夜色完全笼罩了桧皮镇，星辰在墨蓝天幕上零星闪烁。
宇智波鼬的身影如同融化的阴影，悄无声息地穿梭在寂静的街道上，目标直指那座被警戒线封锁的工坊。
他轻松越过了松懈的警戒，从一扇后窗潜入内部。
工坊内没有开灯，只有清冷的月光从破损处渗入，照亮满地狼藉。在角落一个未完全损坏的小工作间里，一点昏黄的光晕透出。
钢铁先生独自坐在里面，背对着门口，佝偻的背脊显得异常沉重。
他面对的墙壁上，悬挂着一幅陈旧的画卷，描绘的是一个未知精灵的符号，和果球上供奉的极度相似。
他没有动作，只是静静地看着，仿佛在从那古老的图案中汲取一丝微弱的力量，那只未受伤的手紧紧攥着一块未完成的精灵球木胚，指节发白。
一种混合着巨大悲痛、无力感以及某种更深层担忧的气息笼罩着他。
鼬极轻地叩击了一下门框。
钢铁先生猛地一惊，迅速转身，将木胚如武器般横在身前：“谁？！”当他看清门口那道并非君莎的沉默身影时，警惕之色更浓。“你是谁？怎么进来的？”
“一个路过的搜查官。”鼬的声音平静，从阴影中缓缓走出半步，“我对白天的案件有些疑问。”
“搜查官？”钢铁先生眯起眼，打量着他，语气带着疲惫的排斥。
“君莎已经问完了！该说的我都说了！我不知道那群蒙面的混蛋到底是谁！他们动作快得像鬼一样！”
“他们移动时，带着轮子的痕迹。”鼬平静地陈述，目光如炬。
“他们之中，有人身上带着难以收敛的寒意。”
“我还去了大栎林，看到了同样的符号。”
每说出一句，钢铁先生的脸色就苍白一分，他的呼吸变得有些急促，眼神中充满了震惊和难以置信。
但出乎鼬的意料，那其中并没有被戳穿谎言的慌乱，反而是一种…秘密被触及边缘的巨大恐惧。
“你…你…”他嘴唇哆嗦着，似乎想斥责对方窥探，但最终化作一声无力的长叹，肩膀彻底垮塌下来。
“你既然看到了…那就该明白…有些东西，不是我们该深究的！他们抢走了他们想要的，够了！这件事就到此为止吧！”
他的语气激动起来，带着一种近乎哀求的急切：“拜托你，别再查了！就让它过去！就当是火箭队干的，对大家都好！”
宇智波鼬敏锐地捕捉到了他话语中的关键：钢铁先生的重点，完全不在“袭击者是谁”上，他甚至急切地想将调查方向推开。
他的恐惧，并非来自于不知道袭击者身份，而是来自于害怕调查本身会引出的那个更深层的、他誓死守护的秘密。
“他们抢走的笔记里，到底记载了什么？”鼬换了一个问题，目光紧紧锁定钢铁先生。
老人像是被烫到一样，猛地摇头，双手甚至微微颤抖起来：“不能问！孩子，那是绝对不能外泄的东西！它关系到的不是我个人，不是这家工坊！它关系到这片森林的根！关系到…关系到…”
他的话语戛然而止，仿佛提到了某个禁忌的名字，脸上血色尽失，眼中充满了近乎迷信般的巨大恐惧。
他死死地闭上了嘴，用力之猛仿佛咬碎了牙齿，只是用那双充满了哀求、恐惧和无比坚决的眼睛看着鼬，顽固地摇着头。
他不知道袭击者是谁，或者说，他根本不关心袭击者是谁。
他所有的恐惧和抗拒，都来自于那个被抢走的“秘密”本身。他在害怕这个秘密被曝光，害怕它会给森林带来灾祸。
鼬瞬间明白了。那个符号代表的存在，就是一切的关键。
“你害怕的，不是抢走它的人。”鼬的声音低沉而清晰，如同敲打在沉寂冰面上的石子，“你害怕的是‘它’被世人知晓。”
钢铁先生的身体剧烈地颤抖了一下，仿佛最后一道防线被击溃。
他颓然地向后靠去，靠在冰冷的墙壁上，闭上了眼睛，两行浑浊的泪水从眼角滑落。他没有承认，也没有否认，这种沉默本身就是最肯定的回答。
良久，他才用尽全身力气般嘶哑地说道：“走吧…求你了…忘了大栎林，忘了那个符号，忘了今晚的一切…有些平衡，一旦打破，就无法挽回了…守护它是我们一族…存在的意义…”
他不再说话，仿佛变成了一尊绝望的石像，所有的生机都用来守护那最后一句誓言。
宇智波鼬站在原地。他知道，今晚无法得到更多了。
这位老人用他的恐惧和泪水筑起了一道墙，墙的那边，是他宁愿承受被抢之痛也要守护的、关乎整片森林存亡的秘密。
袭击者的身份依旧成谜，但他们的目标却前所未有的清晰——那个符号代表的、连名字都不能被提及的……秘密……。
而钢铁先生，是这位守护者秘密的守门人，即便大门已被破坏，他依旧用血肉之躯死死守着门后的真相。
鼬没有再问。他微微颔首，无声地转身，融入了工坊的阴影之中，悄然离去。
走在清冷的夜路上，钢铁先生那绝望的泪水、恐惧的眼神和那句“守护的代价”在他脑中回荡。
宇智波鼬抬起头，望向夜空。桧皮镇的迷雾似乎散开了一些，却又引向了更宏大的……谜团……
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