周五下午，常规训练刚刚过半，体育馆内充斥着球鞋摩擦地板的尖锐声、排球被大力击打的闷响和少年们互相呼喝的喊声。汗水浸湿了每一个人的衣衫，空气中弥漫着一股热腾腾的、属于青春与努力的味道。
就在这时，体育馆的大门忽然被人猛地从外面拉开。
刺眼的阳光像一把利剑劈开昏暗，门口站着一个熟悉的身影——乌野高中的排球顾问，武田一铁老师。他正气喘吁吁地扶着门框，平日里梳得一丝不苟的头发此刻有些凌乱，脸上带着一种混杂着极致兴奋和些许歉意的奇特表情。
“大、大家好！”他努力平复着剧烈起伏的胸口，高高举起手中一张薄薄的传真纸。那张纸在他因激动而微微颤抖的手中，像是一面宣告胜利的旗帜。“有一个……有一个紧急的……好消息！青叶城西高中，想和我们……进行一场练习赛！”
“青城？”泽村大地第一个停下了垫球的动作，眉头微微皱起。
“和青叶城西？”菅原孝支也停了下来，脸上满是掩饰不住的惊讶。
体育馆内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在了武田老师和那张传真纸上。刚才还喧嚣无比的训练场仿佛被按下了静音键，只剩下几颗无人理会的排球在地面上滚动，发出咚、咚的零星回响。
这片突如其来的寂静，很快被一声压抑不住的、仿佛从胸腔深处挤压出来的低吼打破。
“唔哦哦！”
影山飞雄的身体绷得像一张拉满的弓。他刚刚完成一次托球，排球还停留在他的指尖，但他的全部注意力已经被“青叶城西”这四个字牢牢吸住。那双总是带着几分锐气的湛蓝眼眸中，此刻燃起了汹涌的战意，仿佛能将空气点燃。他死死地盯着体育馆大门的方向，好像他的老队友们——金田一、国见——下一秒就会从那里走进来。那不仅仅是求胜的欲望，更混杂着一种复杂而不甘的情绪，一种急于向过去、向曾经抛弃他的队友们证明自己已经不再是那个孤单“国王”的渴望。
“真的吗？武田老师！什么时候？”日向翔阳几乎要蹦到天花板上，他感觉自己身体里有一股用不完的劲。持续一周的地狱核心训练带来的成果正让他浑身充满无处发泄的精力，他甚至能清晰地感觉到自己腹部深处的肌肉群正在微微发热，像一台被预热完毕的小马达，迫不及待地想要在一场真正的比赛中检验它的功率。
“就……就是明天，周六上午。”武田老师有些不好意思地挠了挠头，语气弱了下去，“听说是他们的主攻手好像有点小伤，主力二传也因为一点私事请假了，所以他们临时想找个队伍磨合一下替补阵容。我一接到电话，就立刻答应下来了！”
“替补阵容吗……”大地队长若有所思地摸着下巴，原本紧锁的眉头已经舒展开来，眼神同样变得锐利。他很清楚，所谓的“替补阵容”也是相对的。青叶城西的板凳深度远非乌野可比。“即便如此，那也是县内四强的青叶城西。这对我们来说，是千载难逢的好机会。”
“没错！”菅原在一旁附和，眼神中带着明确的期待，“正好可以看看日向和影山这对组合，在真正的强敌面前，究竟能发挥到什么程度。”
“哦？”角落里，月岛萤百无聊赖地推了一下鼻梁上的眼镜，他那张清秀的脸上，嘴角挂着一丝毫不掩饰的、标志性的嘲讽，“国王大人这是要回乡省亲了吗？不知道你的老臣子们，会不会准备盛大的欢迎仪式夹道欢迎啊。”
“你说什么，月岛！”影山立刻怒目而视，额角青筋暴起。
“好了好了！”大地及时介入，用他队长不容置疑的威严制止了即将爆发的争吵。
队员们的反应各不相同，激动、期待、紧张、挑衅，种种情绪交织在一起，让体育馆内的空气变得滚烫。
