时光流转，如同疠所外木棉树上悄然抽出的新芽，无声无息，却带着不可阻挡的力量。距离那场惨烈的黑风岭清剿行动，已过去月余。
城中的变化是缓慢而确实的。
最初是那些令人不安的紫黑色印记，从一些重症“伏毒”患者的皮肤上开始变淡，最终褪去，虽然身体依旧虚弱，但那种诡异的不祥之色消失了。紧接着，城中新增的呕血、癫狂病例数量，开始以肉眼可见的速度逐日下降，从最初的门庭若市，到后来只有零星几个被送来的新患者。
恐慌如同退潮般，一点点从广州城的街巷中抽离。市集重新变得喧闹，关张已久的店铺陆续卸下门板，行人脸上的麻木与恐惧，逐渐被劫后余生的庆幸和对生计的忧虑所取代。谈论那场瘟疫和黑风岭的神秘事件，虽然仍是人们茶余饭后的主要话题，但语气中已少了那份令人窒息的绝望。
“听说了吗？西街那个王屠户，之前病得都说胡话了，人都紫了半截，这几日竟能下床走动了！”
“是啊，多亏了疠所的小阿树先生，听说他改了温医官的方子，特别对症……”
“唉，可惜了温医官那样的好人……”
“官府说了，岭里的瘟神老巢被韩将军端了，源头断了，这病啊，就传不起来了。”
舆论的风向，在官府的引导和铁一般的事实面前，终于彻底扭转。赵磐石适时下令，组织人手清理城中淤积的垃圾、疏通沟渠，并颁布了一系列鼓励恢复生产、平抑物价的政令。广州城，这台停滞已久的巨大机器，开始重新发出沉闷而有力的轰鸣，缓慢地恢复着生机。
疠所内，忙碌的景象依旧，但性质已然不同。大量的病人病情稳定，转入调养阶段，需要的是米粥汤药和安静的休养，而非紧急的抢救。空气中那股浓重的血腥和秽物气味淡去了许多，取而代之的是艾草熏燃的清香和草药煎煮的苦香。
阿树几乎是以肉眼可见的速度成熟起来。他依旧清瘦，但肩膀似乎宽阔了些，眼神中的稚气被一种沉静的专注所取代。他不再是那个需要师父庇护的学徒，而是疠所实际上的主持者。他根据温明远留下的笔记和自己的实践，不断微调着针对不同恢复阶段病人的调理方剂，效果显着。
他甚至开始尝试整理温明远散乱的医案和手稿，将关于“虫瘴”、“伏毒”的理论与实践经验结合起来，虽然还很粗浅，但已初具系统性。偶尔，他会在夜深人静时，对着油灯下师父那模糊的画像，低声禀报着近日的进展与困惑，仿佛师父从未离开。
这日，刘文柏来到了疠所。他清减了些，但精神很好，脸上带着许久未见的轻松。他带来了官府的正式文书和一笔额外的抚恤银钱，用于疠所的后续运作和抚慰在疫情中死难的医徒、杂役家属。
“阿树，”刘文柏看着眼前这个沉稳的少年，语气带着由衷的赞赏，“赵大人对你近期的表现甚为满意。官府已决议，待疫情彻底平息，便在原疠所基础上，扩建‘明远医馆’，由你主持，专研瘟疫防治，惠及岭南百姓。你看如何？”
阿树闻言，并未立刻露出喜色，而是沉默片刻，然后郑重地向刘文柏行了一礼：“多谢赵大人和刘先生厚爱。师父遗志，在于治病救人，阻断疫源。阿树才疏学浅，唯愿继承师父衣钵，守好此地，若他日再有疫情，不至……不至如这次般仓促无力。”
他的回答，超出了刘文柏的预期，没有少年得志的轻狂，只有一份沉甸甸的责任与清醒。刘文柏深深看了他一眼，点了点头：“好，好！温先生有徒如此，九泉之下，亦当含笑。”
送走刘文柏，阿树独自走到疠所后院。这里原本荒废的一角，被他带着几个康复的病人开辟出来，种上了一些常用的草药。春雨初霁，泥土湿润，嫩绿的草芽顽强地钻出地面，几株移植来的艾草和鱼腥草也显出了勃勃生机。
他蹲下身，用手指轻轻触摸那带着水珠的艾草叶片，清凉的气息萦绕指尖。他抬起头，望向南方。黑风岭的方向，依旧笼罩在淡淡的、如常的山岚之中，但那令人心悸的紫黑色，已彻底从人们的视野和记忆中开始淡去。
瘴海犹在，但春回大地，生命总能找到自己的出路。他知道，瘟疫的阴影或许不会完全消失，未来的路依旧漫长，但至少此刻，这片土地和其上的人们，获得了一次宝贵喘息的机会。
而他要做的，就是握紧手中传承下来的火种，在这片刚刚经历过严冬、万物复苏的土地上，继续守望。
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