经沈箐连番犀利的应对，殿内气氛为之一肃。
后续上前献礼的使臣们明显收敛了许多，贺词规规矩矩，再无人敢轻易挑衅这位言辞如刀的女官，以及她背后所代表的大周新气象。
万邦来朝的环节，终于在微妙敬畏的氛围中平稳度过。
接下来，便是各州郡长官或回京述职的官员禀报地方政务、军务的环节。
殿内气氛转为庄重务实，官员们依序出列，陈述治下民情、赋税、工程、边备等事宜。
一切按部就班，直到一个名字被内侍唱出：
“福州刺史陈淮，述职觐见。”
沈箐眼观鼻，鼻观心，面色无波，唯有藏在宽大袖袍下的手微微蜷缩了一下，随即又松开。
她无需抬头，也能感受到那道令人憎厌的目光。
陈淮身着刺史官服，步履沉稳地出列，行至御前，开始禀报福州一年来的政务。
漕运疏通、盐课增收、安抚流民……
他声音平稳，条理清晰，俨然一副干练能臣的模样。
沈箐垂眸静听，心中冷然。
陈淮禀报完毕，武帝略问了几个问题，他都对答如流，显得准备充分。
最终，武帝淡淡嘉勉了几句，便令他退下。
“臣，谢陛下。”陈淮躬身行礼，缓缓后退。
他转身欲退回班列的那一刻，他的目光，似无意，又似有意扫过沈箐。
那目光极其短暂，或许有审视，有探究，亦或是不愿承认的惊悸。
惊悸于昔日被他弃如敝履的原配，如今竟能与他同立于此庙堂之高，并且刚刚展现了连挫外使的锋芒。
又或许还有恨或不甘。
恨她如此光芒万丈，不甘她一飞冲天。
沈箐感受到了那道目光。
袖中的手，在那目光触及的瞬间，又蜷紧了一分。
那里面，埋葬着她的付出与屈辱，埋葬着章儿和容儿曾经承受的委屈。
但，也仅仅是一瞬。
下一刻，那蜷缩的手指便缓缓松开了。
此人，此情，此恨。
皆已过往。
他陈淮，是福州刺史也好，是攀附权贵也罢，于她沈箐而言，早已是陌路之人，是官场同僚，甚至……是潜在的对手。
但绝不再是能牵动她心绪的“夫君”或“仇敌”。
为他波动情绪？
他不配。
她的前程，在陛下开创的这条女子为官之路上。
她的牵挂，在远在云川砥砺前行的两个女儿身上。
她的战场，在这波谲云诡的朝堂之上。
沈箐依旧微垂着眼睑，面容平静无波，仿佛刚才那道目光从未存在过。
她没有抬眼回望陈淮离去的背影。
陈淮，你且看着。
看着我和章儿，如何一步步，走得更高，更远。
你昔日施加的一切，终将成为我们母子登临绝顶的垫脚石。
朝会仍在继续，各地官员的禀报声在殿中回荡。
但在这庄严肃穆的表象之下，旧日恩怨与新的较量，已然在这金殿之上，无声埋下了种子。
冗长庄重的朝会终于接近尾声。
待最后一位禀报的官员退回班列，已是临近正午时分。
内侍高声宣布陛下赐宴，百官依品阶序列，移至殿外廊庑下设好的宴席。
天空飘起了细碎的雪花，纷纷扬扬，为这煌煌宫阙增添了几分清寒。
赐宴虽设在廊下，可寒风裹挟着雪沫，依旧无孔不入地钻入衣领袖口。
沈箐随着人流来到指定的席位坐下。
面前的食案上，摆放着由光禄寺统一备办的赐宴菜肴。
经过一整个上午的朝会，这些菜肴早已失了热气。
那象征性的祭肉，一块硕大的白水煮就的猪肉，肥厚的部分已然凝结了一层薄薄的白油，在寒冷的空气中显得格外腻人。
旁边的几样菜蔬，汤汁上也浮着油花。
周围一些养尊处优的官员，看着这冰冷油腻的饭食，不禁微微蹙眉，只是象征性动动筷子，还有人借着宽大袖袍的遮掩，将食物悄悄拨到一旁。
沈箐坐得笔直。
她目光扫过眼前的食物，没有嫌弃或犹豫。
这并非寻常饭食，而是“恩赐”。
是天子对臣子辛劳一年的犒赏，是身份与荣耀的象征。
有多少人，终其一生，也无法在这正旦大朝会上，分得这一杯冰冷羹肴。
她伸出筷子，夹起一块凝着白油的祭肉，送入口中。
冰冷的油脂在舌尖化开，带着一股腥腻，口感实在算不得美好。
但她面无表情，细嚼慢咽，仿佛在品尝什么珍馐美味。
随后，她又依次将分到的菜蔬、米饭，一口一口，认真吃完。
寒风卷着雪花，偶尔飘落在食案上，落在她官袍上。
她恍若未觉，只是专注完成这项仪式。
额前几缕发丝被风吹动，拂过她沉静脸颊，更衬得她神色坚毅。
这冰冷食物，咽下的不仅是荣宠，更是她一路走来的艰辛与不易，是她必须在这男性主导的朝堂上站稳脚跟的决心。
这点口腹之苦，比起昔年……初入京城时的如履薄冰，又算得了什么？
恩赐，无论冷热，皆需领受。
这不是享受，是责任，是象征。
直到食案上的食物被吃得干干净净，沈箐才放下筷子，用手巾轻轻擦拭嘴角，姿态从容端庄。
她抬眼望向漫天飞雪之下的重重宫阙。
这宫墙之内，风雪与恩宠并存，危险与荣耀同在。
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