郭谦及其核心党羽被如狼似虎的侍卫拖出太极殿的场面，如同一场政治地震的震中，冲击波迅速席卷了整个京城。
往日车水马龙的宰相府被重兵围困，贴上封条；与郭府往来密切的数位官员府邸同样被监控或查抄；曾经门庭若市的几家关联商号，更是被户部与刑部联手查封，账目被成箱运走。
一时间，京城上空风声鹤唳，往日依附郭谦的官员人人自危，或紧闭府门，或匆忙上书撇清关系，或暗中烧毁往来信件，一派树倒猢狲散的景象。
凌薇薇没有给任何人喘息的机会。她在拿下郭谦的当日，便以雷霆之势，连下数道旨意：由相对中立且能力尚可的官员暂代空缺出的关键职位；责令三法司（刑部、大理寺、都察院）联合会审郭谦一案，要求“无论涉及何人，官居何位，一查到底”；同时，明发谕旨，肯定苏清月“忍辱负重，查案有功，忠勇可嘉”，正式恢复其凤阁令一切职权，并令其“安心休养，待康复后，协理此案”。
这道谕旨，不仅为苏清月彻底正名，更将她抬到了“协理”彻查当朝宰相谋逆大案的高度，其信任与倚重，昭然若揭。
苏清月被韩月华亲自护送回府邸时，已是强弩之末。府中早已接到消息，仆从皆是凌薇薇亲自挑选安排的可靠之人，太医署最好的太医也已候命。她肩胛处的箭伤因连日奔波、心力交瘁而再次崩裂渗血，加上风寒入体，当夜便发起了高烧，陷入时而昏睡、时而惊醒的状态。
昏沉中，她仿佛又回到了玉门关的漫天黄沙里，回到了阴暗潮湿的死牢，回到了箭矢呼啸的峡谷……每一次惊醒，冷汗都浸透中衣。但每当意识稍微清醒，她便会强撑着询问守在床边的韩月华或心腹侍女：“陛下那边……局势如何？”“郭谦……可曾开口？”“江南……可有新消息？”
她无法真正“安心”。扳倒郭谦只是撕开了第一层帷幕，其背后盘根错节的网络，以及那个神秘的“幽泉”组织，才是真正的心腹大患。
凌薇薇在宫中，同样无法安枕。她一边要稳住朝局，防止郭谦倒台引发的连锁反应，一边要督促三法司审讯，更要应对来自各方、为郭谦求情或试探口风的势力。她深知，此刻若有丝毫软弱或迟疑，便可能前功尽弃。
御书房的灯火，再次彻夜长明。她翻阅着暗卫送来的、关于郭谦党羽最新动向的密报，批阅着各地关于此事反响的奏章，脑海中不断推演着接下来的每一步。
偶尔，她会停下笔，望向苏清月府邸的方向，眼中流露出无法掩饰的担忧。她几次想微服出宫去看看，都被理智强行压下。此刻，她必须是那个冷酷、强大、算无遗策的帝王。
三法司的审讯，进展得并不顺利。郭谦老奸巨猾，面对那些指向他管家、族亲的物证，一概推说不知，声称自己“御下不严”，“被小人蒙蔽”，将所有罪责都推给了已经“畏罪自杀”的江南转运使和远在西北、即将被押解回京的马岱。
对于“幽泉”铁牌，他更是矢口否认，声称从未见过，定是有人栽赃陷害。
审讯陷入了僵局。缺乏郭谦的直接口供，这条线上的许多线索便难以彻底坐实，也无法顺藤摸瓜，揪出更深层的人物。
消息传到苏清月耳中时，她正勉强喝下一碗苦涩的汤药。高烧已退，但脸色依旧苍白。她靠在床头，沉吟片刻，对韩月华道：“郭谦是在拖延时间，也在等待……外界可能存在的营救，或者，灭口。”
她挣扎着想要坐直身体：“拿纸笔来。郭谦的心理防线，未必无懈可击。他贪权惜命，如今沦为阶下囚，看似强硬，实则外强中干。或许……可以从他那个最受宠的幼子身上，找到突破口。” 她深知，对付郭谦这种老狐狸，强攻不如巧取。
韩月华连忙按住她：“大人，您先养好身体要紧！陛下严令，让您务必休养！”
苏清月摇摇头，眼神坚定：“此事关乎后续大局，迟则生变。我写个条陈，你速速密呈陛下。如何决断，由陛下圣裁。”
就在苏清月于病榻上殚精竭虑为凌薇薇谋划破局之策时，一场针对凌薇薇本人的风暴，正在暗处悄然酝酿。
深夜，一封没有署名、却盖着某个早已致仕多年的老太师私印的密信，被秘密送入了慈宁宫——当朝皇太后，凌薇薇名义上的母后，同时也是部分保守宗室利益的代言人手中。
信中，痛心疾首地陈述了凌薇薇“宠信女官，逼迫宰相，动摇国本，恐非江山之福”，并隐晦提及了“祖宗家法”与“牝鸡司晨”的古训。
几乎同时，数位德高望重的宗室王爷联名上书，以“郭谦乃三朝老臣，即便有错，亦当念其旧劳，从宽发落，以免寒了天下老臣之心”为由，向凌薇薇施压。
更有甚者，市井之间开始流传起新的谣言，称苏清月乃是“狐媚转世”，用邪术蛊惑了女帝，才引得朝廷动荡，天怒人怨……
这些来自不同方向、却目标一致的攻击，形成了一张无形的、以“孝道”、“祖制”、“人言”织成的巨网，再次向凌薇薇笼罩而来。他们无法在证据上为郭谦翻案，便试图从道德、人伦和舆论上，将凌薇薇孤立，逼迫她妥协。
凌薇薇看着皇太后宫中心腹送来的“规劝”口信，看着宗室联名的奏章，听着福德海小心翼翼汇报的市井流言，脸上没有任何表情，只有眼底深处，那簇自苏清月被打入天牢起就一直在燃烧的火焰，燃烧得更加冰冷、更加炽烈。
她提起朱笔，在那份宗室联名的奏章上，只批了四个字：
“朕意已决。”
笔锋锐利，力透纸背。
她知道，清洗了朝堂的明枪，还需要挡住来自宫闱与宗室的暗箭。而她和苏清月要走的这条路，注定要踏碎无数所谓的“规矩”与“传统”。
疾风知劲草，板荡识诚臣。这场风暴，还远未到停息的时候。
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