炎罗的办事效率极高，不过半日功夫，一切便已安排妥当。
向导是炎石部落一位经验丰富的老猎人，名为炎坷，皮肤被风沙侵蚀得如同干裂的树皮，眼神却锐利如鹰，对流火戈壁的地形、气候以及各种危险生物了如指掌。护卫则由四名城主府精锐担任，皆是五品中后期的好手，沉默寡言，令行禁止。
让袁凡有些意外的是，炎娜也执意要跟来。
“袁凡大哥，我对流火戈壁外围也比较熟悉，而且……多一个人多一份照应。”少女眼神坚定，带着一丝不易察觉的关切。
袁凡看了她一眼，没有拒绝。炎娜心思细腻，实力在四品中也算不错，或许真能帮上忙。
一行七人，乘坐着一种名为“沙行兽”的本地驯化妖兽，离开了赤焰城，向着西北方向的流火戈壁进发。
初入戈壁，景象便与赤焰荒原截然不同。放眼望去，尽是茫茫黄沙与嶙峋的暗红色怪石。三轮赤阳毫无遮拦地炙烤着大地，空气因高温而扭曲，热浪扑面。偶尔有裹挟着砂砾的干燥热风吹过，带来针刺般的痛感。
这里的火属性灵气更加狂暴、稀薄，且夹杂着一股令人焦躁的戾气。
袁凡默默运转《万源归一》，适应着此地的环境。他发现，这里的能量虽然恶劣，但对淬炼圣躯和磨砺“临”字秘的稳定性，却有着意想不到的效果。
老猎人炎坷在前引路，他并不完全依赖地图，更多是凭借经验和观察沙丘走向、岩石风蚀痕迹来判断方位。
“大人，根据地图和之前的情报，那……那头黑驴最后出现的地方，在‘火蝎绿洲’附近。”炎坷指着远方一片隐约可见的绿色轮廓，“但那绿洲也是‘沙火蝎’的老巢，危险得很。再往前，就是真正的戈壁深处，流火区域了。”
袁凡点了点头。他神识悄然散开，结合“临”字秘的洞察，仔细感知着周围的一切。除了恶劣的自然环境，他还能察觉到一些隐藏在沙层下或岩石缝隙中的微弱生命气息，大多是些耐旱的火系毒虫。
一连行进了三日，除了遭遇几波不成气候的低阶火蝎和沙蛇袭击外，并未发现黑皇的踪迹。那家伙仿佛彻底消失了一般。
“这死狗，躲得倒挺严实。”袁凡心中暗忖。他并不担心黑皇的安危，那家伙保命本事一流，他更担心的是这货又捅出什么篓子，把麻烦引到自己身上。
第四日正午，众人正在一片巨大的风蚀岩柱群中休息，躲避最酷热的时辰。
突然，袁凡眉头一皱，目光锐利地扫向侧后方一片沙丘。
几乎同时，炎坷也猛地站起身，低喝道：“小心！有动静！”
那四名护卫瞬间警觉，元力暗运，将袁凡和炎娜护在中间。
“嗖嗖嗖——！”
伴随着尖锐的破空声，数十道缠绕着赤红流火的箭矢，如同毒蛇般从沙丘后激射而出，覆盖了众人所在的区域！
袭击！而且看这箭矢的威力和隐匿手段，绝非寻常妖兽或散兵游勇！
“结阵！”护卫队长怒吼一声，四人元力相连，瞬间撑起一道赤红色的光盾。
“嘭嘭嘭……！”
火焰箭矢撞在光盾上，炸开一团团火光，光盾剧烈荡漾，却勉强支撑了下来。
“藏头露尾的鼠辈，滚出来！”护卫队长厉声喝道。
沙丘之后，传来一阵沙哑的怪笑。紧接着，约莫二十余名身着杂色皮甲、蒙着面巾、眼神凶狠的修士显出身形，将他们团团围住。这些人气息彪悍，修为多在四品到五品之间，为首一个独眼壮汉，更是散发着五品巅峰的波动，手中握着一柄燃烧着烈焰的鬼头刀。
“沙匪！”炎娜脸色一白，低呼道。
流火戈壁环境险恶，资源匮乏，滋生了大量以劫掠为生的沙匪，他们手段残忍，来去如风，是戈壁中比妖兽更危险的存在。
