我们沿着蛟蛟所指的东南方向，在密林中急速穿行了约莫一个时辰。越是深入，周遭的环境变得越发诡异。原本生机勃勃的热带雨林，逐渐显露出衰败的迹象。树木的叶片开始发黄、卷曲，许多藤蔓和灌木呈现出不健康的灰败色，空气中那股甜腥的毒素气息虽然依旧淡薄，却如同附骨之疽，挥之不去。
“停！” 走在最前面的威尔突然举起手，血红色的眸子锐利地盯向前方。
我们立刻停下脚步，警惕地望向前方。只见不远处，一片原本应该是林间空地的区域，被一种从未见过的、令人极度不适的植物彻底覆盖了。
那是一片茂密的荆棘丛。
但绝非寻常荆棘。这些荆棘通体呈现出一种腐烂内脏般的暗紫色，枝条扭曲盘结，表面布满了令人恶心的、不断渗出粘稠液体的脓包。最可怕的是它们的尖刺，每一根都长如手指，闪烁着幽绿色的寒光，明显带有剧毒。荆棘丛中，零星点缀着一些妖艳的、形如骷髅头的紫黑色花朵，花蕊中似乎有细微的彩色粉尘飘散出来。
整片荆棘林散发出的，正是那种我们一直在追踪的、混合了腐烂与甜腥的恶臭，而且浓度远超之前！
“是它！” 蛟蛟捂着鼻子，小脸皱成一团，“那股‘源毒’的味道在这里变得非常浓郁！这片荆棘…是被那个怪物的力量污染催生出来的！”
宋昭艺肩头的玉蝎再次焦躁起来，她仔细观察着那些荆棘，脸色越来越难看：“不止是污染…这些荆棘的形态和毒性特征，与我蛊门典籍中记载的一种早已绝迹的邪物‘腐毒荆棘’极为相似！它们以腐败和毒素为食，生命力极强，攻击性十足，而且…它们的尖刺和花粉，都带有能腐蚀血肉、麻痹神经的剧毒！”
仿佛是为了印证她的话，一只色彩斑斓的大鸟似乎迷失了方向，晕头转向地飞近了荆棘林边缘。刚一接触到空气中飘散的细微花粉，那大鸟便发出一声凄厉的哀鸣，翅膀瞬间僵硬，直直坠入荆棘丛中。
“嗤嗤嗤……”
一阵令人毛骨悚然的、如同强酸腐蚀的声音传来。只见那大鸟的尸体以肉眼可见的速度被荆棘的尖刺刺穿，暗紫色的枝条如同活物般缠绕上去，粘稠的液体覆盖鸟身，短短几个呼吸间，那只大鸟就只剩下几根被染成墨绿色的骨头，连羽毛都被消化殆尽了！
“我去！” 蛟蛟倒吸一口凉气，“这玩意儿比食人花还狠！”
林御握紧了刀柄：“看来，那个‘万毒之源’不仅自身是剧毒，它走过的地方，还会‘感染’周围的生态环境，催生出这种可怕的衍生物。这片荆棘林，就是它留下的又一道屏障，或者说…一道预警系统。”
威尔冷静地分析：“强行穿越风险极大。荆棘覆盖范围很广，而且毒性猛烈，我们的护体灵气未必能长时间完全抵挡。尤其那些花粉，无孔不入。”
我看着这片散发着死亡气息的腐毒荆棘林，心沉了下去。那个怪物显然有意在阻挡追踪者，或者说，它在圈定自己的“领地”。这片荆棘林的出现，意味着我们离它可能已经很近了！
“必须过去！” 我沉声道，“但不能硬闯。昭艺，你的蛊虫有没有办法？”
宋昭艺沉吟片刻，摇了摇头：“我的蛊虫大多也惧怕这种层次的剧毒，强行驱使只会损失惨重。除非…”
“除非什么？”
“除非能找到这片腐毒荆棘的‘母株’或者核心节点。”宋昭艺解释道，“这种被邪力催生的植物，通常有一个能量核心。只要能破坏核心，整片荆棘林的活性和毒性都会大减。”
“核心在哪里？” 林御问道。
宋昭艺指向荆棘林最深处，那里隐约可见一株格外粗壮、颜色也格外深暗的荆棘，它的顶端开着一朵硕大无比、几乎有脸盆大小的骷髅头状花朵，花蕊中不断喷吐着浓郁的彩色毒雾。
“应该就是那株最大的！它散发的毒性能量最强，是整片荆棘林的中枢。”
目标明确，但如何接近是个大问题。荆棘林密密麻麻，根本无法下脚，从空中飞跃，则要面对无处不在的毒花粉。
“我来试试。” 我再次祭出夜雨弥扇。雨玲珑的虚影浮现，这次我让她将水灵之力极度收敛，化作一层薄薄的水膜，覆盖在我们几人体表，形成一道物理隔绝层，希望能暂时抵挡花粉。
