希望号如同一个潜入深海的伤者，在“巨兽之冢”最幽暗的裂隙中缓缓漂移。引擎输出被压制到最低，仅能维持基本的姿态控制和生命维持，所有的非必要系统均已关闭，舰内陷入一种压抑的寂静，只有设备低沉的运行声和偶尔传来的、因系统损伤而产生的细微异响。
外部，那些被触动的“清道夫”守护者在失去明确目标后，依旧像幽灵般在附近的残骸间游荡，它们猩红色的光学传感器偶尔扫过希望号藏身的阴影，每一次都让舰桥内的人员屏住呼吸。远处，新纪元那支小编队仍在徒劳地扩大搜索范围，传感器波束如同盲目的触手，在复杂的金属迷宫中反复扫掠，却始终无法锁定那已然“消失”的目标。
时间在煎熬中一分一秒地流逝。
四个标准时后，刘猛带着满身油污和疲惫，再次出现在舰桥通讯画面上，他的眼睛里布满了血丝，但眼神中带着一丝如释重负。
“首领，紧急抢修完成。能量核心稳定性恢复至安全阈值，受损的伪装系统回路已隔离，暂时无法再次使用。引擎功率恢复了85%，但长时间高负荷运行仍有风险。”他顿了顿，补充道，“我们……算是暂时稳住了。”
这个消息让舰桥内凝重的气氛稍稍缓解。
“辛苦了，刘猛。”张杰点了点头，目光依旧锐利，“新纪元舰队的动向？”
“那支小编队在搜寻无果后，已于十分钟前开始向坟场外围撤退。”传感器官报告，“估计是判断我们已经逃离，或者……认定我们葬身于此了。”
暂时的安全，终于到来。但希望号也付出了沉重的代价——伪装系统报废，机动性受损，以及……数名战士在之前的防御战中伤亡。
阵亡者的名字被默默记下，伤者被送往医务室。一种沉痛的寂静笼罩着希望号。维克托的失控与融合，战友的牺牲，以及前方那依旧渺茫的“摇篮”和恐怖的“熵寂协议”，像沉重的巨石压在每个人心头。
张杰没有允许自己沉溺于悲伤或疲惫。他召集了核心成员（包括通过通讯连接的老周）进行紧急会议。
“我们暂时安全了，但困境依旧。”张杰开门见山，“新纪元不会放弃，那个碎片也在某处成长。‘摇篮’是我们唯一明确的方向，但‘虚空之眼’并未给出具体位置。”
灰雁调出了从“虚空之眼”获取的、关于“摇篮”的残缺理论框架。“技术原理极其复杂，涉及对基础物理规则的局部改写。以我们目前的技术实力和资源，几乎不可能在短时间内建造出来。寻找一个天然存在的‘摇篮’，或者找到第七实验室遗留的、已完成的人造‘摇篮’，是更现实的途径。”
“数据库里没有任何关于现存‘摇篮’位置的信息吗？”老周虚弱的声音传来。
“没有直接坐标。但是……”灰雁操作着控制台，调出了一份加密等级极高的、标记着“维克托最后数据传输”的档案，“在维克托……失控前，他似乎利用其铁鹰卫队的权限和我们从观测站获取的数据，进行过一次极其复杂的交叉检索。检索的目标关键词，就是‘摇篮’。”
众人的心提了起来。维克托在最后时刻，难道找到了线索？
灰雁解开了档案的最后一层加密。里面没有星图，没有坐标，只有一段极其简短、仿佛仓促间留下的、混杂着维克托个人笔记和第七实验室密文的记录：
【关联检索结果：高概率匹配项 - ‘静谧之泉’】
【关联档案：‘第七实验室 - 深空生态维持项目 - 最终报告（残页）’】
【备注（维克托手记）：……传说之地……生命最初的摇篮……逆转之可能……坐标……（数据严重损毁\/加密）……密钥……‘生命序列’……】
“静谧之泉”？“生命序列”？
这两个陌生的词汇让众人面面相觑。
“‘静谧之泉’……我好像……在某个非常古老的、关于宇宙起源的神话传说中听到过这个名字，”灰雁思索着，“据说那是宇宙中一切生命流的源头，存在于现实与虚幻的夹缝，拥有逆转生死、净化一切污秽的力量。但这只是神话！”
“第七实验室不会基于神话展开研究，”张杰沉声道，“他们一定是发现了什么，将某个真实存在的、具有特殊性质的地方，命名或类比为‘静谧之泉’。而这个‘生命序列’，很可能就是定位或者开启它的关键。”
线索依旧模糊，但不再是完全的无迹可寻。“静谧之泉”，一个被第七实验室关注、可能具备“摇篮”特性的地方，而“生命序列”则是找到它的钥匙。
“我们需要更多关于‘静谧之泉’和‘生命序列’的信息。”张杰做出判断，“灰雁，集中分析所有与第七实验室‘深空生态维持项目’相关的残存数据。刘猛，评估舰船状态，我们需要尽快恢复完全的机动能力，准备再次出发。”
“首领，我们去哪里找这些信息？”剃刀问道。
张杰的目光投向星图，那片代表未知的广袤黑暗。“既然第七实验室对此有过研究，那么他们的其他主要设施，或者与他们关系密切的势力，可能留有线索。”
他想起了“方舟”数据库，想起了烛龙商会，甚至……想起了立场不明的“守夜人”其他派系。
“或许，是时候主动联系一下我们的‘老朋友’林久了。”张杰的眼中闪过一丝深邃的光芒，“他和他背后的烛龙商会，对第七实验室的秘密如此热衷，手里说不定就握着我们需要的拼图。”
这个提议让众人都是一惊。与林久合作，无异于与虎谋皮。
但正如张杰所说，他们需要信息，需要打破僵局的钥匙。在浩瀚的宇宙中寻找一个缥缈的“静谧之泉”，没有线索无异于大海捞针。
希望号在钢铁墓园的阴影中静静潜伏，修复着创伤，消化着沉重的知识，并开始筹划下一步更加危险的行动。遥远的“静谧之泉”，如同黑暗中的一颗启明星，虽然光芒微弱，却终于为他们指明了前行的方向，尽管这条道路，注定布满荆棘与未知的陷阱。
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