“逐星者”号如同一个伤痕累累但意志坚定的潜行者，在“沉寂螺旋”外围那浓密而变幻莫测的尘埃云带中悄无声息地穿行。红巨星的光芒被层层叠叠的星际尘埃过滤、散射，在舰体银蓝色的装甲上投下变幻不定的、如同凝固晚霞般的光晕。舰桥内，气氛凝重而忙碌，之前的胜利喜悦早已被紧迫的现实压力所取代。
右舷受损的引擎虽然经过了工程团队不眠不休的紧急维修，暂时恢复了基本功能，但输出功率极不稳定，时不时迸发出的能量湍流在传感器上留下短暂而刺眼的轨迹，如同在黑暗中挥舞的火把，极大地增加了暴露的风险。艾娜不得不命令引擎以最低功率运行，这使得舰船的机动性大打折扣，航行速度也慢得令人心焦。
“引擎稳定性维持在百分之六十二，船长。”技术主管的声音透过通讯频道传来，带着难以掩饰的疲惫，“想要彻底修复，必须找到一处安全的星港或者资源点，进行大规模的结构替换和能量回路重构。现在的维修只是勉强糊裱。”
“知道了，维持现状，优先确保隐匿性。”艾娜回应道，她的目光始终没有离开主屏幕上那片由诺克斯提供的、标注了暮光议会活动区域的星图。那片代表危险的暗紫色区域，如同不断扩散的瘀伤，覆盖了“沉寂螺旋”外围的数个关键引力跳跃点。
凌夜坐在舰桥一旁的休息座上，闭目调息。他的脸色依旧有些苍白，但呼吸已经平稳悠长。净化畸变核心的消耗远超预期，那不仅仅是精神力的透支，更是一种触及本源的损耗。他感觉自己的意识仿佛被掏空了一大块，需要时间和宁静来慢慢填补。掌心中，那枚被净化后的零点能量核心散发着温润平和的能量波动，如同一个小小的暖炉，丝丝缕缕地滋养着他干涸的精神海。这枚核心内部蕴含的庞大有序能量以及那些关于虚空能量转化的技术信息，价值无可估量，但此刻，它更像是一块烫手的山芋。
“我们就像捧着一块璀璨的宝石，在遍布饿狼的黑暗森林里穿行。”凌恩斯站在艾娜身边，低声说道，他的眼神锐利地扫过星图上那些不断更新的、由被动传感器捕捉到的微弱信号——一些身份不明、但行踪诡秘的舰船轨迹。
艾娜点了点头。“暮光议会绝不会善罢甘休。他们损失了一艘巡洋舰和一个能够接触‘神骸’的小队，以他们的行事风格，报复和追猎很快就会到来。诺克斯传输的数据里提到，他们对所谓的‘神骸’和‘纯净灵魂’有着超乎寻常的执着。”
她调出了诺克斯数据包中关于“神骸”的部分记录。那是一些断断续续的观测日志和信号截获分析，显示暮光议会在过去数十年间，活跃于多个存在古老文明遗迹或异常宇宙现象的星域，其行为模式高度一致：封锁、探测、然后试图“回收”某种具有强大能量或特殊信息结构的物体。他们似乎相信，这些“神骸”是某个至高存在（他们称之为“吾主”）降临或苏醒所必需的“钥匙”或“基石”。
“我们必须尽快离开‘沉寂螺旋’星域，这里的空间结构复杂，虽然利于隐藏，但也限制了我们的超光速航行选项，一旦被咬住，很难摆脱。”艾娜的手指在星图上划过，最终停留在一条蜿蜒穿过星域边缘、利用几个不稳定引力透镜效应来掩盖行踪的路径上，“按照这条路线，我们需要大约四十八标准时才能抵达最近的、相对安全的跳跃点——‘流浪者裂隙’。”
“四十八小时……太长了。”凌恩斯皱眉，“我们的引擎撑不了太久的高强度隐匿航行，而且，暮光议会很可能已经封锁了那个裂隙。”
“这是我们目前最好的选择。”艾娜的语气带着不容置疑，“通知所有部门，进入最高等级战备隐匿状态，非必要能源输出全部关闭，生命维持系统降至最低功耗。我们要像一块真正的宇宙尘埃一样，飘出去。”
命令被迅速执行。“逐星者”号内部的灯光黯淡下去，只剩下必要的红色应急照明和仪器屏幕的微光。船员们说话都压低了声音，仿佛生怕惊扰了外界潜伏的猎手。一种山雨欲来的压抑感，弥漫在舰船的每一个角落。