北川圭本人则没什么特别的反应，只是默默地走到场边，拧开水瓶喝了一口水。他的动作平缓，眼神平静，仿佛这只是日常训练中一个无关紧要的普通插曲。他的视线扫过已经开始幻想明天比赛场景、正手舞足蹈的日向，又瞥了一眼那个用冰冷眼神强行压抑内心波澜的影山。他心里清楚，这场比赛，就是他为这两人种下的“种子”，第一次破土而出，接受检验的试炼场。
更重要的是，他知道青叶城西那个请假的“主力二传”是谁。
大王，及川彻。那个男人不在，这场练习赛的难度会直接下降一个档次。对上拥有及川彻的完全体青城，现在的乌野会被毫不留情地碾碎，甚至可能连信心都会被打垮。但一个没有了大脑中枢，只能依靠强大个体能力和基础战术来运转的青城，正好是一块硬度恰到好处的磨刀石。它足够坚硬，能够磨砺乌野这把尚未开锋的刀，却又不会硬到直接让刀刃崩裂。
“全员集合！”大地队长拍了拍手，沉稳有力的声音穿透了所有杂音，将所有人的注意力都拉了回来。
他环视了一圈表情各异的队员们，最后目光落在了跃跃欲试的日向和斗志燃烧的影山身上。
“为了明天的比赛，今天的训练，再加练半小时的发球和接球！”
“哦斯！”全体队员的回应声，响彻了整个体育馆。
然而，就在队员们准备散开，重新投入训练时，大地队长却举起手，再次叫住了大家。
“等一下！”
他的声音比刚才更加严肃，让所有人的动作都停了下来。队员们疑惑地看着他，不明白队长为何又改变了主意。
泽村大地的目光扫过在场的每一个人，最终停留在空荡荡的自由人位置上。他的眉头紧锁，语气沉重地说：“但是，只靠我们现在的阵容，去对抗青叶城西，哪怕是替补阵容，也太勉强了。”
他的话让刚刚还热血沸腾的气氛瞬间冷却了几分。田中和缘下等二年级生都露出了若有所思的神情。
“我们的后防线……需要‘守护神’。”大地深吸一口气，做出了决定。他转向菅原，眼神无比坚定：“菅！你去一趟二年级四班，把西谷找回来！”
“西谷？”日向一脸茫然，这是他没听过的名字。
“哦哦！是‘乌野的守护神’西谷夕啊！”田中龙之介则瞬间兴奋了起来，他握紧拳头，对着日向大喊，“那家伙可是个天才！我们队伍里最强的自由人！”
“现在没时间解释了！”大地的声音不容置疑，“菅原，告诉他，对手是青叶城西，就说明天的练习赛，务必让他回来。拜托了！”
“我明白了！”菅原孝支重重地点了点头，脸上也露出了希望的光芒。他立刻转身，快步跑出了体育馆。
紧接着，大地又将目光投向了体育馆的大门，眼神变得更加复杂，带着一丝挣扎，但更多的是不容动摇的决心。
“光有防守还不够……我们还需要能击穿铁壁的武器。”他沉声说道，仿佛每一个字都重若千斤，“我亲自去一趟，把我们的‘王牌’给叫回来。”
“王牌？”日向和影山的脸上都写满了困惑。
“是东峰前辈啊！”田中几乎要热泪盈眶，“我们真正的王牌，东峰旭！”
“田中，在我回来之前，这里的训练交给你了！”大地不给众人继续议论的时间，他抓起自己的外套，头也不回地冲出了体育馆，只留下一句坚定的命令，“让一年级的新生们，好好见识一下县内四强的水平！”
体育馆内，剩下的队员们面面相觑，空气中弥漫着一种混杂着紧张与期待的全新气息。
北川圭拧紧了水瓶盖，看着队长和副队长相继离去的背影，嘴角不易察觉地微微上扬。
“守护神”与“王牌”……吗？
终于，这只乌鸦的翅膀，要开始补全了。
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