东方泛起鱼白，晨光微熹。
沈父见众人熬了一宿，个个面露倦容，尤其是几个年幼的孩子，眼皮直打架，便催促大家回房补眠。
沈清钰也折返折春楼歇息，他思忖着大哥和秦牧时迟早会回来，便打消了回自己宅子的念头。
踏出紫竹苑，只见小武仍笔直地守在门外，神情专注。
沈清钰心头一暖，温声道：“小武，折春楼院门口有间小屋，你也去歇息一下吧。”
“多谢公子美意，属下想去南城码头探探情况。”小武拱手答道。
沈清钰闻言驻足，眉宇间闪过一丝忧色。
他何尝不挂念秦牧时的安危，只是怕贸然前往反而添乱。
沉吟片刻，他郑重叮嘱：“那你务必当心，记得转告你家主子，千万要保重。”
“属下明白！”小武抱拳领命，转身消失在晨雾中。
沈二哥一家回到碧水轩，待两个孩子安然入睡后，沈二哥疲惫地坐在床榻上，眉头紧锁，欲言又止：“佩兰，这次出门……”
他重重叹了口气，“带出去的本钱、货物，连同收到的定金都被那帮绑匪洗劫一空，损失惨重。虽说大哥和牧时已经报了官，可这年头官府办事……”他摇了摇头，“眼下咱们手头拮据，还连累了全家，怕是要委屈你们娘仨跟着我过一段苦日子了。”
苏佩兰闻言，双手轻轻抚上沈二哥紧握的拳头，柔声道：“夫君，你我夫妻本是一体，说这些见外的话做什么？这些年我们能同享富贵，如今自然也能共渡难关。这次不过是运气不佳遇上了歹人，咱们重头再来便是。”她眼中闪烁着坚定的光芒，“只要一家人平安团聚，比什么都强。”
沈二哥望着妻子，心中百感交集。
他素知妻子平日里爱耍些小聪明，又好些体面，却不想在这危难时刻竟如此深明大义。
一时间喉头发紧，将那双微凉的手紧紧攥在掌心：“得妻如此，夫复何求？有你这句话，我这心里就像吃了定心丸一般。”
他郑重其事地承诺道，“你放心，我定当加倍努力，不仅要弥补损失，更要让你们过上更好的日子。”
连日来的惊魂未定与风餐露宿早已耗尽了他的精力，话未说完，沈二哥便歪在床榻上沉沉睡去。
苏佩兰望着沈二哥憔悴的睡颜，心中百转千回。
她几次想开口提及被温氏骗走七千两银子的事，却又怕雪上加霜，最终只是轻叹一声。
良久，苏佩兰轻手轻脚地褪去外衣，依偎在沈二哥身旁，小心翼翼地为他盖好被角，紧紧相依在一起。
南城码头，漕帮议事厅内，秦牧时端坐在上首那张曾经属于大当家李富的太师椅上，修长的手指轻轻叩击着扶手，正在听取手下汇报。
护卫小戚快步上前，抱拳道：“禀主子，属下已成功擒获王金琰，现羁押在码头三号仓库。此次多亏了威武镖局的兄弟和沈府白甲协助，他们此前一直暗中跟踪王金琰及其随从，属下才得以顺藤摸瓜找到其藏身之处。其随从六人也已全部控制，无一漏网。”
说着，他恭敬地呈上一叠文书和一个沉甸甸的包裹：“这是随从们的口供笔录，以及从王金琰身上和住处搜出的可疑物品。”
秦牧时接过物件仔细查验。他先翻看了那些证词，眉头微蹙。
王金琰至今仍不肯开口，但其手下交代，他们都是月前才被临时招揽而来，只知主子是武威侯世子，对其底细知之甚少。
包裹中首先映入眼帘的是一叠银票，秦牧时清点后发现竟只有区区三千两。
他眉头一皱，这王金琰诡计多端，手法老道，显然行骗已久，所得定不止这些赃款，肯定有其他窝点藏匿赃款赃物。
继续翻检，发现一个绣着金线的锦缎荷包，里面装着十几两散碎银子和铜钱；另有七八枚做工精细的印章，赫然刻着“武威侯印”、“镇西大将军印”、“北阳王印”等字样；还有一叠身份文书、通关路引，上面姓名各异却都盖着鲜红的官印。
“呵，胆子倒是不小。”秦牧时修长的手指拈起一枚伪造的侯印，在指间轻轻转动，眼中闪过一丝寒光。
那印章通体莹润，泛着蜜蜡般的光泽，竟是用上等的田黄石精心篆刻而成，难怪能骗过那么多人的眼睛。
这些文书倒像是真的，想必是买通了某些贪官污吏才弄到手的。
他将证物小心收好，忽然瞥见一抹金属反光。
拨开杂物，几把黄铜钥匙赫然在目。
秦牧时把玩着钥匙，眼中闪过一丝精光，当即下令：“小戚，将王金琰秘密押往威武镖局，严加看守。传令下去，待官府来人查问时，统一口径就说他早已畏罪潜逃，下落不明。”
“属下明白！”小戚领命退下。
这番对话一字不落地传入二当家傅易安耳中。
他后背早已被冷汗浸透，心中暗惊：这分明是要私设公堂，将人暗中处置！
此刻他不禁暗自庆幸自己及时投诚，否则恐怕也要步王金琰、李富等人的后尘。
秦牧时转头看向傅易安，目光如炬：“傅当家，漕帮上下可都安排妥当了？”
傅易安连忙躬身行礼，恭敬答道：“回主子的话，弟兄们皆已按您的吩咐各就各位。李富及其党羽悉数落网，各要害位置也都换上了可靠之人。只是……”他略显迟疑，“李富的几个心腹仍在暗中活动，属下担心……”
“无妨。”秦牧时唇角勾起一抹意味深长的笑意，“这倒是个引蛇出洞的好机会。”
他忽然话锋一转，“对了，王金琰从胡安民那里骗来的那批货，你打算如何处置？”
傅易安小心翼翼地抬眼瞥了下秦牧时，又迅速低下头：“那批货本就是冬木商行的，属下准备原物奉还。现已单独备好一艘货船，与从李富老巢缴获的其他赃物一并……”
秦牧时轻笑一声：“傅当家，倒也不必如此实诚。那些从府城远道而来的官兵，总要分些甜头。咱们吃肉，总得让人家喝口汤不是？”
“属下明白了。”傅易安会意地点头，随即指向一旁的几个檀木大箱，“主子，这些是从李富密室中搜出的财物，请您过目。最右边那箱据称是从沈二爷及其手下手中劫来的。”
秦牧时踱步至箱前，随手掀开其中一个箱盖。
刹那间，珠光宝气扑面而来，金银玉器熠熠生辉。
他略一估算，便有了决断：“留下一半作为漕帮建设和弟兄们的辛苦费，我会派个账房协同你处理；另一半待官府来人后上缴；沈二爷的那箱与他的那批货一同作为证物。”
“还有，”秦牧时负手而立，声音陡然转冷，“传我的话：从今日起，漕帮改走正道。愿意跟着发财的，我秦牧时绝不亏待。但若有人胆敢效仿李富作恶……”他眼中寒光一闪，“我亲自送他上路。”
傅易安肃然领命，望向秦牧时的目光中，敬畏之色更甚。
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