沙洞内的短暂休整，无法驱散彻骨的寒意与紧迫感。苏清月肩头的伤口因简陋的处理和之前的奔逃，已然红肿发热，阵阵晕眩不断袭来，但她强行维持着清醒。
玄甲卫副统领简要汇报了集结起来的人手——连同轻伤者，不过十一二人，且大多带伤，箭矢兵刃亦有损耗。
“此地不宜久留。”苏清月声音虚弱却坚定，“对方一次不成，必有后续。我们必须尽快离开，设法与朔方城或玉门关取得联系。”她将那块狼头骨牌小心收好，这是指向幕后黑手的关键物证。
副统领面露难色：“大人，您伤势不轻，外面敌情不明，贸然行动恐怕……”他不敢说下去，若再遇伏击，以他们现在的状态，绝无生还可能。
“守在此处，亦是坐以待毙。”苏清月打断他，目光扫过洞内每一张疲惫而忠诚的脸，“唯有将消息、将此物送回京城，方能不枉死去的弟兄，方能破此危局。”她顿了顿，深吸一口气，压下喉咙口的腥甜，“我还能坚持。规划路线，入夜即走。”
京城，暴雨如注，丝毫没有停歇的迹象。凌薇薇仿佛一尊冰冷的雕像，坐在御案之后。
韩月华已送来初步回报：京城戒严之下，表面波澜不惊，但几处被监视的府邸，夜间皆有秘密人员出入，形迹可疑，显然并未因皇帝的强硬而收敛，反而活动更为隐秘。而西北方面，尚无苏清月的进一步消息，黑风坳附近地域广阔，搜寻如同大海捞针。
殿外传来求见的通报，是几位内阁大臣及宗正寺卿，称有“要事”求见。凌薇薇眼底寒光一闪，知道这是郭谦等人施压的延续。她冷声道：“宣。”
几位重臣鱼贯而入，神色各异，但眉宇间皆带着凝重。宗正寺卿，一位须发皆白的老王爷，率先开口，语气沉痛：“陛下，京城戒严，人心惶惶，朝臣更是议论纷纷。
老臣知陛下忧心苏大人安危，然国事为重，如此兴师动众，恐非善策。且郭御史等人纵有不当，亦是朝之重臣，如今被兵士围府，形同囚禁，岂不令天下士子寒心？恳请陛下以社稷为重，暂解戒严，释放郭御史等，以示天恩浩荡。”
另外几位大臣也纷纷附和，言语虽委婉，核心意思却一致：要求凌薇薇让步，缓和局势。
凌薇薇静静听着，脸上没有任何表情，直到他们说完，才缓缓抬起眼，目光如同淬了冰的刀子，缓缓扫过几人：“诸位爱卿，是在教朕做事？”
她的声音不高，却带着无形的威压，让殿内气氛瞬间冻结。“苏清月奉朕钦命，巡查西北，于国境之内，遭遇大规模武装伏击，至今生死未卜！此乃叛逆！是谋反！朕彻查叛逆，稳定京畿，何错之有？郭谦等人，于朝堂之上，联结朋党，污蔑功臣，胁迫君上，其心可诛！朕未即刻将其下狱问罪，已是念其年老！尔等不思为君分忧，缉拿真凶，反倒在此为叛逆张目，求情施压？！莫非……尔等也与那伏击之事，有所牵连不成？！”
最后一句，已是诛心之论！几位大臣吓得脸色发白，噗通跪倒在地：“陛下明鉴！臣等绝无此意！臣等忠心，天地可表！”
“既无此意，便回去好好想想，何为臣子本分！”凌薇薇拂袖，“退下！”
几人连滚爬爬地退出御书房，后背已被冷汗湿透。他们终于意识到，此时的陛下，已如同一座濒临喷发的火山，任何试图阻挡的力量，都可能被其燃烧的怒火彻底吞噬。
西北，夜黑风高。苏清月一行人在夜色的掩护下，如同幽灵般穿梭在戈壁与丘陵之间。副统领选择了一条极为隐秘、靠近边境线的路线，风险极大，但或许能避开主要通道上的眼线。
苏清月被两名伤势较轻的护卫搀扶着，每一步都牵动着肩头的伤痛，额上冷汗涔涔，嘴唇因失血和发烧而干裂苍白，但她咬紧牙关，未发出一声呻吟。
然而，命运的残酷远超想象。就在他们以为暂时摆脱追踪时，侧翼突然响起尖锐的胡哨声！数十名身着皮袄、手持弯弓利刃的骑兵，如同鬼魅般从黑暗中冲出，看其装扮与武器，赫然是关外部落的马队！
