黑风隘的存粮，在秦烈下令缩减口粮的第二天，彻底见了底。
最后一把掺着沙子的糙米，被炊事老兵小心翼翼地倒进铁锅，熬成一锅清得能照见人影的稀粥。米粒沉在锅底，寥寥几颗，混着灰黄的杂质，像极了这破败边关最后一点苟延残喘的生机。锅盖掀开时，腾起的雾气比粥还浓，却暖不了人心。
士兵们排着队，捧着粗陶碗，一个个面黄肌瘦，眼窝深陷。他们一口一口抿着那点温热，舍不得咽下，仿佛那点稀汤是他们与命运之间仅存的牵连。有个小兵，不过十六七岁，冻得鼻头通红，低头盯着碗里漂浮的一粒米，忽然小声问：“班长，这米……是不是发芽了？怎么看着有点绿？”
旁边老兵“呸”了一口，笑骂：“发你个头！那是霉点！昨儿我从灶台底下扒拉出来的陈年存货，老鼠都不吃！”
众人哄笑，笑声却干涩无力，像被风雪刮碎的纸片。可这笑，到底是笑了——在这死气沉沉的营寨里，已是难得的生气。
饥饿和寒冷像两把钝刀子，慢慢磨着最后那点士气。营地里死气沉沉，除了风雪的呼啸，就只剩伤兵营里偶尔传出的、强压着的呻吟声——那声音低哑如兽，断断续续，像是从地底爬出来的哀鸣。雪片如撕碎的白幡，漫天狂舞，扑打在残破的营帐上，发出“沙沙”的声响，仿佛死神在低语。篝火早已熄灭多时，只剩几堆焦黑的木炭，冒着最后一点青烟，被寒风一卷，便散得无影无踪。大地被厚厚积雪覆盖，白得刺眼，白得绝望，连乌鸦都不愿在此盘旋。
秦烈亲自巡视营寨，战靴踩在雪地上，发出“咯吱、咯吱”的闷响，每一步都像踩在人心上。他披着一件褪色的玄铁战袍，肩头结着薄霜，眉睫上凝着细小的冰晶。他看着手下弟兄们蜡黄的脸和冻得开裂的手脚，有的士兵手指已经发黑，却仍死死攥着长矛，站在风雪中如一座座即将倾塌的石像。
他心里跟结了冰似的，五脏六腑都冻得发僵。
“再撑三天。”他对自己说，“若无粮无药，我便带你们冲一次蛮营——死，也得死在冲锋的路上。”
就在这绝望的当口，隘口后头突然传来一阵沉闷的“吱呀”声，像是老旧的车轮在雪地里艰难碾过。三辆瘦马拉着的货车，深一脚浅一脚地从风雪中显出轮廓。马匹瘦骨嶙峋，口鼻喷着白气，蹄下打着滑，每一步都像在与死神拔河。车上盖着厚厚的积雪，几乎看不出货物的形状，只隐约见得油布被风掀起一角，露出粗糙的麻袋边缘。
几个穿着普通皮袄、头戴毡帽的汉子，裹得严严实实，脸上冻得通红，睫毛上挂着冰碴，深一脚浅一脚地把车赶进了营地。他们脚步沉稳，眼神却格外锐利，不似寻常商人那般市侩，反倒透着一股久经风浪的沉静。
值守的士兵强打精神上前盘问，长枪横在胸前，声音沙哑：“站住！什么人？车上装的什么？”
领头的“商人”是个黑脸汉子，一口浓重的北地口音，陪着笑脸：“军爷，行个方便，俺们是给秦将军送‘私货’的。”他悄悄塞过去一小块碎银子，压低嗓门，“是京城那边，一位姓‘李’的公公托的路子，指名要交给秦将军本人。”
他说话时，眼角微微一跳，像是藏着千言万语，却只能咽下。
士兵一愣，京城？李公公？他不敢耽搁，赶紧跑去通报。
秦烈闻讯赶来，眉头拧成了疙瘩。他一身玄色战袍在风雪中猎猎作响，腰间佩刀未出鞘，却已透出森然杀意。他第一反应就是郭骁又要耍什么花样——那个阴险狡诈的权臣，最擅长借刀杀人，用温情做饵，钓的是人命与忠魂。
“查！”他一声令下，亲卫立刻围上货车，刀出半鞘，寒光凛凛。
那几个“商人”却毫不慌乱，只静静站着，任由搜检。
秦烈亲自上前，伸手摸了摸油布下的麻袋，触感坚硬，有颗粒感。他沉声下令：“划开。”
手下士兵上前，用刀尖“嗤啦”一声划开一个布袋——
白花花、颗粒饱满的粟米哗啦啦流了出来！米粒圆润，泛着淡淡的金黄，在雪地里映出温润的光。虽然不是精米，可比他们之前吃的掺沙糙米强了不知多少！那米香混着尘土的气息，却像一记重锤，狠狠砸在每个人的心上。
“我娘嘞……真米？！”一个老兵瞪大眼，凑上前狠狠吸了一口，“这味儿……十年没闻过了！”
再划开一袋，还是粮食！第三袋，竟是晒干的咸肉条，油光发亮，散发着久违的荤腥气息。有士兵当场就红了眼：“肉……真肉啊！俺娘走前给俺烙的肉饼，就是这味儿……”
接着打开陶罐，罐盖一启，一股浓郁的药香混着烈酒的辛辣味直冲鼻腔——是上好的金疮药，掺了麝香与雪莲，药力极猛；而那烧刀子，酒液澄黄如琥珀，一闻便知是北境最烈的“断魂酿”，一口下肚，能暖透五脏六腑。
“这酒……是‘醉仙楼’的方子！”一个嗜酒的老兵激动得直哆嗦，“这味儿，错不了！俺当年在京城当差时喝过一回，就记了一辈子！”
