孤立据点。西南边军虽奋力抵抗，但装备、战术乃至士气，与得到外援、早有预谋的叛军相比，均处下风。永昌府外围防线多处被突破，叛军兵锋直指这座滇南重镇，一旦永昌有失，整个西南门户洞开，局势将不堪设想！
御书房内，气氛比得知狮鹫港被围时更加凝重。大将军郑知远虽然为赵破虏突围成功松了口气，但此刻盯着西南军事地图，一双虎目几乎要喷出火来。他指着永昌府的位置，声音因焦急和愤怒而沙哑：
“陛下！永昌告急！守将张文远虽勇，但兵力不足，火器老旧，面对数倍之敌和叛军的新式洋枪，恐怕支撑不了太久！若永昌失守，叛军便可长驱直入，威胁蜀地，甚至震动中原！必须立刻派兵增援，而且要快！”
户部尚书王玄策闻言，脸瞬间垮了下来，带着哭腔道：“郑大将军！我的大将军啊！您看看，赵将军那边刚突围，舰船修缮、人员抚恤，又是一大笔开销！西南战事每日吞银如海，国库……国库真的见底了！还要增派大军？钱从何来？粮从何来？巧妇难为无米之炊啊！” 他捧着几乎空白的账册，双手都在颤抖。
工造总局会办陈烁也面露难色：“陛下，军工生产已至极限，产能优先供应南洋舰队修复尚嫌不足，短期内难以大规模装备西南新军。且西南山高林密，重型火炮难以运输，轻型火铳产能又跟不上……”
就在众人一筹莫展之际，一直沉默的情报司主官皇甫嵩，阴恻恻地开口，提供了一条关键却充满风险的信息：“陛下，据‘暗刃’最新密报，叛军主力齐聚永昌城下，其后方巢穴勐卯土司府守备相对空虚。且叛军各部为争夺奥伦特援助和战利品，已有内讧迹象。若能有一支奇兵，不惜代价，直插其腹地……”
郑知远眼睛一亮，但随即黯淡：“奇兵？谈何容易！叛军封锁了所有主要通道，山险路遥，大军难以隐蔽疾进！”
“未必需要大军。”一个沉稳而坚定的声音响起。众人望去，只见一位身着戎装、风尘仆仆的年轻将领站了出来。他名叫慕容铮，是郑知远一手提拔的年轻将领，以奇袭和长途奔袭战术闻名，曾在北境以少胜多，屡建奇功，刚刚被从北线急调回京述职。他面容坚毅，眼神锐利如鹰，向林牧之单膝跪地，抱拳道：
“陛下！末将愿领一支精兵，不需多，五千足矣！但需全军配备最优质的快马和驮马，携带半月干粮及最轻便的‘惊蛰’冲锋枪和‘破甲弩’。末将可率军不走官道，绕行瘴疠之地，翻越无量山，直扑勐卯老巢！此举风险巨大，但若成功，可迫叛军回援，缓解永昌压力，甚至可寻机歼其一部！”
“五千精兵，穿越无人险境，直捣黄龙？”王玄策倒吸一口凉气，“慕容将军，此计太过行险！五千人孤军深入，一旦被察，便是全军覆没之局！粮草补给如何维系？伤病如何处置？”
慕容铮抬起头，目光灼灼：“王尚书，非常之时，当行非常之事！粮草可沿途狩猎、征购（必要时可强制），以战养战！伤病……只能靠意志和简易药材支撑！末将愿立军令状，若不能解永昌之围，甘当军法！”
郑知远看着自己这位爱将，眼中既有担忧，更有激赏。他转向林牧之，沉声道：“陛下，慕容铮之策，虽险，却是目前唯一可能扭转战局的机会！与其在永昌城下与叛军拼消耗，不如出其不意，攻其必救！老臣……愿保举慕容铮！”
所有人的目光再次聚焦于林牧之。这是一个比是否救援狮鹫港更加艰难的抉择。救援狮鹫港尚可权衡利弊，而慕容铮的计划，完全是一场用五千精锐性命做赌注的豪赌！成功了，可解西南危局；失败了，不仅五千将士血洒异域，更会沉重打击本已低迷的士气。
林牧之死死盯着地图上那条慕容铮提出的、蜿蜒于崇山峻岭之间的假设路线，那条路，标注着“瘴气”、“毒虫”、“险峰”、“无人区”。他的额头渗出了细密的汗珠，手指无意识地敲打着御案，内心经历着前所未有的煎熬。他能想象到那五千将士在蛮荒之地跋涉的艰辛，能感受到慕容铮请命时那股置之死地而后生的决绝。
良久，他猛地抬起头，眼中布满了血丝，但眼神却异常锐利和坚定。他走到慕容铮面前，亲手将他扶起，声音低沉而有力，带着一种托付江山社稷般的沉重：
“慕容爱卿，朕……准你所奏！”
他转身，厉声下令：
“郑知远！即刻从北境边军、京营骑射手中，遴选最精锐、最耐苦战的五千勇士！配双马，备精良轻甲、‘惊蛰’冲锋枪五百支、‘破甲弩’千张，箭矢火药足量！三日内集结完毕！”
“王玄策！砸锅卖铁，也要备足半月干粮（压缩粮饼）和必备药材！另拨黄金千两，用于沿途紧急采购！”
“陈烁！工造司全力配合，检查所有枪械弩机，确保万无一失！”
“皇甫嵩！‘暗刃’全力协助，提供最新叛军布防图，并设法在敌后制造混乱，策应慕容将军行动！”
最后，他再次看向慕容铮，重重拍了拍他的肩膀：“慕容铮，朕将这五千儿郎，和西南半壁江山的安危，交给你了！不求必胜，但求无愧！ 活着回来，朕在京城，为你和将士们，设庆功宴！”
“末将……领旨！定不负陛下重托！不成功，便成仁！”慕容铮虎目含泪，重重叩首，转身大步流星而去，背影决绝。
三日后，京城外校场，五千精选劲卒肃立。慕容铮一身轻甲，跨上战马，目光扫过一张张坚毅而年轻的脸庞，没有过多的言语，只是高高举起了手中的战刀，指向西南方向！
“出发！”
马蹄声碎，烟尘滚滚。一支肩负着帝国希望的孤军，踏上了千里驰援的死亡征途。他们将要面对的，是恶劣的自然环境、神出鬼没的敌人、以及渺茫的成功希望。这是一场用热血和忠诚书写的悲壮史诗，它的结局，将直接影响寒川帝国能否稳住这风雨飘摇的双线战场。林牧之站在宫城高处，远望着那消失在尘烟中的队伍，心中默念：
“慕容铮，寒川的国运，托付给你了……”
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