晨曦驱散了最后的黑暗，金色的阳光洒在湖面上，波光粼粼，仿佛昨夜那场血战只是一场噩梦。士卒们正在有序地忙碌着，清洗甲板，修补损伤，虽然疲惫，但脸上都洋溢着胜利后的自豪与振奋。
甘宁来到吴刚身边，低声道：“主公，战场已基本打扫完毕。我们是否按原计划，继续前往襄阳？”
吴刚望着北方：
“当然！”
“不过，这伙俘虏，得让他们接受我们水寨的政治洗礼才能放心用。”
“兴霸，让李晟的一连弟兄留下，将这俘虏押到我们水寨进行义务劳动，接受改造，区星这家伙，既然已经效忠，就让他跟着我们去襄阳吧，且看他是否还有转变的可能。”
“是！”甘宁抱拳，
十艘历经战火洗礼的舰船，重新调整风帆，划动船桨，排成整齐的队形，迎着初升的朝阳，驶出这片曾经激战的河湾，沿着汉水，坚定不移地向着目的地进发。
十一月的深秋，汉水之畔的襄阳城已带上了几分凛冽的寒意，但这座荆襄九郡之首的雄城，其繁华却并未因季节而衰减。
城郭高耸，堞垛如齿，旌旗招展。码头上舳舻相接，人流如织，南腔北调的商贾、扛着货物的力夫、身着儒袍的士子、巡逻的兵丁，构成了一幅生机勃勃而又秩序井然的画卷。
空气中弥漫着河水、货物、以及各种小吃的混合气味，喧嚣而充满活力。
吴刚的船队缓缓靠上约定的码头，与周遭那些装饰华丽、体型庞大的世家商船相比，这十艘经过战火洗礼、透着肃杀之气的蒙冲舰显得格外引人注目。
船体上那些未经精细修补的刀箭痕迹，以及士卒们身上那股子挥之不去的精悍之气，让码头上一些见多识广的老行尊暗自心惊：这绝非普通的商队。
吴刚率先踏下跳板，甘宁、典韦一左一右紧随其后，再后面则是神色复杂、带着几分好奇与拘谨的区星。
经历了洞庭一战，区星算是彻底见识了吴刚麾下的实力与手段，那点不甘和侥幸早已被磨平，此刻更多是想着如何在新主公面前立足。
早已等候在码头的蔡家一行人立刻迎了上来。为首的正是蔡姝，她身披一件锦缎镶毛边的斗篷，衬得面容愈发娇艳，秋水中带着一丝精明与审视。她身后跟着蔡府的老管事和数名气息沉稳的护卫。
“吴先生，一别数月，别来无恙？”
蔡姝笑吟吟地拱手行礼，目光迅速在吴刚及其身后几人身上量过。心中不禁再次凛然。这几人，比之数月前，气势更加沉凝，身上似乎多了一层若有若无的血腥味，那是真正经历过沙场搏杀才能淬炼出的气质。
“劳蔡小姐挂念，一切安好。”
吴刚微笑着还礼，神态从容。他挥手示意，身后几名士卒抬上几个精致的木箱。
“区区薄礼，不成敬意。这是敝寨新近制成的‘清香’蚊香，虽已入秋，蚊虫渐少，但我令匠人在其中加入了调香成分，使其兼具驱蚊留香之效，平日用于熏香、净气亦无不可。另外，此物名为‘香皂’，可用于洁面沐浴，祛除污垢，留有清香，望蔡小姐喜欢。”
蔡姝好奇地走上前，亲自打开一个箱子，拿起一块用油纸包裹、雕刻着缠枝莲纹路的香皂。甫一入手，便觉触感温润细腻，不同于时下常用的皂角或澡豆。她轻轻嗅了嗅，一股清雅的茉莉花香沁人心脾，绝非寻常香料可比。
“此物……竟如此奇妙？”
蔡姝美眸中异彩连连，她出身大族，见识广博，却从未见过如此兼具实用与美感的新奇之物。
“触手生温，香气清远而不腻，吴先生总能拿出让人惊喜的好东西。”
她立刻意识到，这“香皂”一旦推出，必定会在崇尚奢华精致的世家女眷圈子里引起轰动，其价值或许更在蚊香之上。
双方寒暄片刻，便进入正题。在码头附近蔡家名下的一处雅致茶舍内，吴刚与蔡姝详细敲定了合作事宜。按照之前约定的六四分成，蔡家将负责提供吴刚水寨所需的部分粮草、生铁、布匹等基础物资，用以换取“清香”蚊香与“香皂”在荆北地区（主要是南郡、南阳郡）的独家销售权。
蔡姝显然对此次合作极为重视，她纤指轻点案几上的样品，语气笃定：
“吴先生放心，蚊香虽稍过旺季，但这‘清香’之名，用作日常熏香，定也能打开销路。至于这香皂……”
她嫣然一笑，
“更是奇货可居。我会立即动用蔡家在南郡乃至整个荆北的渠道，全力推广。快则半月，慢则一月，必能让先生看到成效，第一批物资不日便可装船，送往贵寨。”
吴刚点头表示满意，蔡家的商业网络和效率，是他目前急需的助力。他略一沉吟，又道：
“此外，在下还想请蔡小姐再帮一个忙。”
“先生请讲。”
“我想请蔡家代为采购一批优质铁矿，数量越多越好，价格按市价结算，我这边用黄金支付。”
吴刚语气平静，但眼神坚定。他深知，蚊香肥皂这类民生产品可以合作，但关乎军队命脉的军工原料，必须尽可能掌握在自己手中，建立独立的采购渠道至关重要。
蔡姝是何等聪慧之人，立刻明白了吴刚的深意。她深深看了吴刚一眼，并未多问，只是略作思考便爽快应承下来：
“此事不难。我蔡家与荆襄几处大矿主素有往来，品质和货源都可保障。我这就吩咐下去，为先生安排，争取在先生离开襄阳前，敲定第一批矿石。”
正事谈妥，吴刚心下稍安，决定在襄阳暂住几日，一方面等待铁矿采购的消息，另一方面也借此机会领略这座雄城的风土人情，或许还能探听一些时局动向。他婉拒了蔡姝安排的馆驿，自行寻了一处清静的客舍住下。
次日，天色晴好。吴刚便带着甘宁、典韦，以及想要熟悉新环境的区星，信步游览襄阳城。走在青石板铺就的街道上，但见店铺林立，酒旗招展，售卖之物从荆襄特产的山货水产，到来自北方的毛皮、西域的奇珍，琳琅满目，显示出襄阳作为南北交通枢纽的繁华底蕴。典韦和区星对市井杂耍、兵器铺子更感兴趣，而甘宁则不时点评着码头上停泊的各色船只，评估其优劣。
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