历经月余的跋涉，带着北疆的风霜与尚未完全消散的血腥气，凯旋的大军终于抵达了帝都远郊。按照礼制，大军于城外三十里处的龙骧大营驻扎休整，主要将领则需沐浴更衣，准备次日入城觐见。
翌日，天光未亮，帝都的承天门外已是旌旗招展，甲胄鲜明。文武百官按品阶肃立两旁，气氛庄重而肃穆。不同于以往迎接凯旋的喜庆喧嚣，今日的空气里，似乎还弥漫着一丝不易察觉的沉重与愧疚。
辰时正，宫门洞开，钟鼓齐鸣。
凌风身着十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，亲自步出承天门，立于高高的白玉阶上。这是他登基以来，首次以如此隆重的礼仪，迎接得胜归来的将领。他的目光沉静，面容肃然，不见半分喜色，唯有眼底深处翻涌着复杂的情绪。
在礼官悠长的唱喏声中，刘义虎、裴勇仁、陈平三人，身着擦亮的明光铠，披着猩红战袍，大步踏上御道。他们身后，是数十名在此次北疆之战中功勋卓着的军校。队伍行进间，甲叶铿锵，带着沙场特有的凛冽之气。
“臣等，叩见陛下！万岁，万岁，万万岁！” 以刘义虎为首，众将齐刷刷单膝跪地，声震云霄。
“众卿平身！”凌风的声音透过空旷的广场，清晰地传入每个人耳中，“尔等浴血奋战，扬我国威，肃清北疆，功在社稷！朕，心甚慰之！”
标准的褒奖之词，从他口中说出，却带着一种沉甸甸的分量。
“谢陛下！”众将起身，垂手恭立。
凌风的目光缓缓扫过众将，最终，落在了队伍后方。那里，一辆特制的、由四匹温顺白马牵引的敞篷马车，缓缓驶近。车上，释武尊身披一袭干净的灰色僧袍，外罩御赐的锦斓袈裟，独臂的身影在宽大的袍袖下显得愈发清瘦。他无法站立，只能由伤势初愈、面色依旧苍白的玄净在一旁搀扶着，勉强坐在铺设了软垫的座位上。他的脸色比离开铁山堡时好了些许，但依旧缺乏血色，眉宇间缠绕着挥之不去的疲惫与病气，唯有那双眼睛，历经劫波，反而更显出一种看透世事的澄澈与平静。
马车在御道尽头停下。
整个承天门外，一片寂静。所有官员的目光都聚集在那辆马车，那个断臂的僧人身上。许多人早已听闻北疆战事的惨烈，但亲眼见到这位传说中以三十人抵挡十万大军近月、最终付出如此代价的主将，那种视觉与心灵的冲击，远比文字描述来得强烈。
凌风深吸一口气，竟迈步走下了白玉阶！在百官惊愕的目光中，他一步步走向那辆马车。
刘义虎等人见状，连忙侧身让开道路。
凌风走到马车前，目光与释武尊平静的目光相遇。
“释将军……”凌风开口，声音竟带着一丝几不可察的沙哑，“朕……来迟了。”
短短五个字，没有过多的修饰，却蕴含着无尽的悔恨、愧疚与感激。这一句“来迟了”，是对月狼城八千亡魂的告罪，是对释景文将军的歉意，更是对眼前这位几乎流尽最后一滴血的僧将，最直接的认错。
释武尊微微颔首，单手立于胸前，宣了一声佛号：“阿弥陀佛。陛下言重了。世事无常，非陛下之过。贫僧与北疆将士，尽忠职守，马革裹尸，亦是本分。幸得天威庇佑，刘将军等及时来援，终不负陛下重托，北疆……已定。”
他的声音平和，不起波澜，仿佛那场惨烈至极的战事，那断臂之痛，那弟子尽殁之悲，都已化作云烟。这份超然与平静，反而让周围不少官员心生敬佩，更感酸楚。
凌风深深地看着他，沉声道：“将军之功，非言语可表。将军之伤，乃国之殇痛。且安心在京中将养，朕已命太医署竭尽全力。此后，国寺讲经、佛法弘扬，还需将军鼎力。”
这是极高的尊崇与许诺，意味着释武尊即使不能再上战场，其在新朝的地位与影响力，也将达到一个世俗难以企及的高度。
“贫僧，谢陛下隆恩。”释武尊再次颔首，宠辱不惊。
凌风又勉励了刘义虎等人几句，下令依制论功行赏，厚恤阵亡将士家属。整套觐见礼仪，在一种庄重、肃穆甚至略带悲壮的氛围中完成。
当释武尊的马车被缓缓引往早已备好的、环境清幽的皇家寺院休养时，当刘义虎等将领跟随礼部官员前去接受封赏时，凌风独自站在高高的台阶上，望着渐渐散去的人群，目光幽远。
凯旋的荣耀之下，是北疆淋漓的鲜血和朝堂潜在的暗流。释武尊的平静，刘义虎的沉稳，都让他更加坚定了彻底清查的决心。
“朕欠北疆的，朕会记住。”他低声自语，袖中的手微微握紧，“而这朝中……也该好好清一清了。”
阳光洒落在琉璃瓦上，折射出耀眼的光芒，却照不进某些人心底最阴暗的角落。一场风暴，随着凯旋队伍的归来，正在帝都上空悄然酝酿。
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