太后收到的第一份有争议的奏折，是兵部的一位侍郎呈递上来的。这位侍郎在奏折中说道，虽然各州民变的规模比较小，人数最多都没有超过一万人，但如果这些乱民互相串联，后果不堪设想。因此他请求朝廷增派兵马，统一调度，早日平乱。
御书房内，太子和庆亲王为此事双方吵得不可开交。太子的意思是，乱民抢粮仓，杀命官，对抗朝廷，必须以雷霆之势尽快剿灭，起到一个杀鸡儆猴的作用。否则效仿者将层出不穷，朝廷的颜面也将无存。
张晗出面提出异议，经过多年的战乱，百姓的日子已苦不堪言。税赋从开国初期的三十税一，逐步增加到二十税一，十税一，五税一，甚至个别地方还有三税一，二税一。在经过各级官僚胥吏、门阀世家的层层盘剥。百姓辛苦一年，不够一家半年的口粮。还有每年两三个月的徭役，从刚开始包吃包住还有工钱，到现在不但没工钱，还要自己带粮食。
本想着与突厥的战争结束后，会有所好转，可战后的税赋并无改变。“老百姓已经够隐忍的啦，但凡有一口饭吃，他们也不会走上绝路。”张晗感叹道。
“你是朝廷命官，为何帮乱民说话。”太子面沉如水，呵斥道。
“民为国之根本，没有他们的辛勤劳作，大家吃什么，穿什么？当官不为民作主，不如回家卖红薯。”出身寒门的罗冲了解底层百姓的辛酸，直接怼道。
“你……”自从独揽大权后，已有很久没有人敢这样当面反驳自己。太子手指罗冲，面目扭曲。
“太子殿下息怒。”庆亲王忙出面调停道：“本王认为，增派兵马是必要的，不过不是镇压百姓，而是维持地方秩序，不让民乱之势扩散。同时，朝廷要张贴安民告示，将税赋降低，徭役时间减少到一个月，期间包吃包住，象征性发点工钱。一个月前，潇湘总督徐牧之徐大人奏折中的建议，嗯，有的也有些道理，不妨试行之。”
“户部的奏折大家都看过，如今国库空虚，边军的粮饷、各级官员的月银都难以为继，如果再减税赋，朝廷如何维持？”杜子龙道。
“少建一所行宫，一郡的税银就出来了。”罗冲还是很直接，这些话憋在他心里很久了。
最终双方争执不下，只得呈交给太后定夺。张晗将徐牧之的奏折偷偷夹在其中，一同呈了上去。
太后看完两份奏折和双方的陈述之言，颇为踌躇。庆亲王大部分的意见她是赞同的，可对降低税赋一事，她却十分犹豫。国库本已空虚，如果再降低税赋，庞大的官僚体系和军伍如何维系？
“你也看看吧。”太后将奏折递给侍立一旁的王公公，道：“唉，哀家确实有些拿不到主意。”对于这位青梅竹马，太后从未将他当作下人看待。
王公公侧身快速浏览完，沉思了片刻后道：“太后娘娘，咱家也不是官场中人，只知道‘民以食为天’。古人有云：‘民为水，君为船，水竭船翻’。”
“你的意思是降低税赋？”太后道。
“徐牧之徐大人的奏折中有条建议，咱家觉得太后娘娘可以借鉴。”王公公道。
徐牧之在奏折中提出，税银的多少与税赋有关，也与收取方式有关。如今朝廷按照人头税和田亩税收取，那些无田无地的百姓和坐拥千亩良田的地主缴纳一样多的税，本就不合理。许多地主还虚报田亩数量，少缴税银。不如就按徐大人所言，将人头税与田亩税合一，有田有业者多缴，无田无业者少缴，同时彻查少报瞒报田亩之人，违令者抄没家产。或许这样一来，税赋降低了，朝廷的税银却会增加。
太后又认真地看了一遍徐牧之的奏折，道：“这样可行？不会激起那些门阀世家的反抗？”
“与其为难那些身无外物、无所顾忌的百姓，不如敲打敲打家财万贯的地主门阀。”王公公和太后都是世家出身，他们自然很清楚世家门阀的底线在哪里。
“哀家看这奏折日期，是一个多月前呈递上来的，为何没有批复？”太后疑惑道。无论是否赞同奏折内容，监国的太子都应该在上面有所批复的。
“这是首辅张晗张大人从太子压下不发的奏折中，翻找出来的。”王公公道。
“嗯，知道了。”太后思虑片刻，当即在徐牧之的奏折上写了几句话：“增派兵马，维持地方治安；减赋轻徭，参考徐总督之议。”
很快，朝廷的诏令便传遍了各州各府，“税赋降为二十税一，取消人头税，并入田亩税中。”这条政令犹如冷水倒进翻滚的油锅，在民间激起了巨大的反响。
地方驻军和增援的兵马在斩首了几个带头闹事者后，不再随意抓捕“乱民”，且事后亦不追责。首辅张晗发动了六部及地方官府中人，下到各地县镇张贴告示，安抚民众。
