秋意渐深，皇城内的气氛却比日渐凛冽的寒风更加肃杀。
凌薇薇借筹备祭天大典之机对内务府的清洗，虽未大张旗鼓，却如同在看似平静的湖面下投入巨石，激起的暗涌让宫闱深处某些人坐立不安。那位被替换掉的内务府副总管，在某个深夜“失足”跌入御花园的荷花池，捞起时已气绝身亡。是意外，还是灭口？无人敢深究，但一股无形的寒意，已悄然在宫墙内弥漫开来。
慈宁宫仿佛与外界隔绝，皇太后称病免了每日的晨昏定省，宫门紧闭，只允许几位心腹老嬷嬷出入。然而，凌薇薇布下的暗桩回报，就在副总管“意外”身亡的当夜，慈宁宫侧门曾有一辆没有任何标识的青布小车悄然驶入，停留片刻后又悄然离去，驾车之人身手矫健，不似寻常车夫。
苏清月在府中，身体在太医的精心调理和凌薇薇源源不断送来的珍贵药材滋养下，逐渐好转。
她并未虚度光阴，一方面仔细梳理着从郭瑁处得到的零碎信息，结合韩月华后续对江南转运使残余势力的追查，试图拼凑出更完整的链条；另一方面，她开始通过凤阁尚能运转的渠道，秘密调阅宗室档案，尤其是那几位曾联名上书的王爷，以及他们与已故端敬皇妃、乃至更早时期的权力纠葛。
“陛下，”苏清月倚在软榻上，对着前来探视兼汇报的韩月华轻声道，“郭谦可能只是一枚被推到前台的棋子。他贪财揽权不假，但‘幽泉’这等组织，绝非他一个文臣能够轻易驾驭驱使。其背后，定然还有更隐秘的掌控者。太后的态度，几位王爷的联动，恐怕并非仅仅为了保住郭谦那么简单。”
韩月华眉头紧锁：“大人是说，他们真正的目标……”
“或许是陛下本身，或许是这个皇位。”苏清月声音低沉，“新政触及的利益太大，而陛下女子之身，在某些人眼中，始终是‘名不正言不顺’的借口。他们需要的，或许不是一个听话的宰相，而是一个……更容易掌控的皇帝。”
就在苏清月于宫外抽丝剥茧的同时，凌薇薇在宫内，也等来了一个看似不起眼、实则关键的突破口。
内务府新上任的总管，是凌薇薇一手提拔起来的寒门心腹，做事极为细致。他在清查旧档、接手祭天大典筹备事宜时，发现了一处蹊跷：历年祭天大典所用香料，皆由江南几家固定的皇商供应，账目清晰。
但就在去年，也就是凌薇薇登基后第一次主持大典时，香料的供应渠道中，混入了一家名为“云间香”的新商号。
这家商号背景成谜，成立时间短，却能绕过内务府层层审核，直接承揽了部分核心区域的香料供应。而引荐这家商号入宫的，正是那位已“意外”身亡的副总管。
更令人起疑的是，暗卫顺着“云间香”这条线查下去，发现这家商号在承接宫中年余，赚得盆满钵满后，竟于郭谦倒台前半个月，突然关门歇业，东家伙计一夜之间消失得无影无踪，账目钱财也都转移一空，手法干净利落，显然是早有准备。
“香料……”凌薇薇看着内务府总管呈上的报告，指尖在“云间香”三个字上轻轻敲击。祭天大典，君臣齐聚，香烟缭绕……若是在这香料中动些手脚……
她立刻密令格物院，设法寻找去年祭天大典残留的香料样本，进行最严格的查验。同时，令暗卫全力追查“云间香”东家及其核心人员的下落，活要见人，死要见尸！
格物院的查验结果尚未出来，暗卫那边却先传来了一个令人振奋又心惊的消息！他们根据有限的线索，一路追查到京畿百里外的一个小镇，找到了“云间香”一名未能及时逃离、病重在床的老账房。在许以重金并承诺保护其家人后，老账房吐露了一个惊天秘密：
“云间香”供奉给宫中的部分顶级香料，在制作过程中，曾被加入一种特殊的“凝香散”，此物无色无味，单独使用并无毒性，但若与另一种名为“引魂草”的植物燃烧时产生的烟雾长期混合吸入，会逐渐侵蚀心神，令人产生幻觉，精神萎靡，最终心智失常！
而“引魂草”，并非中土所产，只生长于极北苦寒之地，正是狄戎部落境内特有的植物！并且，去年祭天大典核心区域燃烧的炭火中，似乎就掺杂了某种特殊的、带有异香的木炭，来源……疑似与北方狄戎有关！
线索，在此刻轰然交汇！
郭谦、江南转运使、军械铁料、狄戎部落、“幽泉”死士、宫中香料、引魂草……这一切，串联成了一条清晰而恶毒的链条！
对方不仅要在朝堂上扳倒凌薇薇的臂助，在军事上资敌以牵制，更要从身体和精神上，直接摧毁凌薇薇本人！其用心之险恶，布局之深远，令人脊背发寒！
凌薇薇接到密报时，正值深夜。她独自站在空旷的御书房内，看着窗外漆黑的夜空，一股从未有过的寒意与怒火交织在一起，几乎要将她的理智焚烧殆尽。
他们竟然……竟然从那么早开始，就试图用这种龌龊的手段来控制、甚至毁灭她！
她猛地转身，目光落在御案一角，那里放着苏清月今日刚派人送来的一盆小小的、翠绿的文竹，说是给她“案牍劳形时养眼”。
看着那抹生机勃勃的绿色，凌薇薇翻腾的心绪渐渐平复，眼神重新变得冰冷而坚定。
“想用这种手段毁了朕？”她低声自语，嘴角勾起一抹近乎残酷的弧度，“那就看看，最终被毁灭的，会是谁！”
她提起朱笔，在一张空白的宣纸上，缓缓写下了两个名字：一个是那位引荐“云间香”的已故副总管背后可能牵连的宫中更高层人物；另一个，则是那几位联名王爷中，与北方狄戎部落曾有旧谊、且封地最靠近边境的一个。
蛛丝马迹，已现鳞爪。猎杀，该进入下一阶段了。
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