战争的阴云，从河北腹地，逐渐蔓延向了那苍茫辽阔的塞外草原。一场决定北方最终归属，考验勇气、毅力和战略眼光的远征，即将在那片陌生的土地上展开。
蓟城的僵局，如同北地初秋的天气 —— 城墙根的青苔浸着晨露，风卷着关外吹来的沙砾擦过箭楼，街头摊贩缩着脖子收拾摊子时，总忍不住往城门方向多瞥两眼。表面上，巡城的兵士依旧迈着整齐的步子，实则每个甲士的手都按在刀柄上，连城门楼上飘扬的旗帜，都似被无形的张力扯得绷直。焦触、张南紧闭城门，既不接纳袁氏兄弟，也未立即向曹操投诚，这种首鼠两端的姿态，像一块悬在蓟城上空的巨石，让幽州未来的走向裹在浓得化不开的不确定性里。
在这迷雾之中，一支来自东方的商队，已在蓟城的街巷里悄无声息地扎了五年根。通济行的铺子开在南城最热闹的街口，朱漆门板上雕着缠枝莲纹，门檐下挂着两盏写着 “通济” 二字的羊角灯，白日里伙计们搬卸布匹时，总会特意将印有 “青徐细绢” 的货箱摆在显眼处，夜里则常有穿着短打的汉子从后门进出，手里攥着用油纸包好的字条。商队规模不大，却在青、徐、冀北一带攒下了极好的信誉 —— 盐铁从不缺斤短两，药材皆是晒干的上品，连贩运的布匹，都比别家厚实三分。商号的大掌柜陶商，是个二十出头的年轻人，总穿着一身月白长衫，手指修长，算账时指尖在算盘上翻飞，偶尔抬头与客人说话，眼神里藏着远超同龄人的沉稳。
昔日徐州风云变幻，陶谦病逝那夜，陶商在灵堂里守了整宿，看着烛火映着父亲的遗像，听着帐外兵士的脚步声，第一次真切尝到乱世的苦涩。后来糜兰悄悄找到他，从袖中摸出一张青州地图，指尖点在蓟城的位置：“公子若想保陶氏血脉，更想为徐州百姓留条后路，便得在此处立住脚。” 那夜过后，陶商带着糜兰资助的三百两黄金，扮作寻常商贩北上，一手建起了蓟城通济行。明面上，他是精打细算的商号掌柜，每月清点账本时，会特意让伙计把盈利的三成拿出来，周济城内外的流民；暗地里，他的卧房里藏着一张暗格，里面摆着幽州各郡县的舆图，舆图上用红笔圈着驻军的位置，旁边贴着密密麻麻的字条 —— 那是他从文官幕僚、士族家仆、甚至酒馆里的酒保口中，一点点攒下的情报。
陶商入驻蓟城三年，从未主动登门拜访焦触、张南。他知道，这些武夫眼里只有兵权与利益，贸然接触只会惹来猜忌。反倒不如在茶馆里与郡丞的主簿对弈，在酒肆里听军中小校抱怨粮饷，或是在市集上帮士族家的管家挑选布匹 —— 一来二去，不仅摸清了蓟城的底细，更让一个名字反复钻进他的耳朵里。
“田先生？您是说徐无山的田子泰？” 某次，陶商在布庄里给右北平士族李氏挑丝绸，李家的老管家一边摩挲着布料，一边叹气，“若刘幽州还在，田先生怎会躲进山里？当年他为刘幽州去长安，路上遇着鲜卑骑兵，硬是凭着一把匕首杀开一条路，到了长安，对着献帝哭述幽州的惨状，连李傕都动容了。” 另一次，陶商在军营外的酒馆歇脚，邻桌的老兵喝多了，拍着桌子喊：“焦将军、张将军算什么？真要论威望，整个幽州谁能比得过田先生？去年我娘在山里染了风寒，是田先生派来的医匠治好的，连药钱都没收！”
陶商渐渐摸清了田畴的底细：右北平无终人，十七岁就被刘虞召为从事，曾单骑穿越鲜卑、乌桓的地盘，千里迢迢去长安朝见汉帝；刘虞被公孙瓒害死后，他带着宗族数百人躲进徐无山，在山里开了梯田，修了坞堡，还办了学堂，附近的百姓闻风归附，不过五年就聚了五千多家。更难得的是，他虽避世，却没断了与外界的联系 —— 乌桓的单于送过他一匹千里马，鲜卑的部落首领常派人来请教农耕之法，就连蓟城的文官，私下里都还与他有书信往来。
“若能得田子泰相助，幽州之事，可图矣。” 某个深夜，陶商在密室里对着心腹幕僚老陈说话，手里攥着一张刚收到的字条 —— 上面写着 “曹操已派使者往蓟城”。烛火映着他的脸，眼神里满是锐利：“焦触、张南是墙头草，风吹两边倒，可田畴不一样，他手里握着幽州的士心、民心，只要他点头，幽州的大半势力都会跟着走。” 老陈点头附和，从暗格里拿出一个木盒，里面装着通济行这几年攒下的情报，最上面一张，是徐无山坞堡的草图：“掌柜的，田先生性子刚直，最恨背主求荣之辈，咱们去拜访，得拿出诚意来。”
