接下来的几日，千礁湾陷入了一种异样的平静。空气中海水的咸腥似乎总混杂着一丝若有若无的血气，提醒着人们不久前那场惨烈的战斗。营地的修复工作在苏婉儿井井有条的安排下进行着，破损的栅栏被加固，甚至加高了些许；了望哨也增设了隐蔽的射击孔。阵亡者的骨灰被妥善收殓，伤员的病情在有限的药材和苏婉儿的精心照料下，大多稳定下来。
彭大虎的操练变得更加凶狠，带着一股复仇般的狠劲。新兵们见识了真正的血腥，褪去了最后一丝侥幸，眼神里的狼性愈发纯粹。蓝小蝶则彻底泡在了她的工棚里，那日“大炮仗”的威力让她兴奋不已，同时也意识到了不稳定性带来的风险，她开始废寝忘食地研究更稳定、更可控的配比和封装方式，力求下次能发挥出更大的威力，且不误伤自己人。
陆沉舟肩上的伤在沐晓月那不知名的上好伤药作用下，愈合得很快，只留下一道浅粉色的疤痕。他表面上恢复了那副痞懒的模样，每日巡视营地，与彭大虎插科打诨，检查蓝小蝶的进度，但眼底深处那抹凝重却从未散去。他比任何人都清楚，这平静只是暴风雨来临前的假象。司徒雷吃了这么大一个亏，绝不可能忍气吞声。他现在就像一头潜伏在暗处的受伤猛兽，随时可能爆发出更凶猛的反扑。
这一日，他正与彭大虎在滩涂边检查新设置的暗桩和绊索，一名负责在附近海域伪装捕鱼的暗哨划着小艇匆匆返回，带来了一个意想不到的消息。
“头儿，不是怒涛帮的人。”暗哨抹了把脸上的海水，低声道，“是…是官府的船，挂着郡守府的旗子。就一艘小船，没几个人，看着不像是来打架的。”
“吴瀚的人？”陆沉舟眉头一挑，有些意外。孙文焕前脚刚走，这郡守府后脚就派人来了？是想探听虚实，还是另有所图？
“他们到哪儿了？”
“还在五里外的海面上晃悠，看样子，像是在等我们这边的反应。”
陆沉舟略一沉吟，对彭大虎道：“老彭，你带几个兄弟，驾咱们那条快船，去‘迎一迎’。客气点，看看他们葫芦里卖的什么药。”
“好嘞！”彭大虎应了一声，点了几个机灵的老兵，驾着那条速度最快的小船驶出了湾口。
约莫一个时辰后，快船返回，同来的还有那艘悬挂郡守府旗帜的官船。官船不大，除了几名划桨的兵丁，船上只有一名穿着文士衫、留着三缕长须、面容精干的中年人。
官船在距离岸边一段距离下锚，那文士独自乘小艇上岸，对着迎上来的陆沉舟拱手笑道：“这位想必就是陆仁贾，陆掌柜吧？在下郡守府主簿，姓周，名文渊。”
陆仁贾…陆沉舟嘴角微不可察地抽搐了一下，面上却堆起热情的笑容：“原来是周主簿，失敬失敬！不知周主簿大驾光临，有何指教？”他刻意维持着上次应对孙文焕时那副“小商人”的姿态。
周文渊目光看似随意地扫过营地，尤其在那些新加固的工事和远处隐隐传来操练声的方向停留了片刻，笑容不变：“指教不敢当。前几日孙大人回府，对陆掌柜赞誉有加，称陆掌柜虽身处僻壤，却心慕风雅，经营有道，实乃商贾中之翘楚啊。”
陆沉舟心中冷笑，孙文焕会赞誉他？怕是惦记着他那些“雅物”吧。他面上受宠若惊：“孙大人过奖了，在下惶恐。不过是勉强糊口，附庸风雅罢了。”
“陆掌柜过谦了。”周文渊捋了捋胡须，话锋一转，“只是…孙大人走后不久，这千礁湾附近，似乎不太平啊？听说前两日，有海盗袭扰？”
来了！陆沉舟心中警铃大作，面上却露出愤慨与后怕交织的神情：“周主簿明鉴！可不是嘛！前几日不知从哪里窜来一伙杀千刀的海盗，凶悍得很！多亏了营地的兄弟们拼死抵抗，又有地利之便，才侥幸将他们击退！唉，损失不小啊…”他适时地叹了口气，表情凄苦。
