朔风卷着砂砾抽打在玄铁盾牌上，发出沉闷的嗡鸣。蛮牛粗粝的手掌死死扣住盾沿，指节因用力而泛白。这支运送越冬粮草的队伍已在断云峰遭遇伏击整整半个时辰，三百名护送士兵此刻只剩不到百人，而山道两侧的密林里，影影绰绰的敌人仍在不断涌现。
护...护住粮车！蛮牛瓮声瓮气的吼声被箭矢破空声撕碎。他的熊系血脉让这具近两米高的身躯如同铁塔般矗立在粮队最前方，玄铁打造的盾牌上已布满箭镞，最深的一道刀痕几乎将三指厚的盾面劈裂。
为首的刺客显然是训练有素的死士，他们放弃了远程攻击，二十余名黑衣人如同鬼魅般从两侧岩壁的阴影处扑出，淬毒的短刃在阳光下泛着幽蓝光芒。蛮牛喉咙里发出低沉的咆哮，左脚猛地跺地，坚硬的岩石竟裂开蛛网般的纹路。
盾牌横扫间带起呼啸的劲风，三名冲到近前的刺客瞬间被拍得筋骨寸断，尸体像断线风筝般撞进山道旁的枯树丛。但更多的敌人踩着同伴的尸体涌来，他们显然受过专门针对重甲战士的训练，不断用钩子和锁链试图限制蛮牛的行动。
蛮牛将军！左翼！亲卫队长嘶哑的喊声刚落，蛮牛已感觉到背后袭来的寒意。他来不及转身，凭着战场磨砺出的本能猛然矮身，锋利的短刃擦着他的肩胛划过，带起一串血珠。
这是开战以来他第一次受伤。温热的血液顺着铠甲缝隙流淌，反而激起了熊系护卫潜藏的狂暴。蛮牛猛地转身，盾牌重重砸在地上，激起漫天烟尘。在敌人短暂的迟疑中，他从背后解下那柄平时从不离身的流星锤——这柄足有三十斤重的兵器在他手中竟轻如鸿毛。
吼——
震耳欲聋的怒吼响彻山谷，蛮牛原地旋转起来，流星锤带着撕裂空气的尖啸形成死亡漩涡。冲在最前面的七名刺客连惨叫都来不及发出，便被砸成模糊的肉泥，鲜血染红了整片山道。残余的敌人被这突如其来的狂暴震慑，攻势竟出现短暂的停滞。
蛮牛粗重的喘息声如同风箱，汗水混着血水从他棱角分明的脸颊滑落。他胡乱抹了把脸，重新举起盾牌挡在粮车前。透过氤氲的血雾，他看见一名身形瘦小的黑衣人正沿着峭壁攀爬，目标直指队伍中央那辆标记着的粮车——那里不仅装着越冬的粮草，还有赵山河大人新制定的户籍名册。
不准...碰...蛮牛的吼声带着浓重的鼻音。他突然发力，将盾牌掷向峭壁。沉重的玄铁盾在空中划出精准的弧线，正中小黑衣人的腰腹。那人惨叫着坠下山崖，手中却飞出一道蓝芒，如毒蛇般射向蛮牛后心。
是毒针！蛮牛瞳孔骤缩，想要闪避却已太迟。针尖穿透铠甲缝隙，准确刺入他左侧肩胛骨下方三寸处。冰冷的麻痹感瞬间蔓延全身，他甚至能感觉到毒素正在顺着血液侵蚀心脏。
将军！亲卫们惊恐的呼喊声仿佛从很远的地方传来。蛮牛晃了晃沉重的脑袋，试图驱散那股致命的眩晕。他知道自己撑不了多久了，这个认知让他异常平静。他想起临行前陛下拍着他肩膀说的话：蛮牛，这次辛苦你了，等回来，朕赏你两坛好酒。
陛下...还在等粮食过冬...
