贾琏与王熙凤定下欲擒故纵之计，暗中推波助澜，只待时机成熟便给予对手致命一击。韩偃查得那“珠翠阁”与忠顺王府长史周安家有所牵连，更是将此地点作为重点监控对象。
连日来，韩偃派出的得力人手，扮作寻常顾客或街边小贩，将珠翠阁前后门盯得水泄不通。这珠翠阁门面不算极大，但装修颇为精致，客流以各府女眷为主，看似与寻常金银铺子无异。然而，细察之下，却能发现些许不寻常之处。
“大人，”这日傍晚，韩偃带回最新消息，“据连日观察，确有几个行迹鬼祟之人，并非采买首饰的客人，常在后巷与珠翠阁的一个伙计低声交谈，旋即匆匆离去。我们的人设法跟踪了其中两个，一个最后溜进了永昌伯府后角门，另一个……七绕八绕，竟是进了……进了咱们西府后街，与周瑞家的侄子，那个叫栓儿的，在茶馆里碰过头。”
“周瑞家的侄子？”贾琏眼中寒光一闪。周瑞家的是王夫人的陪房心腹，她的侄子与传播谣言的人接触，这意味着什么？是王夫人授意？还是周瑞家的背主妄为？亦或是，有人故意将线索引向荣国府内部，制造混乱？
“看来，这潭水比我们想的还要浑。”贾琏冷笑一声，“对方这是想把水搅浑，让我们内外交困，自顾不暇。”
“大人，是否要动那个栓儿？”韩偃请示道。
“不，暂时不要动他。”贾琏摆手，“一动他，反而打草惊蛇。既然他们想让内宅起火，那咱们就陪他们演下去。你派人盯紧栓儿和周瑞家的，看看他们到底在搞什么名堂。至于珠翠阁那边……继续盯着，特别是那个与人接头的伙计，摸清他的底细和活动规律。”
“是！”
韩偃退下后，贾琏独自沉思。内宅不宁，往往是祸患的开端。王夫人对他本就心存芥蒂，若再被这些谣言影响，认为他行为不检，连累家族声誉，只怕日后行事更加掣肘。必须尽快破局，否则夜长梦多。
他起身往王熙凤房中去，将韩偃查到的关于栓儿的事情告诉了她。
王熙凤一听，顿时柳眉倒竖，银牙紧咬：“好个吃里扒外的狗东西！周瑞家的竟敢纵容侄子干这等事！我这就去回了太太，拿了那栓儿拷问！”
“慢着！”贾琏拦住她，“无凭无据，单凭跟踪所见，如何能定他们的罪？周瑞家的在太太面前颇有脸面，贸然动手，只会让太太觉得我们容不下人，小题大做。”
“那难道就任由他们兴风作浪？”王熙凤气急。
“自然不能。”贾琏沉声道，“但对付这种人，明刀明枪反而落了下乘。他们不是喜欢传谣吗？咱们就让他们自食其果。”他压低声音，对王熙凤如此这般吩咐了一番。
王熙凤听着，脸上的怒容渐渐转为一种混合着惊讶和兴奋的神色，最后抚掌笑道：“妙！二爷，你这招可真够……解气的！就这么办！”
次日，荣国府内便隐隐传出另一种风声，说是那谣言起得古怪，仿佛是有心人故意针对琏二爷，只因二爷在保定府和京营得罪了人，如今人家报复不了二爷，便使出这下三滥的手段，想从内宅败坏二爷名声，连累家族。这说法虽未指名道姓，但隐隐将矛头引向了与外头权贵有勾结的“内鬼”。
与此同时，王熙凤借着整顿内务的名头，将各房各处采买、对外联系的差事细细梳理了一遍，尤其“关切”了周瑞一家经手的几处庄子、铺面的账目，虽未立刻发作，但那审视的目光和偶尔敲打的言语，已让周瑞家的心惊肉跳，连着几日都小心翼翼，不敢有丝毫行差踏错，更别提让她侄子栓儿再出去活动了。
内宅这边暂时稳住，外头的“火”却按照贾琏的意图，越烧越旺。那关于秦可卿“命格冲克”、“连累家族”的谣言，经由某些“热心”市井之徒的“不经意”传播，竟真地传入了几位素以“清正”自居的御史家门房、仆役的耳中。
这日，贾琏正在京营处理公务，忽有牛继宗身边的亲兵来请，说节度使大人有请。
贾琏心中一动，整理衣冠来到中军帐。只见牛继宗面色有些凝重，见他进来，挥退左右，直接问道：“琏哥儿，你近来可是得罪了什么人？”
贾琏故作讶异：“大人何出此言？”
牛继宗叹了口气：“今日早朝后，陛下留下几位重臣议事，言语间似有不悦，问起近日京中流言蜚语之事，尤其提到了勋贵之家内帷不修，有损朝廷体面。虽未点名，但……听着似乎与你家东府那档子事有些关联。更有御史在旁，隐隐奏称听闻有将领插手族务过深，恐惹物议。”
贾琏心中冷笑，果然来了！对方这是见谣言发酵得差不多了，开始动用官面上的力量施压了。
他面上露出惶恐与愤懑交织的神色，起身拱手道：“大人明鉴！末将一心报效朝廷，恪尽职守，从未敢有半分懈怠。至于家中族务，实是因侄媳病重，太医束手，念及骨肉亲情，不忍见其年幼夭折，这才多方寻医问药。不想竟惹来如此非议，累及大人为末将担忧，末将……末将实在惶恐！”
牛继宗看着他，目光锐利：“果真只是寻医问药？未曾听闻其他……譬如，你那侄媳病因有何蹊跷之处？”
贾琏心中迅速权衡，知道此刻若再完全隐瞒，反而显得心虚。他深吸一口气，压低声音道：“不敢隐瞒大人。末将确实怀疑侄媳之病并非偶然，似是……误用了些不干净的东西。只是此事关乎内宅清誉，又无真凭实据，末将不敢声张，只能暗中查访，力求保住侄媳性命，澄清事实，以免家族蒙羞。”
牛继宗闻言，眼中闪过一丝了然，沉吟道：“果然如此……老夫就觉着此事不简单。你做得对，无凭无据，贸然声张反而落人口实。只是如今流言已起，甚至惊动了圣听，你待如何？”
贾琏挺直腰板，语气坚定：“清者自清！末将相信，只要找到确凿证据，一切谣言必将不攻自破！届时，末将定要揪出那背后兴风作浪、构陷忠良之徒，还家族一个清白，也还朝廷一个朗朗乾坤！”
他这话说得铿锵有力，既表明了自己的清白和决心，也暗示了背后有黑手，更隐晦地点出了可能涉及“构陷忠良”这等大罪。
牛继宗深深看了他一眼，拍了拍他的肩膀：“好！你有此志气，老夫便放心了。放心去查，京营这边，有老夫在，还翻不了天！只是切记，谋定而后动，没有万全把握，不可轻易出手。”
“末将谨记大人教诲！”贾琏郑重应下。
从牛继宗处出来，贾琏知道，最后的较量快要开始了。对方已经动用了官面力量，下一步，恐怕就是图穷匕见。他必须赶在对方发动致命一击之前，找到那个关键的突破口。
而突破口，很可能就在那个与多方势力都有牵扯的——珠翠阁！他需要一场“意外”，让这潭浑水下的真相，浮出水面。
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