在悉尼的政治家们围绕着黄金和权力进行博弈的同时，另一支队伍，已经悄然离开了城市的喧嚣，向着内陆的荒野进发。这是亚瑟亲自下令组建的第一支联邦土地勘探队。他们的任务，不是寻找矿藏，而是为那条未来的国家铁路，勘定最合适的路线。
这支队伍的领头人，名叫劳伦斯·哈格雷夫。他不是亚瑟从英国带来的专家，而是一位土生土长的澳大利亚人。他四十多岁，皮肤被阳光晒成古铜色，脸上布满了风霜的痕迹。他做过工程师，也当过牧场主，但骨子里，他是一个发明家和探险家。他对飞行器械的研究，在这时的小圈子里小有名气，但他更着迷的，是用自己的双脚，去丈量这片广袤而神秘的土地。
亚瑟是在一次偶然的聚会上认识他的。哈格雷夫不像其他殖民地的精英那样热衷于谈论政治和生意，他跟亚瑟聊的，是澳洲内陆的气候变化、是不同地区土壤的构成、是桉树林在夜里发出的奇特声响。亚瑟立刻意识到，这个人，是真正懂澳大利亚的人。
“哈格雷夫先生，”亚瑟后来在总督府单独召见了他，“我需要您帮我一个忙。我需要您，为我画一条线。一条从悉尼，一直画到珀斯的线。”
哈格雷夫明白了亚瑟的意思。他的眼中，没有普通工程师接到任务时的兴奋，反而多了一份凝重。
“殿下，您知道这意味着什么吗？”他说，“这意味着，我们要穿越蓝山山脉的险峻，要横跨墨累-达令盆地的平原，要忍受辛普森沙漠的酷热，最终，还要面对纳拉伯平原那片世界上最大的石灰岩戈壁。那片土地上，很多地方，连土着人都不会轻易踏足。”
“我知道。”亚瑟回答，“所以我才来找您。因为只有您这样的人，才能完成这个任务。”
最终，哈格雷夫接受了任命。他组建了一支三十人的队伍，里面有经验丰富的测量员，有强壮的马车夫，还有两位年轻的地质学家。他们带着这时最精密的经纬仪、水准仪，也带着足够支撑他们数个月的淡水、食物和药品，从悉尼西部的帕拉马塔出发了。
他们的旅程，是枯燥而艰苦的。
最初的日子，是在蓝山的山区里穿行。这里没有路，只有茂密的桉树林和陡峭的悬崖。他们需要用斧头砍开前进的道路，用绳索将沉重的设备运过峡谷。夜晚，他们点燃篝火，听着澳洲野犬在远处嚎叫，还要时刻提防毒蛇的侵袭。
队员中，有年轻的测量员开始抱怨。他们以为这是一份为王子殿下工作的体面差事，没想到却是在原始森林里受苦。
一天晚上，一个叫汤姆的年轻人，忍不住向哈格雷夫发牢骚：“头儿，我们为什么要走这么难走的路？沿着海岸线走，不是更轻松吗？”
哈格雷夫正蹲在火边，用小刀削着一根木桩。他闻言，抬起头，看了看这个嘴上起了皮的年轻人。
“因为我们的任务，不是为了轻松。”他平淡地说，“王子殿下要的，是一条动脉，而不是一条只为观光的风景线。这条铁路，未来要运输军队，要运输矿石，要带动内陆的开发。它必须走最直，也最坚固的路线。它要像一把标尺，插进这片大陆的心脏。”
他将削好的木桩，用力地插在地上，上面刻着勘探队的标记和当天的日期。
“我们走的每一步，都是在为未来的一百年，打下基础。我们今天多流一滴汗，未来修铁路的工人，就能少一分危险。汤姆，记住，我们不是在画一条线，我们是在为一个国家，刻下第一道龙骨。”
这番话，让所有的队员都沉默了。他们看着那根在火光中静静矗立的木桩，再看看周围无边的黑暗，心中似乎多了一些沉甸甸的东西。
离开了蓝山，他们进入了广阔的内陆平原。这里又是另一番景象。一望无际的草原，稀疏的灌木，以及头顶那永恒的、仿佛能把人烤干的太阳。最大的敌人，不再是险峻的地形。
他们的水囊，永远是半满的。食物也开始变得单调，主要是咸牛肉和硬饼干。他们学会了像土着人一样，从植物的根茎中寻找水分。哈格雷夫甚至会带领他们，在夜间观察星象，来校准他们的方向。
这段旅程，对于队伍里的每一个人来说，都是一次洗礼。他们不再是悉尼城里那些养尊处优的先生，他们成了这片古老土地的一部分。他们的皮肤变得粗糙，眼神变得坚毅。
他们亲眼看到了土地的富饶，也看到了土地的贫瘠。他们遇到了与世隔绝的牧场主，也见到了生活在自己世界里的原住民部落。
哈格雷夫严格遵守亚瑟的命令，不与原住民发生任何冲突。遇到他们的圣地，勘探队会绕道而行。他们用带来的食盐和铁器，与原住民交换新鲜的肉食和指引。
一天，他们在一处干涸的河床边宿营。哈格雷夫在他的日记里，写下了这样一段话：
“我们正在丈量这片土地，但与此同时，这片土地，也正在丈量我们。它用炎热和干渴，考验我们的肉体；用孤独和广袤，考验我们的灵魂。我不知道我们最终能否完成任务，但我知道，从这里回去的每一个人，都将不再是原来的自己。或许，这就是殿下真正的目的。他要的，不仅仅是一条铁路的路线图，他要的，是一批真正理解并敬畏这片大陆的新澳大利亚人。”
他写完，合上日记本，望向远方地平线上那轮巨大的、血红色的落日。在那落日的尽头，是他们漫长旅途的终点。
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