在桃花源外，杞国与东山国的战火，非但没有平息，反而愈演愈烈，燃烧得更加炽烈残酷。
杞国国都，一座同样饱经风霜、墙垣染血的城池。
王宫大殿，往日象征着威严与秩序的地方，此刻却弥漫着一股难以驱散的压抑和恐慌。
烛火摇曳，映照着王座上那位年仅三十余岁、却已两鬓微霜、眼窝深陷的国君——姬允。
他穿着皱巴巴的诸侯冕服，手指因用力而关节发白，紧紧抓着扶手上雕刻的兽头，仿佛那是他最后能抓住的依靠。
殿下，几名武将甲胄染血，尘土满面，跪伏在地，头深深埋下，不敢抬起。
文臣们则分列两侧，大多低着头，眼神闪烁，有的面露忧色，有的则纯粹是恐惧。
“又败了？啊？孤的三千将士，连同校尉李崇，就……就这么没了？岩关……也丢了？”姬允的声音嘶哑，带着一种难以置信的颤抖和极力压抑的怒火。短短半月，连丢两座边境重镇，损兵折将近万！这已经不是败仗，这简直是一场溃败！
跪在最前面的老将，额头紧紧贴着冰冷的地砖，声音悲怆：“陛下……东山国此次动用了大量从莱夷购来的攻城器械，巨石如雨，我军……我军城防难以支撑……李校尉他……他力战殉国了！”
“莱夷的器械……”姬允喃喃重复了一句，一股深深的无力感攫住了他。杞国贫弱，国库空虚，连军士的粮饷都时常拖欠，哪里有余财去购买那些昂贵的战争利器？
目光扫过殿下的臣子。武将们大多垂头丧气，显然已被接连的败绩磨掉了锐气。
文臣队列里，丞相低着头，仿佛在研究地板的纹路；御史大夫捻着胡须，眼神飘忽；户部尚书则是一副“要钱没有要命一条”的苦瓜相……
一股难以言喻的悲凉和愤怒涌上姬允心头。
‘孤的朝堂……竟已无人可用了吗？’
‘武将怯战，文臣惜身！一个个只会说“陛下息怒”、“臣等无能”！息怒？江山都快没了，让孤如何息怒！无能？既然知道无能，为何不想办法变得有能！’
‘先王在位时，虽谈不上雄才大略，至少朝中尚有几位能征善战之将，几位敢于直谏、胸有韬略之臣。可如今……如今呢？’
‘是了，能打的，不是老迈就是战死了。有才的，要么被东山国的细作暗杀了，要么心灰意冷辞官归隐了，剩下的……尽是些溜须拍马、明哲保身、争权夺利的蠹虫！’
‘孤登基之初，也曾想励精图治，重现杞国昔日荣光。可这乱世……这内外交困……孤……孤身边，连一个真正能倚为臂助、能力挽狂澜的人都找不出来吗？’
‘难道天要亡我杞国，亡我姬姓宗庙？’
姬允感到一阵眩晕，他强撑着没有倒下，目光再次扫过群臣，声音带着一丝疲惫和最后的希冀：“诸卿……如今国难当头，可有良策，以退强敌？但凡有策，无论成败，孤绝不怪罪！”
殿内一片寂静。落针可闻。
只有烛火燃烧发出的噼啪声，以及殿外隐约传来的、伤兵营方向的哀嚎声，显得格外刺耳。
半晌，那位一直低着头的老丞相，终于颤巍巍地出列，躬身道：“陛下，为今之计……或可再遣使臣，前往洛邑，向天子求援？请天子下诏，责令东山国退兵……”
这话说得他自己都没什么底气。
周天子如今自身难保，偏安洛邑，靠着各大诸侯的“供奉”苟延残喘，哪还有力气和威望去管两个边陲小国的闲事？上次派去的使者，连天子的面都没见到，就被打发了回来。
姬允闭上眼，挥了挥手，连斥责的力气都没有了。
“退朝吧。”声音里充满了无尽的疲惫与绝望。
群臣如蒙大赦，躬身退出大殿，留下姬允一人，孤零零地坐在那象征着权力、此刻却无比冰冷的王座上。
殿内空旷，烛影幢幢。姬允望着殿外灰暗的天空，仿佛能看到远方烽火连天，听到子民在铁蹄下的悲鸣。
“人才……良将……能臣……你们到底在何方？”他低声自语，声音在空旷的大殿里回荡，得不到任何回应。
一种前所未有的孤立无援感，将他紧紧包裹。
他第一次如此清晰地意识到，坐拥王位，手握大义名分，在绝对的实力差距和内部腐朽面前，是何等的苍白无力。
或许……真到了该考虑那条最后退路的时候了？放弃边境，收缩兵力，死守国都？可那样，等于将大片国土和子民拱手让人，他姬允，将成为杞国的千古罪人！
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