夜，深沉如墨。
当关内的厮杀声渐渐沉寂，被寒风与死亡的气息所取代，远在千里之外的盛京，正飘着细碎的、带着彻骨寒意的雪花。
皇宫深处，一盏孤灯，在静谧的宫室中摇曳，光影斑驳，将穆尔察宁清冷而忧郁的侧脸，映照在结着一层薄薄冰花的窗棂上。
她静静地坐在窗前，目光穿透飞舞的雪幕，望向遥远的南方。
那里，是关内，是中原，是她日夜牵挂的那个人正在浴血奋战的地方。
自从于少卿离开后，她便动用了所有能动用的力量，不惜代价地搜集着关于关内战事的一切消息。
无论是通过家族安插在边境的商队，还是那些被重金收买的明朝边关小吏，甚至是某些与后金有秘密往来的汉人官员，任何蛛丝马迹，她都不曾放过。
她不仅仅是在等待，更是在用自己的方式，与他并肩作战。
传回来的消息是零碎的，甚至是相互矛盾的。
但“车箱峡”这三个字，却在最近频繁地出现。
传闻中，那里爆发了一场前所未有的大战，明军与流寇投入了十几万兵力，尸积如山，血流成河，峡谷里的溪水都被染成了红色。
而“于少卿”这个名字，也夹杂在各种真假难辨的战报中，时而被描述成力挽狂澜的英雄，时而又被传为兵败被困、生死不明的败将。
每多听到一种传闻，穆尔察宁的心，就多揪紧一分。
她无法想象，在那片她从未踏足的、被称为“绞肉机”的土地上，他正在经历着怎样的凶险。
她能做的，唯有在每个不眠的深夜，点燃一炷安神的檀香，对着南方的夜空，为他默默祈祷。
“少卿，你一定要……平安归来。”
她轻声呢喃，一滴清泪，悄然滑落，滴落在冰冷的窗沿上，瞬间凝结成了一颗晶莹的冰霜，在灯火下折射出破碎的光。
……
与此同时，车箱峡，明军大营。
劫后余生的压抑气氛，被一场突如其来的胜利暂时冲淡。
中军大帐之内，灯火通明。
主帅陈奇瑜端坐中央，他已经换下了一身血污的铠甲，穿上了常服，面色虽依旧疲惫，但眼神中却多了一丝劫后余生的锐利与深沉。
下方，吴三桂、于少卿等核心将领分列两侧，气氛庄重而严肃。
“诸位，”陈奇瑜沉稳的声音响起，在帐内回荡，“此战，我军大破流寇，全歼其精锐，李自成仅率残部狼狈逃窜，皆仰赖诸位奋勇杀敌。”
简单的开场白后，他话锋一转，锐利的目光扫过众人。
“但今日之战，有一事，老夫百思不得其解。那支突然出现，又突然消失的神秘援军，诸位有何看法？”
帐内瞬间陷入了沉默，众人面面相觑，显然都被这个问题困扰着。
吴三桂率先开口，他声音洪亮，带着军人特有的直接。
“启禀大帅，末将以为，此事诡异至极。那支军队战力之强，行事之诡，绝非善类。他们今日助我军，焉知明日不会与我军为敌？我等不得不防！末将以为，他们或许是某个觊觎天下的新势力，借我军之手削弱流寇，意在让我军与流寇两败俱伤，好坐收渔翁之利。”
吴三桂的分析，简单直接，代表了大多数将领的看法，众人纷纷点头附和。
陈奇瑜点了点头，并未表态，目光转向了从刚才起就一直沉默不语、似乎在思考着什么的于少卿。
“于将军，你的看法呢？”
所有人的目光，瞬间都集中到了于少卿身上。
于少卿上前一步，没有立刻回答，而是从怀中，缓缓取出了那枚黑色的、刻有九芒星的令牌。
“大帅，诸位将军请看。”
他将令牌高高举起，然后呈上。
一名亲兵快步接过，小心翼翼地递到陈奇瑜面前。
陈奇瑜接过令牌，入手冰冷沉重，当他翻过来，看到背面那个精美而诡异的九芒星图案时，常年稳如泰山的双手，竟不易察觉地微微一颤。
“这是……”
“这是末将在那支神秘军队战斗过的地方，从一具闯军头目的尸身下找到的。”于少卿声音平稳，却带着不容置疑的份量。
“此物，非我大明之物，亦非流寇或后金所有。其工艺之精，非凡间工匠所能为。”
他顿了顿，扫视了一眼满脸困惑的众将，继续说道。
“此外，末将曾近距离观察过那些人，他们手臂上的标记，与之前我等遭遇过的‘隐炎卫’，有七分相似，但更加繁复。末将斗胆猜测，他们与隐炎卫，同出一源，但可能是……更高层级的存在。”
他加重了语气。
“为了便于区分，末将暂且称他们为——‘鬼影’。”
“鬼影……”
陈奇瑜咀嚼着这个名字，一股寒意从背脊升起。隐炎卫的恐怖，他已有所耳闻，如今，又冒出来一个更神秘、更强大的“鬼影”。
他深吸一口气，看着于少卿，眼神变得无比凝重。他意识到，自己面对的，早已不是一场简单的平叛战争，而是一场席卷天下的、他完全无法理解的、看不见的战争。
而眼前这个年轻人，似乎是唯一能看透这层层迷雾的人。
“于将军，你的意思是，这‘鬼影’的出现，是一个更大的阴谋的开始？”
于少卿重重地点了点头。
“是。他们助我军击溃李自成，绝非善意。他们的目的，末将尚不清楚，但必然与他们背后的主使有关。而这个主使，正在下一盘……以整个天下为棋盘，以万民为棋子的大棋。”
话音落下，整个大帐之内，落针可闻。
所有人都被于少卿这番话，震得心神摇曳，一股凉气从脚底直冲天灵盖。
一场大胜带来的喜悦，在此刻荡然无存，取而代之的，是对于未知强敌的、更深层次的恐惧。
陈奇瑜紧紧攥着那枚九芒星令牌，良久，才缓缓开口，声音沙哑而决绝。
“传我将令，此事，列为我军最高机密，任何人不得外泄。另外……”
他看着于少卿，目光灼灼，做出了一个重大的决定。
“这场风暴的中心，恐怕不在边关，而在京城。”
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