这座曾在女真铁骑荣光中煊赫一时的北国都城，宫阙连绵曾见证无数铁血荣光的庆功盛典，如今却只剩断壁残垣间弥漫的死寂恐惧，昔日车水马龙的街巷沦为鸦雀无声的荒寂之地，连呼啸而过的朔风掠过宫墙，都裹挟着萧瑟的呜咽。
城内残存的女真贵族们，往日锦衣玉食、颐指气使的骄矜姿态荡然无存，一张张鎏金面具般的面容上，尽是掩不住的绝望与惶惑。韩世忠麾下那支素有“朔方锐旅”之称的铁骑，如附骨之疽般死死缠上金国命脉，在广袤腹地内肆意肆虐，所到之处粮囤尽焚为焦黑灰烬，粮仓坍塌后散落的谷粒混着焦土随风飘散。经此连番重创，金国兵马折损已超三成，战力锐减过半。
曾以“女真不满万，满万不可敌”自诩、不可一世的金国，在宋军短短数月的凌厉攻势下，便从云端跌落泥潭，陷入风雨飘摇、朝不保夕之境。
完颜吴乞买，这位史称“金废宗”的帝王，此刻早已褪尽往日九五之尊的威严，正狼狈跪伏在金碧辉煌却形同虚设的宫殿龙椅之下，对着那位被他视作最后救命稻草的东方来客，涕泪横流地泣诉不止，华贵锦袍上沾染的尘土与泪痕交织，在空旷大殿中格外刺眼。
那位来客并非旁人，正是大宋天子赵桓亲自选派、出使金国的特使——当年在御史台以刚正不阿、弹劾权贵着称，被誉为“御史台铁面”的郑知常。
只不过，此刻的郑知常已非昔日朝堂上疾言厉色、令贪官污吏闻风丧胆的弹劾之官，而是身着大宋特制的绯色织金锦袍，身负天朝上国雍容威严的气度，以大宋皇帝“钦命特使”的尊贵身份，缓步踏足这座风雨飘摇的没落都城。
“……郑大人，求您发发慈悲！”完颜吴乞买膝行半步，双手紧紧攥着锦袍下摆，声音带着浓重的哭腔，“我金国如今……如今已到了油尽灯枯的绝境，再无半分抵抗之力啊！”
“大宋乃煌煌天朝上国，我金国先前不自量力，如今不过是……是亟需庇佑的蒙昧蛮夷……”
“求您看在大宋皇帝陛下仁德广布的‘仁慈’份上，务必向陛下求情，令那……那朔方王韩世忠止息屠戮！我金国愿……愿倾尽国库残存的金玉布帛，向大宋称臣纳贡，永世俯首！求陛下……救救我女真一族的性命！”
郑知常负手静立，目光沉静地聆听着这番卑微泣诉，面上没有半分怜悯之色，唯有如冰封湖面般公事公办的平静，仿佛眼前帝王的绝望与自己毫无干系。
他缓步行至完颜吴乞买面前，居高临下地望着这位曾率女真铁骑踏破大宋汴京、掳走徽钦二帝的帝王，深邃眼眸中没有丝毫波澜。
“陛下。”郑知常声音平缓清晰，如钟鸣般在空旷宫殿中悠悠回荡，“我大宋皇帝陛下，念及您终究是‘万乘之君’，不忍见您无端困于兵祸，故特意遣我前来，为您……指引一条求生明路。”
完颜吴乞买闻言，原本浑浊的眼中瞬间迸发出一丝炽热的希冀光芒，如同濒临熄灭的烛火骤然添了薪柴，整个人都微微颤抖起来。
“明路？何为明路？还请郑大人速速明示！”他急切抬头，额前散乱的发丝黏在满是泪痕的脸颊上，狼狈不堪。
郑知常缓缓从怀中取出一份以明黄色丝绸精心包裹的卷轴，指尖轻拂过丝绸表面的祥云暗纹，动作从容不迫，带着不容置喙的威严。
“陛下有旨，金国当前面临的最大威胁，并非我大宋的兵锋。”
“而是……您北方草原上那些如狼似虎、觊觎中原沃土已久的游牧部落。”
“彼辈逐水草而居，生性剽悍，方是真正觊觎您金国国土、欲将女真一族连根拔起的致命存在。”
“陛下，好心提醒您，近来草原之上有位名唤‘铁木真’的年轻人，正凭借雷霆手段迅速崛起。其行事狠厉决绝，野心更是深不可测，如今已统一大半蒙古部落，麾下铁骑日益精锐强盛，且正蠢蠢欲动，妄图以铁蹄踏遍整个东方大地！”
“陛下，以金国当前的处境，此刻最急需的便是……一个强有力的盟友。”
郑知常话音刻意在“盟友”二字上加重语气，每一个字都清晰传入完颜吴乞买耳中，带着不容置疑的分量。
“而我大宋，愿伸出援手，成为您的盟友。”
完颜吴乞买脸上瞬间露出难以抑制的狂喜，原本紧绷的身体骤然松弛，仿佛溺水之人抓住了救命绳索，眼中满是劫后余生的希冀。
“盟友！对！对！我等正需如此强力的盟友！”他连连点头如捣蒜，语气中满是急切与恳求。
“我等愿即刻遣使奔赴大宋汴京，向大宋皇帝陛下俯首称臣！愿……愿岁岁纳贡，永世不敢背叛！”
“且慢。”郑知常再次抬手打断他，语气较之前愈发严肃冷冽，“向大宋称臣纳贡，本就是尔等当前应尽之责，乃理所应当之事。”
“然更重要的是，我大宋陛下给予的‘援助’，绝非无偿之举。”