整个营地瞬间安静了，连风雪声都仿佛被按下了暂停。所有士兵的眼睛都直勾勾地盯着那几车货物，喉咙不停地上下滚动，有人甚至不自觉地舔了舔干裂的嘴唇。有人默默跪了下来，不是因为虚弱，而是因为——他们以为被遗忘的忠诚，终于等到了回音。
那领头的“商人”见状，这才从怀里掏出个用油纸包得严严实实的小包，恭敬地递上：“秦将军，这是托货的人一定要小人亲手交给您的。”
秦烈接过，入手沉甸甸的，油纸被体温焐得微暖。他走到背风处，手指微颤，一层层打开。风雪在他身后狂舞，如千军万马奔腾，而他眼前，却仿佛只有这一方小小天地。
里面赫然是半枚熟悉的虎符碎片！青铜质地，边缘被岁月磨得圆钝，虎首昂然，纹路古朴，与他怀里贴身藏着的半枚，纹路、材质、断口，严丝合缝，一模一样！
虎符下面，还压着张薄薄的纸条，墨迹未干，像是仓促写就，却力透纸背，字迹略显生涩，却透着一股少年独有的倔强与坚定：
【虎符为凭，物微意切，望自珍重，静待天时。】
没有落款，没有多余的话。
但秦烈握着那半枚冰凉的虎符，指尖却传来一阵灼烫。他闭上眼，脑海中浮现出那个被幽禁在冷宫深处的少年身影——素衣布鞋，坐在残破的窗前读书，窗外是高墙与铁锁，窗内却是一颗不肯低头的心。
是八皇子！只能是那位素未谋面的八皇子殿下！
贵妃娘娘的虎符信物，京城公公的路子……全都对上了！
可是……八皇子殿下自己的处境有多难？他是知道的！一个被圈禁在冷宫、每日只能领三餐粗食的少年，是如何从层层监视中筹措粮草？是如何打通边关暗道？是如何越过郭骁的眼线，将这救命之物，精准送到这北境绝地？
这得有多深的心智、多大的魄力？！
这已经不光是念旧情的援助，更是一种无声的宣告！那位殿下，根本不是外人说的废物，他正在那吃人的皇宫里挣扎求生，暗中布局，蛰伏待发——而且……没忘了他们这些老部下！
“静待天时……”秦烈喃喃念着这四个字，只觉得一股热流从心底涌起，如春雷破冰，瞬间驱散了多日来的严寒和绝望。他原本死寂的眼睛，重新燃起了灼热的光，像极了当年在演武场上，那位少年皇子执剑立誓时的模样。
他小心翼翼地把虎消化和纸条重新包好，贴身藏进胸口最里层的衣袋，紧贴着心脏的位置。那一点温热，仿佛在提醒他：忠诚，从未被辜负。
然后，他大步走回货车前，战袍翻飞，声音如铁锤砸在铁砧上：
“弟兄们！京城——没忘了咱们！贵人雪中送炭！这些粮食和药品，是救命的！立刻生火做饭，让所有弟兄，吃顿饱的！伤兵营，优先用药、用酒！”
“将军万岁！”不知是谁先喊了一嗓子，紧接着，压抑了太久的欢呼声像火山一样爆发出来。有人哭，有人笑，有人跪地叩首，有人抱着同伴痛哭失声。虽然声音虚弱，却充满了劫后余生的狂喜！
炊事班的老兵手抖得厉害，往锅里倒米时洒了一地，心疼得直跺脚：“造孽啊！这可是米！不是雪！”可转头又笑，“但今儿，洒了也值！”
很快，营地里升起了久违的炊烟，木柴噼啪作响，大锅咕嘟咕嘟翻滚着浓粥，米香混着咸肉的油香，弥漫在冰冷的空气中，像一道温柔的咒语，唤醒了沉睡的魂魄。伤兵营里，烈酒灼伤口的刺痛带来了生的希望，金疮药被仔细地敷在溃烂的伤口上，有人咬牙忍痛，有人轻声哼起家乡的小调。
有个小兵一边啃着咸肉，一边含糊道：“这肉……咋还有点甜？是不是我饿晕了？”
老兵咧嘴一笑：“傻小子，那是盐齁多了，味觉乱了！等你回了家，娘给你炖肘子，那才叫香！”
小兵眼睛一亮：“俺还能回家？”
“能！”老兵拍他脑袋，“只要秦将军在，咱们就能活着回去！”
秦烈站在了望台上，披风在风雪中猎猎作响。他望着底下营地因这批及时雨重新焕发的生机——火光映照着一张张久违笑容的脸，孩子们围在锅边，老兵抱着酒坛痛饮，年轻士兵擦拭着兵器，眼中重新燃起战意。
他紧紧握住了拳头，指节发白，声音低沉却如誓言：
“八殿下……这份情，我秦烈，和这三百兄弟，记下了！”
“云州军在，静待殿下号令！”
他在心里，再次立下了无声的誓言。
北境的命运齿轮，因这几车来自深宫的微薄援助，开始了一丝微妙却至关重要的偏转。风雪依旧，但天边，已隐隐透出一丝青灰的光——那是黎明前的征兆。
而远在千里之外的京城冷宫，一盏孤灯下，一个瘦弱的少年正伏案疾书，笔尖微颤，却字字如刀。他抬眼望向北方，轻声道：
“秦将军，我等你归来。”
灯影摇曳，映出他袖口补丁的轮廓——那针脚细密，竟与秦烈胸前虎符包裹的油纸，出自同一双手。
风雪无言，山河作证。
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