“嘿嘿，反应不慢嘛。”独眼壮汉舔了舔嘴唇，目光贪婪地在袁凡等人乘坐的沙行兽和储物袋上扫过，“把东西和女人留下，饶你们不死！”
他显然将袁凡当成了某个出来历练的宗门子弟，而炎娜和护卫则是随从。
袁凡眼神微冷。他不想节外生枝，但麻烦找上门，也绝不会退缩。
“杀了。”他淡淡吐出两个字。
四名护卫得令，毫不迟疑，瞬间化作四道赤影冲入匪群！他们训练有素，配合默契，元力属性同源，联手之下，竟短时间内压制住了人数占优的沙匪。
那独眼壮汉见状，狞笑一声，身形暴起，手中鬼头刀带着凄厉的呼啸，斩向看似最弱的袁凡！
“小子，拿命来！”
面对这凶悍的一刀，袁凡甚至没有起身。他并指如剑，看准刀势中一个微小的破绽，后发先至，指尖一缕凝练到极致的银红元力点出！
“叮！”
一声清脆的鸣响。
独眼壮汉只觉一股尖锐无比、带着灼热与穿透力的气劲顺着刀身传来，虎口剧震，鬼头刀险些脱手！他前冲之势戛然而止，眼中露出骇然之色。
“怎么可能？！”
他乃是五品巅峰，全力一刀，竟被一个同样五品巅峰的小子随手一指挡住？！
然而，袁凡的攻击并未结束。在点偏鬼头刀的瞬间，他身形如鬼魅般欺近，简简单单一拳轰向独眼壮汉的胸膛。
拳速不快，却带着一股蛮荒、霸烈，仿佛能撼动山岳的沉重意志！正是【百兽撼岳】！
独眼壮汉仓促间回刀格挡。
“嘭——！”
拳刀相交，发出一声闷雷般的巨响。
独眼壮汉只觉一股无可抗拒的巨力传来，护体元力瞬间破碎，胸骨发出令人牙酸的碎裂声，整个人如同被投石机抛出，倒飞出去十余丈，重重砸在沙地里，鲜血狂喷，眼见是活不成了。
静！
原本喊杀声四起的战场，瞬间安静下来。
无论是沙匪还是城主府护卫，都目瞪口呆地看着这一幕。五品巅峰的沙匪头目，竟然被同阶对手，一拳秒杀？！
炎娜更是捂住了小嘴，眼中异彩连连。她知道袁凡很强，却没想到强到如此地步！
剩下的沙匪见头目身死，顿时魂飞魄散，发一声喊，四散奔逃。
“一个不留。”袁凡语气淡漠。
四名护卫精神大振，追杀而去，很快便将残匪清理干净。
战斗结束，袁凡走到那独眼壮汉的尸体旁，俯身搜查。除了些零散的灵玉和杂物，他找到了一枚粗糙的骨牌，上面刻着一个扭曲的火焰骷髅图案。
“这是……‘火骷帮’的标记。”老猎人炎坷走过来，面色凝重，“他们是流火戈壁势力最大的一股沙匪，据说帮主是六品高手，盘踞在戈壁深处的‘流火废墟’。”
袁凡把玩着骨牌，若有所思。沙匪的出现，或许并非偶然。
他目光扫过周围的沙地，对炎坷道：“炎老，麻烦你检查一下这些沙匪的随身物品，看看有没有什么特别的东西，或者……关于一头黑驴的线索。”
他总觉得，黑皇那家伙，很可能和这些地头蛇“打过交道”。
炎坷领命，仔细搜查起来。片刻后，他拿着一块明显被烧焦了一角的兽皮地图走了过来，神色古怪。
“大人，您看这个……这是在那个独眼龙身上找到的。这地图标注的，好像是火蝎绿洲附近的一处隐秘地穴。而且这烧焦的痕迹……像是被什么东西啃过……”
袁凡接过地图，看着那熟悉的、带着某种猥琐风格的牙印，嘴角不由微微抽搐了一下。
死狗，果然是你！不仅招惹了沙匪，还偷了人家的藏宝图？！
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