冰冷的、带着浓重铁锈味的污水没过胸口，缓慢地流动着，带走身体本就所剩无几的热量。林烨死死托着昏迷的指挥官，让他的口鼻勉强露出水面，自己的牙齿却不受控制地咯咯作响。
绝对的黑暗。只有水流声，和自己及指挥官粗重艰难的呼吸声。
还有……那种被凝视的感觉。
来自管道出口的方向。那个被称为“缄默追踪者”的存在，没有跟入水中，也没有离开。它就像最耐心的猎手，守在唯一的出口，等待着猎物精疲力尽，自投罗网。
不能待在水里。低温会很快夺走他们的生命。
林烨咬着牙，开始拖着指挥官，沿着水流的方向，艰难地挪动。脚下是滑腻的淤泥和不知名的杂物，每走一步都异常艰难。
黑暗中，时间感和方向感完全丧失。他不知道自己走了多久，也不知道要去向何方，只是本能地远离那个出口。
就在他感觉四肢几乎冻僵麻木，意识开始模糊时，他的脚忽然踢到了什么坚硬的东西。
不是淤泥，更像是……石阶？
他精神一振，摸索过去。果然是粗糙凿刻的石阶，向上延伸，通往水面之上。
他奋力将指挥官拖上石阶，自己也瘫倒在冰冷坚硬的石面上，剧烈地喘息，肺叶如同撕裂般疼痛。
稍微恢复了一点体力，他再次掰亮一根新的荧光棒——这是他最后的照明了。
幽绿的光芒照亮了四周。
他们似乎身处一个巨大的、古老的地下石窟边缘。石窟中央是那片广阔的地下水域，水流正从数个巨大的管道口涌入，又从一个更巨大的拱形出口流出，发出轰隆的回响。而他们所在的，是一条沿着石窟壁开凿出的、狭窄的石头步道。
步道的一端通向黑暗，另一端则连接着一个明显是人工开凿的、黑漆漆的洞口。
空气中弥漫着水汽、铁锈和一种极其古老的、尘土的气息。石壁上覆盖着厚厚的苔藓和一些发光的真菌，提供了微弱的光源。
这里不像“守墓人”建造的地方，其风格更加古老、粗糙，带着某种被遗忘的沧桑感。
那个洞口……是唯一的去路。
林烨再次扛起指挥官，踉跄着走向洞口。洞口内部是一条向下倾斜的、粗糙的石砌通道，墙壁上可以看到一些模糊的、早已褪色的壁画痕迹。
他小心翼翼地走入通道。
通道并不长，尽头是一个不大的圆形石室。石室中央有一个已经干涸的石砌池子，四周散落着一些腐朽的木料和破碎的陶罐。石室的墙壁上，壁画保存得相对完整一些。
荧光照耀下，那些壁画的内容让林烨屏住了呼吸。
壁画风格古朴，甚至有些稚拙，用的颜料是某种矿物彩，经历了漫长岁月已然暗淡，但依旧能分辨出主要内容。
第一幅：描绘着一群穿着兽皮和简单麻布的人，正跪拜在地，向一个从天空裂缝中坠落的、散发着光芒的奇异物体（形状隐约类似Nm-001雕像）叩首。天空中是扭曲的星辰和一个令人不安的、巨大的眼球符号。
第二幅：那奇异物体被树立起来，人们围绕着它进行着某种仪式。可以看到，有活物（似乎是牲畜，但最后一角描绘的模糊人形让人心生寒意）被献祭，鲜血流入地面的沟槽，汇聚向那个物体。物体周围开始弥漫出黑色的、扭曲的阴影。
第三幅：黑色阴影变得庞大而具体，呈现出明显的、层层叠叠的牙齿形状，开始吞噬跪拜的人。人们四散奔逃，脸上是极致的恐惧。
第四幅：一个（或者几个）身上画着特殊符号的人（似乎是祭司），手持发光的棍棒（武器？），艰难地将那恐怖的牙齿阴影逼回奇异物体周围，并用发光的锁链将其束缚。但壁画明确显示，锁链并未完全闭合，仍有丝丝缕缕的黑暗逸散出来。
第五幅：幸存的、身上画着符号的人们，含着泪，带着恐惧与决绝，正将那被束缚的物体沉入一个深坑（背景似乎是河流与山脉，与西岭的地形有几分神似）。壁画角落，刻画着一个小小的、走向远方的背影，他\/她的手中，紧紧握着一块发光的碎片。
林烨的心脏狂跳起来。
这壁画记录的……难道就是“第一次破裂”？“纳古尔”最初降临和被禁锢的过程？那个被沉入深坑的，就是Nm-001雕像的原型？而那个手握碎片离开的人……是“守墓人”或者说其原型的起源？
陈教授和指挥官追寻的“寂静之城卡达斯”，是否与这个古老的记载有关？
就在他全神贯注解读壁画时——
“呃……”
一声痛苦的呻吟从脚下传来。
指挥官再次苏醒过来。这次，他的眼神稍微清晰了一些，但依旧充满了痛苦和混乱。他看到了墙壁上的壁画，瞳孔猛地收缩，嘴唇颤抖着，似乎想说什么。
林烨立刻蹲下身：“你看到了什么？你知道这里？”
指挥官的目光死死盯着第四幅和第五幅壁画，尤其是那个手握碎片离开的背影，呼吸变得急促起来。他挣扎着，用尽力气抬起一只手，指向那个背影，又指了指壁画角落一个极其微小、容易被忽略的符号——那是一个抽象的、由三道波纹和一个点组成的图案。
“……标记……”指挥官的声音如同破旧的风箱，“‘钥匙’守护者的……标记……”
“钥匙？什么钥匙？守护者是谁？”林烨急切地追问。
指挥官没有直接回答，他的目光变得有些涣散，仿佛陷入了某种回忆或呓语：“……导师……他错了……方舟不是终点……卡达斯也不是……答案在……在‘回响’里……在第一次……破裂的……‘回声’中……”
他的声音越来越低，再次剧烈地咳嗽起来，鲜血从嘴角溢出。
“‘回声’？什么是‘回声’？”林烨扶住他。
指挥官猛地抓住林烨的手臂，手指冰冷而用力，眼中爆发出最后一丝清醒而急切的光芒：“……找到……‘守门人’……他拿着……碎片……他知道……如何去……倾听……”
话音未落，他抓住林烨手臂的力量骤然消失，头一歪，再次陷入了深度昏迷，甚至比之前更加虚弱，气息如同游丝。
“守门人”？碎片？倾听回声？
林烨看着再次昏迷的指挥官，又看了看壁画上那个离开的背影和那个特殊的符号，心中充满了更多的疑问，但也隐隐抓住了一丝方向。
“守门人”是否还存在？去了哪里？那个碎片又是什么？
就在这时——
啪嗒。
那熟悉的、冰冷的、如同水滴落地的声音，再次从通道入口处传来。
极其清晰。
极其接近。
林烨浑身的血液瞬间冰凉。
它来了。
那个“缄默追踪者”，不知用什么方法，竟然找到了这里！
荧光棒的绿光下，可以看到通道入口处的黑暗中，一个模糊、瘦长、仿佛完全由阴影构成的轮廓，正无声地矗立在那里。
它没有眼睛，但林烨能感觉到那种冰冷的、扫描般的“注视”落在了他和指挥官身上，仿佛在评估，在确认。
然后，它缓缓地、一步一顿地，迈入了石室。
啪嗒。
啪嗒。
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（第二十三章 完）
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