夜色如墨，浓得化不开。
南裕县临河的一处破旧渔棚里，几盏昏黄的油灯如鬼火般摇曳。
一个沙哑的咳嗽声在潮湿的空气中显得格外突兀。
“咳咳……咳……”
说话的是一个笼罩在阴影中的身影，他面前或蹲或站，围着十几个面带愁容的渔民。
“诸位，你们祖祖辈辈都靠这片水域捕鱼为生，风里来雨里去，虽然辛苦，但也安稳。”
那人的声音如同磨砂的石子，带着一丝不易察觉的蛊惑。
“如今，一个从京城来的女娃娃，黄毛丫头，咳咳……竟然要你们抛弃赖以生存的渔网，去种什么劳什子辣椒。”
“辣椒那玩意儿，听说比砒霜还毒，吃坏了身子，谁管你们呢？”他轻笑一声，神色隐在黑暗处分辨不清。
“官府的话，听听就算了，他们坐在高堂之上，哪里知道我们这些泥腿子的苦楚！”
人群中立刻响起一片附和之声。
“就是啊，我们只会打渔，种地？那玩意儿我们可摆弄不来！”
“那辣椒听着就不是什么好东西，万一种出来卖不掉，我们喝西北风去啊？”
“莫不是想断了我们的活路！”
担忧与愤怒在渔民们黝黑的脸上交织，被那神秘人三言两语便挑拨得越发汹涌。
“那女娃娃，还有那个什么九殿下，我看就是来折腾我们南裕县百姓的！”
神秘人又是一阵剧烈的咳嗽，眼中却闪过一丝得逞的幽光。
“不能让他们得逞！明天一早，我们就去找她说个明白！让她滚出南裕县！”
“对！让她滚出去！”
群情激愤，仿佛一堆干柴被投入了火星。
翌日，天色刚蒙蒙亮，东方才露出一抹鱼肚白。
云芷萝尚在甜美的梦乡中，梦里是漫山遍野火红的辣椒，还有小满开心的笑脸。
“砰！砰！砰！”
“开门！快开门！”
粗暴的砸门声与嘈杂的叫嚷声，如同惊雷般将她从梦中狠狠拽了出来。
云芷萝猛地睁开眼，睡意瞬间被驱散得一干二净。
她蹙了蹙眉，披衣起身。
窗外，天光熹微，晨雾尚未散尽，却已能隐约看到县衙临时安排的院落外，黑压压地围了一群人。
“怎么回事？”
萧砚卿低沉的声音从隔壁房间传来，显然也被惊动了。
云芷萝走到窗边，细细看去，那些人大多是些寻常百姓的打扮，手里却拿着扁担、渔叉，甚至还有锄头，个个面色不善。
“云芷萝！出来！”
“给我们一个说法！”
“别以为有九殿下撑腰，就能为所欲为！”
叫骂声此起彼伏，不堪入耳。
云芷萝的脸色沉了下来。
她深吸一口气，压下心头窜起的火气。
这些人，分明是来闹事的。
“娘亲，外面好吵。”
小满揉着惺忪的睡眼，从里间走了出来，小脸上带着一丝不安。
云芷萝弯腰摸了摸他的头，声音尽量放得柔和。
“没事，小满乖，娘亲去看看。”
她转身对匆匆赶来的萧砚卿道：“看来，我们的辣椒推广，遇到第一个大麻烦了。”
萧砚卿的眸色深沉，已然恢复了平日的冷静。
“我去处理。”
“不必。”
云芷萝抬手阻止了他。
“他们是冲着我来的，解铃还须系铃人。”
她唇角勾起一抹冷冽的弧度。
“我倒要看看，是谁在背后煽风点火，又想玩什么花样。”
她整理了一下衣衫，推开房门，径直朝着院门走去。
几个护卫早已严阵以待，神色警惕地护在她身前。
院门一开，嘈杂的声音更是如同潮水般涌了进来。
为首的是几个皮肤黝黑，身材壮实的汉子，他们一见云芷萝出来，情绪更加激动。
“你就是那个要我们种辣椒的云姑娘？”
一个汉子挥舞着手中的渔叉，唾沫横飞。
“我们南裕县的百姓，祖祖辈辈靠打渔为生，你凭什么让我们改种那什么破辣椒！”
“就是！那玩意儿能当饭吃吗？能填饱肚子吗？”
“听说那东西有毒，吃了会生病！”
人群中，类似的质疑和指责不绝于耳，显然是被人刻意引导了方向。
云芷萝静静地听着，目光平静地扫过一张张或愤怒、或迷茫、或盲从的脸。
她的目光最终落在了最先开口的那个汉子身上。
“这位大哥，你说辣椒有毒，是亲眼所见，还是道听途说？”
她的声音不大，却带着一种穿透力，清晰地传入每个人的耳中。
那汉子被问得一噎，梗着脖子道：“大家都这么说！”
“大家？”
云芷萝轻轻一笑，那笑容却未达眼底。
“是哪些‘大家’？是真心为你们着想的‘大家’，还是唯恐天下不乱，想趁机牟利的‘大家’？”
她往前走了两步，清澈的琥珀色眸子直视着众人。
“我知道，各位靠水吃水，打渔是你们的根本。”
“让你们尝试新的东西，心中有疑虑，有担忧，这很正常。”
“但是，各位有没有想过，这南裕县的水产再丰，能养活多少人？一年到头辛辛苦苦，又能有多少结余？”
她的声音不高，却字字句句敲在这些渔民的心坎上。
常年打渔的辛苦，收入的不稳定，是他们心中最深的痛。
“前几日，在县衙花厅，想必也有乡亲在场，亲眼见过我做的‘指天红爆鸡丁’。”
云芷萝话锋一转。
“那道菜，用的就是我们即将推广的‘指天红’辣椒。”
“敢问诸位，那辣椒，可是毒药？”
人群中出现了一丝骚动，一些曾去过花厅，或者听闻过此事的人，脸上露出了迟疑。
那日辣椒的霸道香味，那道菜的极致美味，依旧让他们记忆犹新。
先前那个叫嚣最凶的汉子，气焰也弱了几分。
“那……那谁知道你们是不是在菜里放了别的什么好东西！”
“再说了，就算那辣椒好吃，我们种出来，卖给谁去？万一没人要，我们岂不是血本无归！”
这话说到了点子上，也是大部分人最担心的问题。
云芷萝似乎早料到他们会有此一问，微微扬起下巴。
“这个问题，问得好。”
“我云芷萝，以云记食铺的信誉担保，更以九殿下和朝廷的名义承诺。”
“凡是按照官府指导，种出的合格辣椒，官府将以高于市价三成的保底价格，统一收购！”
“绝不会让任何一位乡亲吃亏！”
她的声音掷地有声，带着不容置疑的坚定。
“高于市价三成？！”
“官府统一收购？！”
人群中顿时响起一片倒吸凉气的声音。
这个条件，实在太过优厚，优厚到让他们有些不敢相信。
就在这时，一个细声细气，却异常清晰的童声响起。
“而且，皇爷爷已经下旨，拨了好多好多的银子，专门用来支持大家种辣椒呢！”
小满不知何时也走了出来，站在云芷萝身边，仰着小脸，认真地说道。
他口中的“皇爷爷”，自然指的是当今圣上。
这话的分量，比云芷萝的承诺更重。
人群彻底安静了下来。
他们可以不信一个外来的姑娘，甚至可以怀疑九殿下的承诺是否能完全兑现到他们这些底层百姓身上。
但皇帝的旨意，那可是金口玉言。
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