三日后，陶商亲自带着礼物往徐无山去。马车走了大半日，才到山脚下，远远就看见坞堡的轮廓 —— 夯土筑起的墙有两丈高，墙头上插着青色的旗帜，旗帜上没有图案，只绣着一个 “田” 字。坞堡外的田地里，几个农夫正弯腰收割谷子，见了陶商的马车，也不惊慌，只是朝引路的田畴家仆点了点头。进了坞堡，更是一派安宁景象：孩子们在晒谷场上追逐打闹，妇人坐在门边纺线，几个穿着儒衫的读书人围在槐树下讨论经书，偶尔有挎着弓箭的壮丁走过，腰杆笔直，眼神却很平和。
田畴的书房在坞堡的东侧，屋里陈设简单：一张木质的案几，上面堆着几卷经书和一册《幽州风土记》，案几旁放着一把锄头，锄头上还沾着泥土 —— 显然是刚从田里回来。见到陶商，田畴并未起身相迎，只是指了指案几旁的蒲团：“陶掌柜的大名，我在山里也听过，通济行的布，我家的妇人都爱用。” 陶商坐下，将带来的礼物放在一旁 —— 两匹青州产的细绢，一筐徐州的药材，还有一册手抄的《礼记》，都是田畴可能用得上的东西。
两人从幽州的收成聊起，说到乌桓、鲜卑的动向，又谈到天下大势。陶商说起青州的百姓如何在刘备的治理下安居乐业，田畴的手指轻轻敲了敲案几；陶商提到曹操屠戮徐州时，田畴端着茶杯的手顿了顿，眉头微微皱起；直到陶商说起刘虞当年的仁政，田畴才开口：“刘幽州在时，幽州的百姓，一年到头都不用闭户。”
见时机成熟，陶商屏退左右，压低声音：“实不相瞒，在下并非寻常商贾。我乃已故陶徐州之子陶商，此行受刘皇叔与糜别驾所托，特为幽州未来而来。” 他说着，从袖中摸出一枚玉佩 —— 那是陶谦当年赐给他的，玉佩上刻着 “陶氏” 二字。
田畴眼中精光一闪，却没立刻说话，只是拿起玉佩看了看，又放回陶商面前：“原来是陶公子。刘皇叔仁德布于四海，糜子仲智计安于一方，畴僻处山野，亦有耳闻。只是，幽州如今已成是非之地，曹孟德大军压境，二袁北遁，焦、张二将首鼠两端，不知皇叔欲如何处置这幽州？” 他说话时，手指无意识地摩挲着案几边缘，眼神里满是探究。
陶商坐直身子，语气郑重：“曹孟德屠戮徐州，其行径天下共睹 —— 我亲眼见过徐州城外的尸堆，连三岁的孩子都没能幸免。我主刘皇叔，乃汉室宗亲，去年在青州接纳了三万流民，分了田地给他们种，还办了学堂教孩子们读书。如今他坐镇青州，安境保民，更兼接纳流亡之袁谭，非为吞并，实存保全袁氏血脉之心。” 他顿了顿，看着田畴的眼睛：“今二袁北走，幽州无主，若落入曹操之手，以北地骑兵之利，他南下时，青州、徐州都将难保。届时，天下倾覆，汉室何存？皇叔之意，非欲夺幽州以自肥，实不忍见北疆百姓再遭兵燹 —— 去年冬天，蓟城有多少百姓冻饿而死，先生您想必也知道；更不忍见幽州劲旅为虎作伥，更不忍见大汉疆土，尽付国贼之手！”
陶商见田畴的眉头渐渐舒展，继续道：“田先生忠义贯于幽朔，岂忍见先刘虞刘幽州苦心经营之地，落入仇雠之手？焦触、张南，匹夫之勇，见利忘义 —— 上个月，他们还扣了百姓的粮饷，用来给自个儿打造兵器，这样的人，绝非托付幽州之人。皇叔欲请先生出山，主持幽州大局，联合忠义之士，共抗曹贼，保全幽州，以为他日兴复汉室之基！此非仅为刘氏一姓之私利，实为天下苍生，为大汉社稷！”
这番话，像一块石头投进了田畴的心湖。他想起刘虞当年对他的知遇之恩，想起公孙瓒屠戮幽州时的惨状，想起这几年在山里看着百姓辛苦耕作，却仍要担心兵祸的日子。曹操的强势，他早有耳闻 —— 这样的人，若得了幽州，百姓怕是再无宁日。而刘备的仁德之名，他也听过不少 —— 青州的流民都说，刘皇叔是个肯跟百姓一起吃粗粮的官。相比之下，焦触、张南的摇摆不定，更显得不堪大任。
田畴沉思良久，终于站起身，对着陶商拱手：“陶公子所言，句句在理。畴虽不才，亦知忠义二字。刘皇叔既存保全幽州、匡扶汉室之心，畴愿效犬马之劳！只是焦触、张南手握兵权，麾下有三千骑兵，若要成事，需谨慎谋划。”
陶商大喜，连忙起身回礼：“先生深明大义！至于焦、张二人，彼等既欲投曹，便是自绝于幽州军民。我等正可借此机会，除此二人，夺其兵权！”
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