他缓缓展开手中卷轴，其上密密麻麻的朱批字迹与条款清晰映入完颜吴乞买眼中，字字句句都透着不容抗拒的意味。
“首先，陛下愿从我国最先进的军工厂中，‘调拨’些许……经过简化的‘基础型号’火器，以及……配套使用的火药配方。”
“但此等‘火器’需由金国工匠自行组装调试，且……仅能限定用于……抵御北方草原部落的侵略，不得挪作他用。”
“其次，陛下愿派遣‘军事顾问团’一支，专程前来指导贵国将士如何……‘有效’运用此等火器，以及……如何……‘优化’现有军队结构，整编残余兵力，使其能更好地……‘配合’我大宋未来的北伐战略部署。”
“当然，”郑知常嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“此等远道而来的‘顾问’们，还需金国提供……充足的粮草物资与极为优厚的待遇，以确保他们能尽心竭力履职。”
完颜吴乞买越听越是心惊，额头上冷汗涔涔而下，浸湿了鬓角的发丝，后背更是被冷汗浸透得一片冰凉，一股寒意从脚底直窜头顶。
他心中已然明了，这绝非什么善意的“援助”，分明是将金国彻底绑在大宋的战车上，使其沦为任人摆布的傀儡！从武器供应、军事技术到战略部署，乃至……日常物资供应，金国方方面面都将牢牢受制于大宋。
这哪里是什么平等的“盟友”？分明是令自己的国家沦为……大宋的附庸藩属！一个……徒有国号、实则名存实亡的“守边之国”！
“然则……”完颜吴乞买的声音带着一丝难以察觉的颤抖，目光涣散地喃喃道，“北方的……那些草原狼……确已兵临边境，烧杀掳掠无恶不作……”
“哦，对了。”郑知常仿佛方才忆起某件重要之事，轻拍了下手，“我大宋陛下临行前亦有一道口谕交付于我，特意叮嘱务必告知陛下。”
他随即从怀中又取出一卷以深蓝色丝绸包裹、更为厚实的卷轴，其上以金色墨迹精心绘制着一些……错综复杂的地形图案与部落标注。
“此乃……‘宋蒙’边境沿线部分蒙古部落的……详细‘活动轨迹图’。”郑知常缓缓说道，“以及……他们未来一月内……‘可能’的……迁徙路线与集结地点。”
“陛下言，此等军事情报极为‘宝贵’，耗费大宋不少人力物力打探，望……您能‘妥善利用’这份地图，全力抵御外敌。”
“至于这份……‘战略地图’的‘报酬’……”郑知常顿了顿，目光锐利如鹰隼般望向完颜吴乞买，语气却愈发显得“温和善意”，“陛下说，只要您能依照‘地图’所示，派遣精锐兵马‘拦截’那些从北方南下的……‘草原盗匪’，我大宋便愿……‘象征性地’给予些许……军费补贴。”
“军费？”完颜吴乞买眼中瞬间闪过一丝难以置信的狂喜，仿佛在无边黑暗中看到了破晓曙光，他急切向前倾身追问，“当真有军费？不知具体数额几何？”
郑知常微微颔首，嘴角噙着一抹高深莫测的淡笑，缓缓伸出一根手指。
“一……亿……两！黄金！”
一亿两黄金！
这笔天文数字般的钱财，对于早已国库空虚、濒临破产的金国而言，不啻为雪中送炭，足以解燃眉之急，甚至能重整部分残破军力！
完颜吴乞买激动得浑身颤栗不止，连呼吸都变得粗重急促，双手紧紧攥成拳头，指节因过度用力而泛出惨白。
他心中清楚知晓，这背后是无尽的屈辱，是彻底的臣服，是将金国百年国运拱手交予大宋。但他更明白，在这生死存亡的危急关头，这或许是……他与金国唯一的生路！
他猛地抬起头，望着眼前气定神闲的郑知常，眼神中闪烁着屈辱、狂喜、不甘与……一丝破釜沉舟的疯狂交织的复杂情绪。
“我……我明白了！一切都依大宋陛下之意！”
“我完颜吴乞买，在此立誓，将……将尊大宋皇帝陛下为……为‘天朝上国宗主’！愿……愿倾尽金国之力，配合大宋陛下的一切战略部署，绝无半分违抗！”
“我金国……将誓死……为大宋陛下抵挡住……来自北方草原的……那些豺狼虎豹！！”
郑知常见状，缓缓点头，脸上露出满意的神情，深邃眼眸中闪过一丝不易察觉的精光，仿佛一切都在掌控之中。
他心中清楚，大宋这“第一炉钢”——金国，纵然被击得粉碎，却仍有可利用的价值。且，尚可借其与草原部落相互牵制消耗，借此……“炼”出更锋锐、更具威慑力的“刀”。
而那柄真正能搅动天下风云的“刀”——铁木真与他的蒙古铁骑，亦正在北方苍茫辽阔的草原之上，磨砺着冰冷的锋芒，等待着席卷天下的时刻……
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