航行在令人窒息的寂静中继续。时间仿佛被拉长，每一分每一秒都像是在刀尖上跳舞。被动传感器捕捉到的每一个异常信号，都会让舰桥的气氛瞬间紧绷。他们曾远远地观测到一艘暮光议会的“搜寻者”级侦察舰如同幽灵般滑过尘埃云的边缘，也曾接收到几次来源不明、但明显带有扫描性质的能量脉冲，幸好“逐星者”号及时潜入了更厚的尘埃带，避开了直接探测。
凌夜在休息了十几个小时后，精神状态恢复了不少。他重新参与到舰桥的值守中，虽然无法进行大范围的精神扫描（那会像灯塔一样暴露自己），但他那远超常人的直觉和对能量波动的敏锐感知，依旧成为了“逐星者”号重要的预警系统。他能够提前数秒感知到远处尘埃云的异常流动，或者某个方向上传来的、几乎微不可查的恶意注视。
在一次轮值休息间隙，凌夜来到了舰上的医疗区，看望那些在空间站战斗中受伤的陆战队员。重伤员依旧处于医疗舱的深度治疗中，情况稳定但恢复缓慢。轻伤员们则聚在一起，低声讨论着之前在核心区的经历，语气中依旧带着后怕和对凌夜的感激。
“当时我感觉自己的脑子都要炸开了，那些声音……太可怕了。”一名手臂缠着生物凝胶绷带的年轻士兵心有余悸地对凌夜说，“要不是您那一下，我可能就……”
凌夜拍了拍他的肩膀，没有多说什么。他能理解那种被疯狂侵蚀心智的感受。离开医疗区时，他遇到了正在巡查的凌恩斯。
“士兵们的士气需要提振。”凌恩斯看着凌夜的背影，忽然说道，“经历了那样的战斗，亲眼目睹同伴的牺牲，又身处现在这种看不到尽头的逃亡中，恐惧和迷茫正在滋生。”
凌夜停下脚步，回头看向他。“你有什么想法？”
“我们需要一个明确的目标，一个不仅仅是‘逃离’的目标。”凌恩斯的目光深邃，“那枚能量核心，还有诺克斯给我们的技术……它们代表着希望，不仅仅是生存的希望，更是我们流亡政府未来立足、甚至反击的希望。这个消息，应该让更多人知道。”
凌夜沉默了片刻。他明白凌恩斯的意思。在绝望的黑暗中，一丝微光也能成为支撑人们走下去的力量。但他同样清楚，希望往往也伴随着风险，尤其是当这希望本身就可能引来更强大的敌人时。
“艾娜舰长知道你的想法吗？”
“我会向她建议。”凌恩斯说道，“但首先，我需要知道你的态度，凌夜。那枚核心……你打算如何处理？”
这无疑是一个关键的问题。那枚净化后的零点能量核心，其价值足以引起任何一个势力的疯狂争夺。它既是强大的能源，也是通往更高能源科技的钥匙，甚至可能蕴含着对抗暮光议会那种诡异力量的方法。
“它很危险。”凌夜缓缓说道，掌心中再次浮现出那枚散发着柔和白光的结晶，“不仅仅是外部势力的觊觎，其本身蕴含的知识和技术，如果使用不当，也可能带来新的灾难。‘普罗米修斯之焰’的悲剧就是前车之鉴。”
“正因如此，我们才更需要掌握它。”凌恩斯的态度很坚决，“我们不能因噎废食。帝国和暮光议会都在追寻强大的力量，如果我们停滞不前，等待我们的只有毁灭。我们必须利用一切可以利用的资源，壮大自己。”
两人的目光在空中交汇，都看到了彼此眼中的坚持。凌夜更倾向于谨慎和研究，在完全理解其风险之前，不宜轻易动用；而凌恩斯则更注重现实和效率，认为在生死存亡的关头，任何能增强实力的手段都应该尽快转化为实际力量。
这并非对错之分，而是理念和处境带来的自然分歧。
“我同意需要研究和利用，”凌夜最终说道，“但必须在确保安全和可控的前提下。我会和舰上的科学家团队一起，先尝试解析其表层的能量结构和信息编码。”
凌恩斯点了点头，没有继续逼迫。“我理解你的谨慎。但请记住，我们可能没有太多时间了。”
这次短暂的交流，如同在平静的水面下投下了一颗石子，涟漪虽然细微，却预示着未来可能出现的更大波澜。
就在“逐星者”号在尘埃云带中艰难潜行到第三十六小时，距离预定跳跃点“流浪者裂隙”还有不到十二小时航程时，最担心的情况还是发生了。