有人欢喜有人忧，原本贫困的百姓兴高采烈，终于甩掉了一项沉重的负担；而家财豪阔者，则暗暗诅咒张晗的胡作非为，不得人心。
一个多月的时间，一场眼见就要变成“燎原之火”的动乱，就这样消弭于无形。
太后和庆亲王还没来得及庆幸，养心殿传来消息，灵武帝醒了。太后等人赶到养心殿时，陈毓正在给灵武帝喂粥。
殿门外，御医给众人带来一个噩耗，灵武帝苏醒并不是因为病情缓和，而极有可能是回光返照。毒素已经侵入灵武帝五脏六腑，几个月的卧床不起熬尽了他最后一滴灯油。
皇后、熹妃还有妃嫔公主们拼命压抑着自己的哭泣声，不敢惊扰殿内的皇上。太后、庆亲王、太子等人一脸悲戚，眼含热泪。至于各人心中真实的情感，只有各人自己知道。
灵武帝只召见了三人。太后不忍伤他的心，只将好事说与他听，对太子也是夸赞有加。庆亲王则是话语很少，基本上都是灵武帝在说，叮嘱他要尽心辅佐太子，等自己身体好一些了，庆亲王就可以轻松点了。庆亲王含笑点头应允。
最后召见的是太子。“浒儿啊，这段时间辛苦你了。听太后和庆亲王说，你表现得很不错。等朕身体好一些，就正式传位给你吧。”灵武帝面带慈爱道。
“父皇，孩儿……孩儿只希望您能早日好起来。”太子心情十分复杂，此时他竟真的有些期盼他父皇能好起来。
“浒儿啊，皇帝的这个位子不好坐啊。”灵武帝道：“你天资聪颖，擅于识人度势，只是有时不够果断，有时又太过于自信。张晗、徐牧之都是可堪大用之臣，你要好好与他们相处，还有庆亲王，有事不明可多向他请教请教。浒儿啊，你是仁不足而术有余，以后你对待众臣和子民仁义多些，心术少些吧。”
“父皇……”太子哽咽道。
“今天就说这些吧，朕有些累了。”灵武帝摆了摆手，在陈毓的扶持下，闭上眼睛缓缓躺回床上。
众人并未离开，都守候在殿门外。庆亲王和太子、皇后等人劝说太后回慈宁宫休息，太后只是摇头不允。
天将放亮时，养心殿内传来尚公公的悲声长嘁：“陛下薨了。”殿内外顿时传来一片哀嚎痛哭声，皇后和陈毓更是哭得晕厥过去。
崇观八年，魏灵武帝陈栀薨，在位二十二载，享年五十五岁。这位天下最有权势的男人，在经历了前十年的意气风发、励精图治，中间十余年的沉迷修道求仙、荒废朝政，后两年的病魔缠身、卧床不起，走完了他毁誉参半的一生。
清晨，当第一抹阳光在天空中亮起，魏国京城响起九九八十一记钟声。洪亮的钟声远远传出，金陵的百姓知道皇上薨了，纷纷上街采购白色绸布，或系在腰间，或挂在门前，一时京城的布铺门庭若市，白布告急。
冷宫中的瑛贵妃听到钟声后，面无表情，默默地从柜子里翻出白色丝绸，扎在头上和腰间，向养心殿方向磕了三个头。然后坐在桌前发呆，继续她冷清而枯寂的日子。
接下来的七七四十九日，是全国上下为皇帝守孝的日子，不但实行宵禁，连婚丧嫁娶、基本的娱乐都被禁止。
经过礼部与太子、庆亲王、张晗等人的多日商讨，最终决定给予灵武帝谥号“康”，史称魏太宗。
长沙郡王陈瑞与潇湘总督徐牧之在得知消息后，也第一时间启程赶往京城。徐守业被留了下来。
陈瑞一回京就被太后接到了慈宁宫，徐牧之则直接住进了庆亲王府。可见此时两人对太子的忌惮。
几次暗杀张晗的行动都以失败告终，投毒、刺杀、绑架，都被他身边的金虎卫和王府亲兵识破。
“等父皇丧期一过，孤登基后，一定会让你们好看。”太子心中愤懑。回想起灵武帝对自己严苛的管教，以及其中透露出的父爱，太子心中悲痛，不过还是即将称帝的喜悦占了上风。
当灵武帝的丧期只剩下十余日时，西边的吐蕃终于开始了行动。数万大军突破了两国边界，直扑绵州府。若不是朝廷早有防备，绵州早已不保，成都也极度危险。
沿途郡县的百姓争先恐后向东奔逃，往成都、渝州等地寻访亲友而去。巴蜀总督的奏折一天几本地往上呈递，朝廷也抓紧进行调配部署：命虎威军、光复军共三万人急赴巴蜀支援，郭有乾为主将，顾非为副将。彭杨率余下光复军镇守兴庆府。
太子本想让虎啸军前往巴蜀，但庆亲王认为蒙古的威胁更大，要将战力最强的虎啸军留在西北。
太后翻看着手中巴蜀总督呈递上来的奏折，心中哀叹一声：“这才过了几天安稳的日子，怎么……怎么又要开始打仗了？”
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