“林御，威尔，你们掩护我。蛟蛟，你注意地下，防止有荆棘从地底偷袭。昭艺，随时准备应对毒性侵蚀。” 我快速分配任务，“我用水系术法尝试冻结出一条通道，我们速战速决，直取核心！”
“好！”
计划已定，我们不再犹豫。我挥动夜雨弥扇，扇尖指向荆棘林，低喝一声：“玄冰咒，凝！”
极寒的水汽自我扇中涌出，化作一道白色的寒流，冲向荆棘林。寒流所过之处，那些暗紫色的荆棘表面迅速凝结出一层厚厚的冰霜，动作变得迟缓起来，连那些脓包渗出的粘液都被冻结了。
一条狭窄的、被暂时冰封的通道出现在我们面前。
“走！”
我率先冲入通道，林御和威尔一左一右紧随其后，刀光与血色爪影闪烁，将两侧试图突破冰层缠绕过来的荆棘枝条斩断击碎。蛟蛟双脚离地半尺，悬浮而行，警惕地感知着地面。宋昭艺则不断撒出解毒药粉，净化着空气中试图渗透水膜的花粉。
通道内的温度极低，但那些腐毒荆棘的生命力顽强得可怕，冰层只能暂时抑制它们，不断有新的枝条突破冰封，带着凌厉的破空声向我们刺来。幽绿的毒刺打在林御的刀光和威尔的血色屏障上，发出“叮叮当当”的脆响，溅起一溜溜火花。
我们艰难地向前推进，距离那株巨大的母株越来越近。那朵骷髅头巨花似乎察觉到了威胁，喷吐毒雾的频率陡然加快，彩色毒雾如同有生命般向我们笼罩过来，连玄冰咒形成的冰层都被腐蚀得“滋滋”作响，迅速变薄。
“快！冰层要撑不住了！” 我大吼一声，疯狂催动灵力，加固前方的通道。
眼看距离母株只有十米之遥，异变再生！
“轰！”
我们脚下的地面突然炸开，数条粗如儿臂、颜色深紫近乎发黑的荆棘根须破土而出，如同毒蛇般缠向我们的脚踝！这些根须不仅带有剧毒，力量更是大得惊人！
“小心地下！” 蛟蛟惊呼，双手猛地向下一按，土石翻涌，试图压制那些根须，但根须极其坚韧，只是速度稍缓。
林御刀光向下疾斩，斩断几根根须，但更多的根须缠绕过来。威尔的血色利爪也将几根根须撕碎，但那粘稠的毒液溅射到他的屏障上，竟然开始腐蚀能量！
“来不及了！直接攻击母株！” 我当机立断，放弃维持通道，将全部灵力灌注到夜雨弥扇中，“雨玲珑，助我！”
夜雨弥扇光华大放，一道凝练至极、边缘带着锯齿状寒芒的巨型水刃凭空出现，撕裂空气，带着一往无前的气势，直劈那株腐毒荆棘的母株！
与此同时，林御的横刀爆发出璀璨刀芒，威尔的血色能量凝聚成一道尖锐的长矛，蛟蛟也引动地脉之力形成一根岩石巨刺，宋昭艺则掷出了一把淬炼了破邪蛊毒的银针！
五道强大的攻击，从不同方向，同时轰向了荆棘母株！
“嗷——！”
那株母株竟然发出了一声类似野兽受伤的凄厉尖啸！巨大的骷髅花朵疯狂摇摆，喷出大量毒雾试图抵挡，粗壮的枝条胡乱抽打。
轰隆隆！！
剧烈的爆炸声在荆棘林中心响起！能量冲击波向四周扩散，将大片大片的腐毒荆棘撕碎、湮灭！
烟尘散尽，只见那株母株已经被轰得支离破碎，只剩下半截焦黑的主干还在微微抽搐。随着母株被毁，整片腐毒荆棘林仿佛失去了生命力源泉，那些蠕动的枝条迅速枯萎、僵硬，颜色也变得灰败，空气中弥漫的毒花粉也渐渐沉降下来。
我们几人站在废墟中央，微微喘息，刚才那一轮爆发消耗不小。
“总算解决了…” 蛟蛟松了口气。
然而，我的目光却被母株残骸根部的一样东西吸引了。那是一小块……苍白的、仿佛是人皮的碎片，上面用干涸的血迹画着一个扭曲的莲花图案。
又是白莲教！他们不仅培育了“万毒之源”，连这些沿途制造的邪异植物，都打上了他们的标记！
我弯腰捡起那块人皮碎片，触手冰凉滑腻，带着一股令人作呕的怨气。
“看来，我们没找错方向。” 我捏着那块碎片，看向东南方，目光冰冷，“白莲教，就在前面等着我们呢。”
清理了腐毒荆棘的障碍，我们稍作休整，继续前进
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