夜色如墨，将广袤的北疆大地浸染得一片深沉。铁山堡内，却灯火通明，人影绰绰，弥漫着大战前的肃杀与紧张。
东南方向，一支轻捷如燕的小队悄然离开了堡寨，消失在浓重的夜幕里。云娜一马当先，她已将长发紧紧束起，身背强弓，腰挎弯刀，冰蓝色的眼眸在夜色中锐利如鹰。她身后跟着十名精挑细选的好手，个个都是追踪、潜行、野外生存的好手，携带了充足的药品、干粮和简易的防瘴药包。他们的任务，是在危机四伏的沼泽地带，寻找那个生死不明的同袍。此行无异于大海捞针，且步步杀机，但无人退缩。
与此同时，堡内校场之上，火把猎猎作响，映照着甲胄的寒光。凌风顶盔贯甲，目光扫过即将出征的将士。主力是铁山堡的二十员精锐步卒，个个全副武装，战斗力超强，可媲美百夫长，以及李全忠率领的一百名赤炎山精英悍卒，他们将承担水路正面佯攻的重任。旁边，是释武尊带来的五十名手持戒刀、棍棒的，武艺超群的僧兵，他们虽不言不语，但肃穆的神情和沉稳的气势，让人不敢小觑。万松林的人马并未聚集于此，刘义虎已提前带着裴勇仁、裴勇信及一百名擅长林战的子弟兵，趁夜潜行，前往毒龙江外围的陆路要道设伏。
“将士们！”凌风的声音在校场上空回荡，清晰地传入每个人耳中，“毒龙江洪清泉，恃险逞凶，为祸一方！今日，我铁山堡联合万松林、千佛山，共举义旗，为民除害！此战，乃我联盟首战，许胜不许败！要让北疆所有人看看，勾结在一起的力量，足以荡平任何险阻！”
“必胜！必胜！”低沉的吼声汇聚成一股强大的声浪，直冲云霄。
“出发！”
没有多余的煽情，命令简洁有力。大队人马在凌风的亲自率领下，借着夜色掩护，如同一条沉默的钢铁洪流，向着毒龙江方向开进。而此刻的刘义虎部，想必已如同幽灵般，隐没在了通往毒龙江的密林之中。
……
就在铁山堡大军星夜开拔的同时，东南沼泽深处，华庆明正经历着人生中最漫长的一夜。他躲在一个半浸水的树洞里，浑身冰冷，伤口在污水的浸泡下传来阵阵钻心的刺痛和灼热，显然是感染了。意识时而清醒，时而模糊。清醒时，他能听到远处隐约传来的搜捕声和犬吠；模糊时，耳边尽是死去狱卒的惨嚎和母亲遥远的呼唤。
他紧紧攥着那块从衣襟上撕下的、绣着“华”字的布条，这是他与外界唯一的联系象征。他不敢生火，只能靠咀嚼一些苦涩的、不知名的植物根茎来缓解饥渴。他知道，自己可能撑不了多久了。但每当绝望袭来，凌风那双沉静而坚定的眼睛，堡内兄弟们的身影，便会在他脑海中浮现。
“不能死……消息……要带回去……”他一遍遍地默念着，用顽强的意志力对抗着身体的崩溃。他利用短暂的清醒时刻，努力辨别方向，用削尖的树枝在泥地上刻下只有铁山堡人才懂的简易标记，期望能有万一的机会被自己人发现。
而此刻，云娜带领的小队，正以惊人的速度向沼泽边缘推进。他们避开了明显的路径，专走险峻难行之处。云娜伏低身子，仔细查看着泥地上几乎难以辨认的痕迹——一个模糊的、非野兽的脚印，一处被匆忙踩断的灌木枝，甚至空气中一丝若有若无的血腥气。
“这边！”云娜低声道，指向一个方向。她的追踪术源自草原，对自然界的细微变化有着超乎常人的敏锐。队员们无声地跟上，像一群默契的猎豹，在死亡地带穿梭。
天边渐渐露出了鱼肚白。铁山堡的主力经过一夜急行军，已能远远望见毒龙江那蜿蜒的水道和水寨模糊的轮廓。凌风下令全军隐蔽休整，等待约定的进攻时辰。他站在一处高坡上，眺望着那片盘踞在水上的堡垒，又忍不住回头望了一眼东南方。
那里，云娜和华庆明的命运未知；这里，一场关乎联盟未来的战斗即将打响。
双线并进，一路是悄无声息的搜索与救援，在绝望中寻找微光；一路是蓄势待发的雷霆一击，欲以胜利奠定基业。铁山堡的命运之轮，正沿着这两条截然不同却又紧密相连的轨迹，轰然向前。
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