朔风渐烈，卷起黄沙，打在脸上带着西北特有的粗粝。当林砚一行人马，在经历潼关易帜、传檄天下的十余日跋涉后，终于越过最后一道荒芜的山梁时，一片广袤、苍凉而又蕴藏着无限生机的西北大地，毫无保留地展现在他们眼前。
地平线的尽头，一座雄城的轮廓在秋日高远的天空下逐渐清晰。土黄色的城墙饱经风霜，却依旧巍然耸立，如同一位沉默的巨人，守护着这片土地。那便是灵州，他们此行的终点，也是未来的起点。
“到了！我们到了！”队伍中不知是谁先喊了一声，压抑已久的疲惫与紧张瞬间被巨大的兴奋与期待取代。即便是最沉静的周通、最冷峻的赵虎，眼中也难掩激动之色。李墨更是激动地差点从马背上滑下来，紧紧抱住他的宝贝箱子，喃喃道：“到了……终于到了……”
林砚勒住马头，望着那座城池，心中百感交集。从洛阳血夜一路奔亡，突破重重围堵，历经人心险恶，终于抵达这片可以暂时喘息、施展抱负的土地。他轻轻吐出一口浊气，仿佛要将这一路的风尘与血腥都倾吐干净。
队伍加快速度，向着灵州城行进。越是靠近，越能感受到这座边陲重镇的雄浑与繁忙。城门口车马往来，虽不及洛阳繁华，却另有一种边塞特有的活力与秩序。更让林砚等人惊讶的是，城门外，竟黑压压地站着一大群人，似乎在等候着什么。
随着距离拉近，林砚的目光骤然凝固。
为首的那两道倩影，熟悉得让他心头剧震。
左边一人，身着淡青色素面襦裙，外罩一件月白斗篷，容颜清丽，气质温婉，正是他以为早已返回江宁的苏婉儿！她微微仰着头，目光穿越人群，牢牢锁在他身上，眼中是抑制不住的担忧、思念，以及如释重负的喜悦，双手不自觉地轻抚着小腹。
右边一人，则是一身绯色劲装，外罩同色披风，身姿婀娜，眉眼间带着一丝江湖儿女的洒脱与干练，正是柳如烟！她看着林砚，眼神复杂，有关切，有欣慰，也有一丝难以言喻的落寞，但嘴角却带着明朗的笑意。
在她们身后，林砚看到了面容沉稳、眼中带着激动与自豪的长兄林瑾；看到了身形微胖、笑容和煦的岳父苏明；甚至还看到了脸上有道疤痕、眼神却格外明亮的妹妹林月，以及侍立在一旁、同样面带欣喜的小翠、娟儿等人。
“相公！”
“安之！”
“二哥！”
“公子！”
各种呼唤声混杂在一起，涌向马背上的林砚。他翻身下马，脚步沉稳却带着一丝不易察觉的急切。苏婉儿已快步迎了上来，不顾周遭目光，轻轻握住了他的手，触感微凉却让他心中瞬间安定。“一路辛苦了。”千言万语，化作她轻柔的一句。
柳如烟也走上前来，保持着恰到好处的距离，屈膝一礼，声音清晰：“公子，灵州一切安好，皆已按计划准备就绪。”
林砚深深看了她们一眼，目光中有思念，有感激，更有放下心来的释然。他用力回握了苏婉儿的手，又对柳如烟及众人郑重颔首：“辛苦了。看到你们都在，我便安心了。”
林瑾上前一步，用力拍了拍弟弟的肩膀，眼中带着血丝，却笑容爽朗：“安之，你可算到了！灵州上下，如今已尽在掌握！”
苏明也抚须笑道：“贤婿，你的安排果然周密。如今这灵州，虽比不得江宁富庶，却是个能让你大展拳脚的地方。”
林砚微微点头，这一切都在意料之中。早在张老被诬陷之初，就已指示柳如烟和苏婉儿假借回江宁之名，实则直奔灵州，而江宁林家众人也分批赶往灵州，与格物谷中的李墨、赵虎、林远等人汇合。他们的任务，就是利用李墨研制的特殊手段和赵虎、林远的武力，清除可能存在的障碍——原灵州知州曹茂，一个贪婪庸碌、与朝中沈肃一党有所勾连的官员，已在一场“意外”中暴毙。随后，赵虎等人秘密回京，而柳如烟凭借商业手腕和情报网络，苏明、苏婉儿凭借家族影响力，林瑾则统筹全局，迅速稳定了灵州局势，暗中接管了权力，只等他的到来。
入城过程异常顺利，街道两旁甚至有百姓自发围观，他们对于这位发布《告天下书》、敢于揭露朝廷昏聩的“林先生”，充满了好奇与某种朴素的期待。尤其是在马勇及其部属，以及柳如烟等人前期工作的影响下，这种期待更转化为了一种默默的欢迎。
没有过多的寒暄与休整，一种无形的紧迫感推着林砚。在简单听取林瑾、柳如烟关于灵州现状的简要汇报后，他独自一人，登上了灵州城那高大厚实的城墙。
夕阳西下，将他的身影拉得悠长。他扶着冰凉的垛口，极目远眺。
东方，是他们来时的路。烽烟未尽，血色犹存。洛阳的阴谋，途中的追杀，张崇的冤屈……过往的一切，如同沉重的画卷在脑海中翻过。那是一条充满荆棘与危险的来路。
转而面向西方、北方，则是广袤无垠的西北大地。贺兰山巍峨的轮廓在暮色中若隐若现，更远处，是传说中蕴藏着丰富矿产的群山，以及可以开垦的沃野。这里，有追随他而来的数千精锐，有先期抵达、忠诚可靠的伙伴家人，有熟悉边事的将领，有痴迷技术的天才，更有无数渴望安定、渴望改变的百姓。
前望未来，重任在肩。
他知道，这里将不再仅仅是一个避难的角落。他将要在这里，实践他在《告天下书》中的诺言——兴格物以强技，劝农桑以足食，开民智以育人，练精兵以自保。他要将脑海中的那些知识，与这片土地、这里的人民结合起来，徐徐图之，夯实根基。这是一条不同于以往任何时代的道路，或许艰难，或许漫长，但这是他选择的道路，也是时代赋予他的责任。
《告天下书》已传遍四方，他与旧朝廷的决裂公开化，北辽的威胁如同悬顶之剑。他没有了退路，只能向前，在这西北之地，亲手奠基。
寒风猎猎，吹动他的青衫与发丝。林砚深深吸了一口这西北清冷而自由的空气，眼神变得无比坚定和清明。
一个全新的时代，一个由他亲手开启的时代，就在这灵州城头，拉开了序幕。
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