“是狄戎人！”副统领嘶声大喊，眼中尽是绝望。前有狼，后有虎，他们竟被内外勾结的敌人逼入了绝境！
“保护大人！结阵！”残存的玄甲卫爆发出最后的血勇，瞬间结成一个小型圆阵，将苏清月护在中心，与汹涌而来的狄戎骑兵撞在一起！
厮杀瞬间白热化。狄戎骑兵悍勇异常，加之人数占优，玄甲卫虽拼死抵抗，但伤亡仍在急速增加。苏清月被护卫在中心，看着身边不断倒下的身影，心如刀绞。她拔出藏于袖中的短刃，眼神决绝，即便死，也绝不能落入敌手，更不能让那骨牌证据丢失！
就在圆阵即将被冲破的千钧一发之际，远方突然传来沉闷如雷的马蹄声，一道火把组成的长龙，如同利剑般撕破夜幕，朝着战场疾驰而来！为首一员大将，须发戟张，手持长刀，怒吼声震四野：“吴振雄在此！何方宵小，敢犯我大晟疆土，伤我大晟钦差！”
竟是朔方城守将吴振雄，亲率精锐骑兵赶到！
原来，吴振雄虽对朝廷新政心存芥蒂，但苏清月之前在朔方城的坦诚与气度，以及她遇袭的消息传回后，都让他无法坐视不理。尤其是发现有狄戎人马潜入边境活动后，他立刻意识到事态严重，亲自带兵出来搜寻，恰好赶上了这场绝境之战！
生力军的加入，瞬间扭转战局。狄戎骑兵见大晟边军主力赶到，不敢恋战，唿哨一声，如同潮水般退去，迅速消失在黑暗之中。
吴振雄策马来到已是强弩之末的玄甲卫阵前，看着被护卫在中心、浑身血迹、脸色惨白如纸却依旧挺直脊梁的苏清月，这个粗豪的边关老将，眼中也不禁闪过一丝动容。
“苏大人！俺老吴来迟了！”他跳下马，声音带着愧疚与后怕。
苏清月看到他，紧绷的心神一松，强撑的意志终于到了极限，眼前一黑，向前栽倒。在彻底失去意识前，她用尽最后力气，将紧握在手中的狼头骨牌塞到副统领手中，气若游丝：“……速送……京城……陛下……”随即陷入无边黑暗。
御书房内，烛火摇曳。凌薇薇面前的奏章已堆积如山，她机械地批阅着，试图用无尽的政务麻痹自己焦灼的心。窗外的雨声似乎小了些，但夜色依旧浓重如墨。
突然，殿门被猛地推开，韩月华甚至来不及通报，直接闯入，手中高举着一封染血的羊皮密信，声音因激动而颤抖：“陛下！西北急报！苏大人找到了！吴振雄将军所救！现已护送回朔方城救治！苏大人重伤昏迷，但……性命无虞！此乃苏大人昏迷前，命人火速送出的密信与证物！”
凌薇薇猛地抬头，手中的朱笔“啪嗒”一声掉落在奏章上，溅开一团刺目的红痕。她几乎是踉跄着从御座后冲出来，一把夺过那封染血的密信和那枚冰冷的狼头骨牌。
她先是颤抖着手确认了苏清月“性命无虞”四个字，一直紧绷的神经骤然松弛，巨大的庆幸与后怕让她几乎站立不稳，眼眶瞬间红了。她紧紧攥着那封信，如同攥着失而复得的珍宝。
随即，她的目光落在那枚造型狰狞的骨牌上，韩月华在一旁快速补充了苏清月关于狄戎部族可能与朝中势力勾结的推断。
凌薇薇抚摸着骨牌上冰冷的纹路，眼中的庆幸与柔软迅速褪去，取而代之的是一种近乎实质的、冰冷刺骨的杀意。她抬起头，望向窗外即将破晓的天空，雨停了，但天际却泛着一种不祥的血色朝晖。
“好……很好……”她低声笑着，笑声却令人毛骨悚然，“内外勾结，谋害钦差……这一次，朕看你们，还能往哪里逃！”
她转身，走回御案之后，重新拾起那支掉落的朱笔。笔尖蘸饱了浓墨，也仿佛蘸满了即将泼洒的鲜血。
“传朕旨意，”她的声音恢复了帝王的冷静，却比之前的暴怒更令人胆寒，“着吴振雄，严密保护苏清月，不惜一切代价救治！令其彻查狄戎部族动向及与境内勾结之情！京城这边……是时候，彻底清算了。”
天，快亮了。但弥漫在帝国上空的阴云与血色，却愈发浓重。
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