海州守将暗通后周的消息传到楚州，张彦卿手中的佩剑重重劈在案上，木案瞬间裂开一道缝隙。他望着城下密布的后周军营，又看向北方海州的方向，眼中满是悲愤：“竖子无义！枉费陛下信任，竟在关键时刻卖主求荣！”
悲愤之余，张彦卿深知楚州已陷入绝境。海州若降，后周大军便可南北夹击，楚州城防再坚固，也难以抵挡两路大军的猛攻。他紧急召集将领商议，有人主张突围，前往金陵投奔李璟，有人则建议坚守到底，与城池共存亡。
“突围便是自寻死路，后周水师早已封锁长江，我们根本冲不出去！”张彦卿摇头否决，“坚守虽九死一生，但至少能为陛下争取时间，或许契丹援军会如期而至。”他下令加固城防，将城中百姓组织起来，参与守城，同时派人向金陵送去最后一封求援信，恳请李璟速派援军。
此时的金陵皇宫，李璟已病入膏肓。接到张彦卿的求援信后，他挣扎着起身，看着信中“楚州危在旦夕，恳请陛下速发援军”的字句，泪水潸然而下。他深知，南唐已无兵可派，水师主力覆灭，江北各州尽失，金陵城内仅有数千禁军，根本无法驰援楚州。
“陛下，事已至此，不如派使者前往后周大营求和，或许还能保住南唐一线生机。”宰相冯延巳跪在床前，泪流满面地说道，“太子李煜聪慧仁厚，可派他前往，以表诚意。”
李璟长叹一声，眼中满是绝望与无奈：“也只能如此了。告诉李煜，务必恳求柴荣网开一面，只要能保留南唐国号，割让江北全部领土亦可，朕愿称臣纳贡，永世归顺后周。”
数日之后，李煜率领使团，带着大量金银珠宝、玉器古玩，前往后周楚州大营求和。这支使团规模庞大，车马连绵数里，所带财物足以堆满一座宫殿。李煜身着素袍，面色憔悴，一路之上，看着江北大地满目疮痍，心中满是悲痛与屈辱。
抵达后周大营后，李煜并未直接求见柴荣，而是先派人送去厚礼，表达求和之意。柴荣得知李煜前来求和，嘴角露出一丝冷笑：“早有今日，何必当初？李璟若早归顺，也不至于落得如此下场。”
李谷在一旁进言：“陛下，李煜亲来求和，足见南唐诚意。不如召见他，看看他的条件，再做决断。若能不战而屈人之兵，收服南唐，也可减少将士伤亡，节省军费。”
柴荣点头应允：“传朕旨意，召见李煜。”
李煜进入大营，见到柴荣后，当即跪地叩首，声音哽咽：“罪臣李煜，拜见大周皇帝陛下。吾父昏聩，昔日与大周为敌，如今悔不当初。愿献江北全部领土，缴纳岁贡，南唐愿永世称臣，只求陛下网开一面，保留南唐国号，给南唐百姓一条生路。”
说罢，李煜示意侍从献上求和文书与财物清单。文书上详细列明了割让的领土范围、岁贡数量，财物清单则密密麻麻写满了金银珠宝、珍稀药材、古玩字画的名称与数量。
柴荣拿起求和文书，缓缓翻看，神色平静，看不出喜怒。李煜跪在地上，头不敢抬，心中忐忑不安。他知道，柴荣向来强势，能否答应求和，全在他一念之间。
“李煜，你可知罪？”柴荣放下文书，语气严肃，“南唐屡次挑衅后周，勾结契丹、北汉，妄图制衡朕。朕二征南唐，死伤将士无数，这笔账，该如何清算？”
李煜浑身一颤，连忙说道：“罪臣知晓，南唐罪孽深重。愿额外献上黄金五万两、白银十万两，赔偿大周将士伤亡损失。日后南唐岁贡加倍，凡大周有所需，南唐必倾力相助。”
柴荣看着李煜惶恐不安的模样，又看了看清单上堆积如山的财物，心中已有了决断。他知道，南唐已无抵抗之力，收服只是时间问题。若答应求和，可避免强攻金陵造成的巨大伤亡，也能尽快稳定江南局势，集中精力应对北方的契丹与北汉。
但柴荣并未立刻答应，而是说道：“你先下去歇息，朕与大臣们商议后，再给你答复。”
李煜心中虽焦急，却也不敢多言，只能恭敬地退出大营。
柴荣召集众将领商议，李重进说道：“陛下，南唐已穷途末路，李煜求和诚意十足。不如答应他的条件，收服南唐，然后集中兵力北伐，驱逐契丹与北汉联军，稳固北方边境。”
王环则表示反对：“陛下，南唐反复无常，今日求和，日后若有机会，必然再次反叛。不如趁势攻克金陵，彻底灭亡南唐，永绝后患。”
众将领各执一词，争论不休。柴荣陷入了沉思，他深知，答应求和固然能快速稳定江南，但也可能留下隐患；彻底灭亡南唐，虽能永绝后患，却需要付出一定的伤亡，且会延误北伐的时机。
就在柴荣犹豫不决之际，情报部门传来一则紧急消息：契丹与北汉联军在北方边境受挫后，并未撤退，而是集结兵力，准备攻打后周的邢州、洺州，企图扩大战果。同时，金陵城内有南唐将领暗中联络江南的地方势力，企图在李煜求和失败后，拥立李璟的弟弟李从善为帝，继续抵抗后周。
柴荣得知后，脸色瞬间凝重起来。北方边境告急，江南局势未稳，若拖延下去，可能会陷入南北双线作战的困境。
那么，柴荣会如何抉择？是答应李煜的求和，尽快稳定江南，集中兵力北伐；还是拒绝求和，彻底灭亡南唐，永绝后患？李璟的弟弟李从善是否会真的被拥立为帝，继续抵抗后周？一场关乎南唐存亡与后周统一大业的关键决策，已摆在柴荣面前。
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