御书房内的龙涎香氤氲弥漫，仍旧驱不散冬日里这股特有的阴郁湿冷之气，铅灰色的云层低垂在穹顶之上，透过雕花木窗，将殿内映得一片沉肃。
那威仪万千的赤帝端坐在御案之后，指尖有意无意地轻轻敲击着一份墨迹淋漓的奏章，沉凝的面色十分难堪。
此刻垂首立于阶下的蔺宗楚，眉宇间紧锁着深深的愁苦之色，那一身绯红的官袍，在他微微佝偻着背的身上，显得他像是被一个无形且巨大的重担压弯了腰。
“蔺卿啊。”赤帝说话的声音并不高，可语气中却带着那一股不容置疑的威压感，在空旷的殿内回荡：“朕听闻你昨日已去过户部了，可有查出一二？”
蔺宗楚面露难色，却也不敢抬眸直视，拱手回道：“回禀陛下，这户部夜遭祝融一案已过去月余时间，老臣此刻前去勘察，实在不易……”
赤帝视线在大殿内逡巡一圈，不冷不热地开口打断了了他的回话：“迁安城里那般肆虐的疫病之灾，你尚能雷厉风行，如何回到盛京了，反倒束手无策？朕予你专司之权，难不成是扰乱了你的慧根？”
“陛下息怒！”蔺宗楚闻言，腰弯得更低了一些，脸上适时地浮现出诚惶诚恐与万分为难之色回道：“此事非是老臣携带，实乃……实乃户部这一把火，烧得太过干净利落！月余时间过去，那余烬的现场，如今只剩下断壁残垣的废墟了，放眼望去，满目皆是一片焦土……”
听着蔺宗楚的苦水，侍立在赤帝一旁的闫公公额间不住地渗出细密的汗水来，眼神不时扫向大殿之下，冲着下首侍立的几个近卫使了使眼色，示意他们暂且退出殿外。
下首几名近卫也是明白，看这情形，恐怕一会儿就要龙颜大怒了，既然闫公公传来了意思，那尽快退下更是上策。
只不过，在这几名近卫退出大殿时，有人还不时地悄悄回头张望了一眼，才将殿门紧闭。
“老臣昨日在那废墟带人翻检时，实在是连一块完整的砖瓦都难寻到，遑论蛛丝马迹啊？这……”蔺宗楚看到几名近卫退出大殿，眼角余光朝着身后的殿门瞟过一眼，继续向赤帝苦苦陈述：“陛下，俗话说，巧妇难为无米之炊，如今这大火将户部一把烧尽，老臣实在为难呐！”
蔺宗楚说到这里，还重重地叹息了一声，而这声叹息重得似乎都传到了紧闭大门的殿外去了，随即带着满是苦涩的声音继续说：“迁安城疫病虽肆虐紧急，然有那玄镜巡案使于雯公子、和神医圣手盛大夫左右相助，老臣前去统筹治理，自然是雷厉风行。”
“咳咳。”着急辩解的蔺宗楚，被自己呛咳了几声又继续道：“可这户部大火，焚毁的是国之钱粮的所有记档，留下的却只有灰烬与迷雾，老臣……老臣实在惶恐，愧对陛下重托！”
蔺宗楚一边说着话，一边用眼角余光极其隐蔽的扫向殿门外侍立的近卫身影，其中有个身影，几近是贴靠在殿外的木门之上，那距离，实在是太近了些。
赤帝忽然猛地一拍御案，声音陡然拔高了几分，带着雷霆之怒大喝：“惶恐？愧对？朕要的是结果！蔺太公，你这天下第一谋士的称号难不成只是个虚名？”
这番声色俱厉的斥责，仿佛赤帝真的被蔺宗楚的“无能”气得狠了。
蔺宗楚身体一颤，几乎要跪伏下去，声音中带着不安的颤抖：“陛下明鉴！老臣……老臣定当竭尽全力，将户部祝融一案调查个清楚！只是……只是恳请陛下再与老臣多宽限一些时日。”
“宽些时日？”赤帝闻言略微消下一点火气，缓缓坐回龙椅。
“是啊，陛下，那户部夜遭祝融的时间，如今已是过去月余的时间了，当时未能发现端倪，没有及时展开调查，如今想要再查，实在是……”蔺宗楚言辞恳切，将一位受命于危难、却力有不逮的老臣的无奈与焦急，表现得淋漓尽致。
蔺宗楚言语稍顿，又紧接着开口：“加之那户部废墟之中，或许还可能尚存一些蛛丝马迹，老臣还需再带人细细勘察一番，哪怕是掘地三尺，也定不放过任何细微末节之处！”
大殿内的君臣二人，一个怒发冲冠，一个愁肠百结，将御书房内的空气瞬间凝固一般，赤帝缓缓平复了起伏的胸膛，好似经过万般忍耐才强压怒火。
蔺宗楚见赤帝不发一语，带着一种走投无路的惶恐再度开口：“陛下，时隔多日，线索尽断，甚至不知道此事是否有人证可寻，老夫自从回京接了陛下的圣旨之后，接连几日都辗转反侧、食不知味、夜不能寐！”
说到这里，蔺宗楚再次适时停顿了一下，三度开口时，仿佛是用尽了力气一般，艰难地挤出一个恳求：“老臣斗胆！恳请陛下，多宽限些时日！老臣定不负圣恩！”
话音落地，大殿中陷入一片死寂。
良久，赤帝重重哼了一声，语气略显缓和，但却依旧冷硬说道：“也罢！朕多宽你十日！十日内，若再查不出个子丑寅卯，你这‘天下第一谋士’的名头，朕看也休要再提了！”
“老臣谢陛下隆恩！”蔺宗楚如蒙大赦，深深叩首。
赤帝却带着一股难以抗拒的威慑感补充了一句：“蔺卿！朕将此重任托付于你，是看在你素有谋略、慧根异禀，你可莫要叫朕失望啊！”
“老臣叩谢陛下宽宥！”言毕，蔺宗楚步履沉重地退出了御书房，直到厚重的殿门在身后关上，隔绝了那压抑的空气之后，才长舒了一口气出来。
等在殿外的李元辰立刻上前来搀扶着蔺宗楚，他这才将微微佝偻的脊背挺直了一些，在他撑腰的同时，余光扫过身后的几名近卫，深邃的眼眸中闪过一线锐利的精光，便与李元辰一同向宫外行去。
御书房内一时间再次落尽一片寂静，只有炭火偶尔的“噼啪”声响，闫公公侍立在御案一旁，一边为赤帝斟茶，一边用眼角的余光若有似无地扫过殿门外的几个身影。
赤帝微微抬起眼眸，看向蔺宗楚刚才所立的位置，眼底的怒气转瞬而逝，只留下深不见底的锐利，嘴角极其细微地向上牵动了一下，无声的吐出两个字：“余烬……”
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