沈母慈祥地抚摸着晨哥儿的发顶，转而看向沈奕铭：“铭儿，你是个小小男子汉了。记住，在外头要护着自家兄长，若是有人欺负你哥哥，定要替他讨回公道。”
沈奕铭眨了眨眼，怯生生地瞥了眼苏佩兰，小声道：“可、可那是表哥表姐呀……”
“糊涂！”沈母脸色骤沉，厉声喝道：“是血脉相连的亲哥重要，还是隔了一层的外姓人重要？”
“亲哥重要！”沈奕铭这次答得斩钉截铁。
苏佩兰闻言如遭雷击，整个人仿佛坠入万丈深渊。
“晨哥儿、铭儿，”沈母继续道，“你们父亲整日在外奔波，难免疏于管教。从今日起，你们就搬来紫竹苑住。特别是晨哥儿，祖母要亲自给你调理身子。”
苏佩兰一下子慌了神，双腿一软险些跪倒在地，声音发颤：“母亲明鉴，儿媳知错了，甘愿领罚。”
沈母向来宽厚，从不插手儿媳房中事务。苏家小子欺负晨哥儿的事，昨日便已传入她耳中。
往日里她对儿媳贴补娘家的行为尚能睁一只眼闭一只眼，可如今竟苛待嫡孙，将沈家给晨哥儿的贵重首饰尽数送与苏家子侄，还任由苏家人欺负她的孙子，这已触及了她的底线。
为给二房留些颜面，沈母点到即止：“回去抄写《女诫》十遍，好好反省反省错在何处，日后如何改正。若再不会教养孩子，老身不介意代劳。”
苏佩兰面如土色，唯唯诺诺地带着孩子仓皇退下。
这些年的安逸日子让她险些忘记，沈家乃是香山县赫赫有名的书香门第，沈母更是名门闺秀出身。
晨哥儿作为沈家嫡孙，自出生起就比市井出身的苏家子弟尊贵百倍。
苏家那些“哥儿是赔钱货”的市井俚语传到沈母耳中，自然要为嫡孙讨回公道。
苏佩兰毫不怀疑，倘若再让晨哥儿受半点委屈，两个孩子都会被强行接到紫竹苑抚养。
她想起苏嬷嬷曾讲述的那些高门秘辛——“去母留子”的血腥手段、“替子纳妾”的阴毒算计、“休妻另娶”的无情决绝，每一桩都令人不寒而栗，这些可怕的念头在她脑海中挥之不去。
回到碧水轩后，苏佩兰终于支撑不住，伏在绣枕上失声痛哭。
这一次，她是真真切切地感受到了彻骨的恐惧，吓破了胆。
待苏佩兰带着两个孩子离去后，一直在旁看戏的沈清钰凑到沈母跟前，殷勤地奉上香茗，竖起大拇指笑道：“娘亲威武！”
沈母先是一愣，随即含笑轻啜了一口茶，故作严肃地嗔怪道：“你这孩子，没个正形。”
说着放下茶盏，正色道：“现在该好好说说你的事了。”
沈清钰乖巧地应了一声，余光瞥见两个小家伙已被几个兄姐带到庭院里玩耍。
此刻厅内只剩下父母、大哥大嫂和他五人，气氛顿时凝重起来。
沈父目光如炬，率先开口：“钰哥儿，为父听闻你与那威武镖局……哦不，如今该称冬木商行的东家秦牧时往来甚密？你们现下是何关系？将来又有何打算？”
面对这“三堂会审”的架势，沈清钰心知与秦牧时的关系迟早要坦白，不如趁此机会和盘托出。
他深吸一口气，轻声道：“我们现下是……心意相通的友人，正在相处中。他说待时机成熟，会郑重其事地请媒人登门提亲。”
“心意相通”？“相处”？“提亲”？
这几个字眼在沈家众人耳中不啻惊雷。四人面面相觑，难以置信这竟是出自他们那个向来清冷自持、知书达理的钰哥儿之口。
他们哪里想得到，眼前这具躯壳里早已换成了现代灵魂，只道是那秦牧时带坏了自家孩子。
沈母离得最近，闻言气得一把拧住沈清钰的耳朵：“你这不知羞的小哥儿！为娘平日是如何教导你的？你倒好，整日往外跑，与外男私会，还敢说什么‘心意相通’、‘提亲’，这是要气死为娘不成？
沈清钰疼得倒抽冷气，连连求饶：“娘亲明鉴！我们真的谨守礼数，不过是寻常往来。您先松手……”
沈父眉头紧锁，沉声道：“即便如此，也该注意分寸，一个哥儿，岂能如此不知避讳地与外人来往？”
见双亲这般反应，沈清钰急得直跺脚：“爹爹教训的是，孩儿知错了！您快让娘亲松手……再说了，我每次外出都带着白槿或白烨。”
沈母终是松开钳制，长叹一声：“罢了罢了，今日暂且饶你。只是钰哥儿，你可曾摸清此人底细？莫要被几句甜言蜜语和些许小恩小惠迷了心窍。”
沈清钰揉着发红的耳垂，低声道：“他都与我说了，包括秦家与林氏的旧事，还有……有两个孩子的事也都交代清楚了。”
沈家四人面面相觑，没想到那秦牧时竟如此坦诚，倒是有几分真心实意。只是……
“两个孩子？”沈母敏锐地抓住重点。
“是，”沈清钰解释道，“他派人在京城查探得知，当年那位林婉华，也就是他的夫人，为他诞下一对龙凤胎，如今已七岁了。”
沈母倒吸一口凉气。林幼安的兄长虽已写信请京中友人打探秦家近况，但毕竟路途遥远，又没有秦牧时那样的信鸽传书，至今未有回音。
先前只知林婉华有孕在身，却不知竟是龙凤双胎。
众人相顾无言，沈母叹息道：“可怜了两个孩子。”
沈父沉声道：“幼安，把你打听到的消息跟钰哥儿说说。”
沈清钰一脸茫然，沈大哥见状解释道：“那秦牧时早在破庙歇息那晚，就对我和你二哥坦白了对你的心意，说要与你共度余生，还详细交代了他的情况。我活了这些年，还没见过脸皮这么厚的人。为兄自然要好好打听打听，否则怎敢轻易将小弟托付给他？”
沈清钰这才恍然，想起那晚两位兄长与秦牧时曾秉烛夜谈，原来谈的都是关于自己的事，不由得面红耳赤：“他怎么什么都往外说……”
沈父瞪眼道：“人家倒是光明磊落，你反倒藏着掖着。以后不许再这般没规矩，知道了吗？”
沈清钰忙不迭地点头：“知道了知道了，我以后一定注意。”
心里却暗自嘀咕：在这礼教森严的古代谈个恋爱，可真是不容易。
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