蛮牛突然挺直了原本已经开始佝偻的身躯，他扯下被毒素浸染的外甲，露出结实如铁塔的脊背。在亲卫们震惊的目光中，这位憨厚的熊系护卫竟用铁链将自己的身体与粮车捆在了一起——他要用这具逐渐僵硬的躯体，做最后一道屏障。
视线开始模糊，耳边的喊杀声渐渐远去。蛮牛感觉到生命正在飞速流逝，他努力睁大眼睛，望向山道尽头。那里终于扬起了熟悉的玄色龙旗，雷啸天标志性的狼嚎穿透风雪传来。
援军...来了...蛮牛露出一个欣慰的笑容，嘴角溢出的黑血却让这个笑容显得无比惨烈。他最后望了眼被自己护在身后的粮车，意识彻底沉入黑暗前，脑海里闪过的是多年前那个雪夜——少年萧烬将半块干粮塞进他手里，说：以后，你就跟着朕吧。
萧烬赶到断云峰时，夕阳正将整片山谷染成血色。蛮牛的身体依旧保持着站立的姿势，铁链深深勒进早已冰冷的皮肉里，玄铁盾牌斜插在他脚边，形成一座悲壮的丰碑。雷啸天跪在尸体旁，这位以坚韧着称的狼系将军此刻正用战袍擦拭着蛮牛脸上的血污，肩膀不住颤抖。
陛下...看见萧烬到来，雷啸天声音哽咽。
萧烬没有说话，只是一步步走近。他蹲下身，轻轻抚摸着蛮牛逐渐僵硬的脸颊。这位跟随自己十四年的护卫，总是在他批阅奏折时默默站在身后，在他遇刺时用身躯挡在前面，在他深夜难眠时笨拙地煮一碗热汤——他从不会说漂亮话，却用行动诠释着什么叫忠诚。
蛮牛。萧烬的声音异常沙哑，说好的回来喝两坛好酒。
没有回应。只有山风吹过粮车帆布的猎猎声，像是蛮牛憨厚的笑声。
萧烬小心翼翼地解开缠绕在蛮牛身上的铁链，当他触碰到那枚深入骨髓的毒针时，狮系帝王的瞳孔骤然收缩。毒素已经蔓延至心脏，针尾刻着的字标记在夕阳下泛着诡异的光泽——又是那些隐藏在暗处的残余势力。
就在这时，蛮牛原本紧握的手指突然动了动，竟死死抓住了萧烬的衣袖。这个动作让所有人都惊呆了，雷啸天连忙上前想要查看，却被萧烬抬手制止。
濒死的回光返照中，蛮牛浑浊的眼睛奇迹般恢复了一丝清明。他看着眼前的帝王，嘴唇翕动着，用尽最后一丝力气吐出断断续续的话语：
陛下...要...统一...九域...
手指缓缓松开，熊系护卫的头颅无力地垂落。这一次，他是真的离开了。
萧烬保持着半跪的姿势，任由蛮牛的手从自己衣袖滑落。山谷里的风越来越大，卷起地上的血沫溅在他脸上，带来冰冷的触感。他缓缓闭上眼睛，再睁开时，那双总是燃烧着野心的金色瞳孔里，此刻只剩下彻骨的寒意。
雷啸天。
末将在！
传朕旨意。萧烬的声音平静得可怕，三日之内，清剿断云峰方圆百里所有残余势力。反抗者，诛九族。
遵旨！雷啸天猛地起身，眼中燃起复仇的火焰。
萧烬站起身，最后看了眼那辆被鲜血染红的粮车。蛮牛用生命守护的，不仅仅是粮草和名册，更是他九域归一的梦想。这位憨厚的熊系护卫用最惨烈的方式告诉他：有些东西，值得用生命去守护。
他转身走向战马，玄色披风在风中猎猎作响。夕阳将他的身影拉得很长，在血色山谷中，狮系帝王的背影第一次显得如此孤绝。
回宫。
一个字的命令，却带着雷霆万钧的气势。所有人都知道，随着蛮牛的死，九域的天，要变了。
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