“检测到超空间信号！多重信号！方位Alpha-7，距离零点五光分！是暮光议会的舰队！”传感器官的声音带着一丝惊惶，打破了舰桥长时间的沉寂。
主屏幕上，原本只有星光和尘埃的背景中，骤然亮起了数个扭曲的空间涟漪。紧接着，三艘舰影如同撕裂虚空般跃迁而出！为首的是一艘体型修长、装甲厚重、舰首如同三叉戟般分叉的“审判者”级巡洋舰，其尺寸和火力都远超之前被空间站摧毁的“暗杀者”级。另外两艘则是体型稍小、但更加敏捷的“掠夺者”级驱逐舰，它们如同猎犬般拱卫在巡洋舰两侧。
这支小型舰队刚一出现，就立刻展开了标准的扇形搜索阵型，强大的主动扫描波束如同探照灯般，开始仔细地扫过周围的每一片尘埃云！
“他们发现我们了？”副官的声音紧绷。
“不一定，可能是例行巡逻或者收到了之前的异常报告。”艾娜强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，“关闭所有非必要系统，连应急照明也关掉！引擎输出降至维持基本姿态调整的最低水平！启动所有伪装和隐匿设备！”
“逐星者”号瞬间变成了真正的“死舰”，如同冰块般融入冰冷的宇宙背景辐射中，连一丝多余的热量都不敢散发。
然而，暮光议会的扫描显然更加精细和具有针对性。那艘“审判者”巡洋舰的舰首，一个如同巨大眼球般的探测器装置缓缓转动，发射出一种奇特的、带着微弱精神波动的扫描脉冲。这种脉冲似乎对能量隐匿场有着特殊的穿透性！
“检测到特殊扫描波！我们的隐匿场正在被解析！”技术主管的声音带着绝望。
屏幕上，代表扫描波束的扇形区域，正在一点点地、坚定地向着“逐星者”号隐藏的这片尘埃云覆盖过来！
“他们有针对性的探测技术！”凌恩斯握紧了拳头，“我们被锁定了！”
艾娜的眼神瞬间变得锐利如刀。逃跑？以“逐星者”号目前的状态，根本跑不过以逸待劳的敌方巡洋舰和驱逐舰。硬拼？更是毫无胜算。
就在这千钧一发之际，凌夜猛地站起身，他的目光穿透了舷窗，望向外界那艘庞大的“审判者”巡洋舰。
“我有一个办法，或许可以引开他们。”凌夜的声音平静，却带着一种决绝。
“什么办法？”艾娜和凌恩斯同时看向他。
凌夜摊开手掌，那枚纯净能量核心静静地悬浮着，散发着柔和而纯粹的光芒。
“他们想要这个，也想要我。”凌夜说道，“如果我能带着它，乘坐一艘小型高速艇，主动现身，将他们引向另一个方向……”
“不行！太危险了！”艾娜立刻反对，“你这是去送死！”
“这是唯一能保全‘逐星者’号的方法。”凌夜看着艾娜，眼神清澈而坚定，“我不是去送死，我是去创造机会。我对能量的操控和空间结构的理解，比他们想象的更深。我有把握在他们抓住我之前，利用‘沉寂螺旋’复杂的引力环境甩掉他们，或者至少拖延足够长的时间。”
他顿了顿，继续说道：“而且，只有我带着核心离开，才能彻底将他们的注意力从‘逐星者’号身上引开。你们可以趁机修复引擎，安全抵达跳跃点。”
舰桥上一片寂静。所有人都明白，这是目前形势下，成功率最高的方案，但代价是凌夜将独自面对一支强大的敌方舰队。
凌恩斯看着凌夜，眼神复杂。他之前还希望利用核心来提振士气，却没想到转眼间，这核心和凌夜本人，就要成为引开危险的诱饵。
“没有时间犹豫了。”凌夜看着屏幕上那越来越近的扫描波束，“艾娜，下命令吧。”
艾娜的指甲深深掐入了掌心，她看着凌夜那双仿佛能看透一切的眼睛，又看了看主屏幕上那代表着生存希望（也可能是另一个陷阱）的“流浪者裂隙”跳跃点坐标。
最终，她艰难地、几乎是从牙缝里挤出了命令：
“准备……‘星梭’级高速侦察艇。凌夜……一切小心。”
（第九十章 完）
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