周文渊眼中精光一闪，故作关切：“哦？竟有此事！陆掌柜受惊了。不知是哪一路海盗如此猖獗？人数几何？损失如何？”
陆沉舟心中冷笑，这周文渊分明是来打探虚实，甚至可能是来确认怒涛帮的损失情况的。他故意含糊其辞：“唉，黑灯瞎火的，也看不清是哪路人马，估摸着得有上百号人吧？船也有好几艘！咱们这小本生意，哪经得起这般折腾，死了十几个兄弟，伤的更多，盐也损失了不少…”他一边说，一边偷偷观察周文渊的神色。
周文渊听着，脸上适时露出同情之色，心中却是在快速盘算。这陆仁贾话语不尽不实，但击退了海盗应是不假。只是这“上百人”、“好几艘船”的说法，恐怕有夸大之嫌，是为了彰显自身实力，还是为了哭惨要挟？
“陆掌柜遭此大难，实属不幸。”周文渊叹息道，“吴大人听闻此事，亦是十分关切。特命在下前来探望，并带来些许慰问之意。”说着，他示意随从抬上来一个小木箱，打开一看，里面是些普通的布匹和一小坛酒。
“吴大人厚爱，在下感激不尽！”陆沉舟连忙“感激涕零”地接过，心里却跟明镜似的。这点东西，与其说是慰问，不如说是试探和安抚，意思是官府知道了，你们别闹得太大，大家面子上过得去。
“另外，”周文渊压低了声音，凑近一步，“吴大人让在下提醒陆掌柜，北海地界，龙蛇混杂，有些势力，盘根错节，轻易招惹不得。做生意，以求财为上，平安是福啊。”
这话里的敲打意味，再明显不过。既是提醒陆沉舟怒涛帮不好惹，也是在警告他，别把事情闹得无法收场，影响了北海郡表面的“安定”，更别把他吴瀚牵扯进去。
陆沉舟心中怒意升腾，脸上却依旧是那副谦卑模样：“是是是，吴大人金玉良言，在下一定谨记！只求能在这夹缝里讨口饭吃，绝不敢给大人添麻烦。”
周文渊对他的态度似乎颇为满意，又闲聊了几句无关痛痒的“风土人情”，便借口公务繁忙，告辞离去。
送走周文渊的官船，陆沉舟脸上的笑容瞬间消失，眼神变得冰冷。
“头儿，这姓周的什么意思？”彭大虎凑过来，瓮声瓮气地问。
“什么意思？”陆沉舟冷哼一声，“来敲打我们，让我们别惹怒涛帮，也别把他吴瀚拖下水。顺便，看看我们被打残了没有。”
“他娘的！这狗官！”彭大虎怒道，“合着我们就活该被海盗打，不能还手？”
“在他眼里，我们和怒涛帮，或许没什么区别，都是不稳定因素。”陆沉舟望着海面，语气森然，“只不过，我们现在看起来更‘懂事’一点，还能给他上供点‘雅物’和银钱。”
他转身，看向营地。经历战火洗礼后的饿狼营，多了一份肃杀，少了几分最初的散漫。
“靠山山倒，靠人人跑。”陆沉舟的声音不高，却清晰地传入周围几个核心成员的耳中，“在这北海，要想活下去，活得好，最终能依靠的，只有我们手里的刀，和我们这群不怕死的兄弟！”
苏婉儿轻轻点头，眼神坚定。蓝小蝶握紧了小拳头。沐晓月不知何时出现在他身侧，沉默而立，如同他手中最锋利的刃。
周文渊的来访，像一根针，刺破了那层虚假的平静，也让陆沉舟更加清晰地认识到他们所面临的局面——前有恶狼，后无依靠，旁边还有随时可能落井下石的“父母官”。
裂痕，已然显现。
接下来的路，注定更加艰难，也更加需要依靠自身的力量，杀出一条血路！
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