残阳如血，将染坊废墟焦黑的梁柱与断壁染上一层凄艳的橘红。林黯自藏身的角落悄然睁眼，体内《归元诀》内力经过数个周天的运转，已臻至圆融饱满，精神亦恢复至巅峰。左肩旧伤处只余一丝几乎微不可察的酸胀，已无大碍。
他换上了一套在废墟中寻到的、沾满颜料污渍的破旧短打，脸上再次施展易容术，将肤色抹得黝黑粗糙，眉宇间添上几分被生活重压磨砺出的麻木与愁苦，俨然一个挣扎在温饱线上的底层工匠。那柄绣春刀被他用破布层层包裹，负于背后，外形如同一根不起眼的木棍。
是时候去听听外面的风声了。
他如同一条融入泥沼的游鱼，悄无声息地离开了染坊废墟，汇入了城北傍晚时分渐渐喧嚣起来的街巷。此处虽贫瘠，却也有着别样的生机与混乱。叫卖声、吆喝声、孩童哭闹声、妇人斥骂声交织在一起，空气中弥漫着食物、汗液与劣质煤炭混合的复杂气味。
他并未前往那些人多眼杂的酒楼饭庄，而是寻了一处位于两条窄巷交叉口、生意却意外不错的露天面摊。几张油腻的矮桌，几条破旧的长凳，食客多是些贩夫走卒、苦力车夫，在此处歇脚果腹，高谈阔论，正是探听市井流言的最佳场所。
他要了一碗最便宜的阳春面，加了一勺辣子，蹲在角落的长凳上，埋首呼噜噜地吃着，耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着四周嘈杂声浪中的有用信息。
起初，多是些家长里短、生计艰难的抱怨。但很快，几桌明显是码头力夫或车行脚夫的汉子，嗓门洪亮地谈论起了近日城中的异状。
“……他娘的，这两天码头上活儿都少了，说是查得严，好些货船不敢靠岸。”
“可不是嘛！那些穿飞鱼服的官爷，还有那些黑皮狗，眼珠子瞪得跟牛蛋似的，看着就瘆人！”
“听说是在抓什么江洋大盗？闹得满城风雨。”
“屁的江洋大盗！我二舅家的三小子在衙门里当差，偷偷跟我说，是上头丢了什么要紧的东西，连冯阎王都惊动了，火气大得很！”
“啧啧，能让冯阎王都上火，怕不是寻常物事……”
林黯心中微动，不动声色地继续倾听。
另一桌，几个看似游手好闲的闲汉，则压低了声音，说着更隐秘的传闻。
“……城西那义庄，听说前晚闹鬼了！火光冲天的，还有爆炸声！”
“什么闹鬼！我有个远房表哥在那边当更夫，说是里面……嘿嘿，藏着一窝子‘那种人’，被人给端了！”
“真的假的？谁那么大胆子，敢去撩拨那些杀才？”
“这就不清楚了，反正听说里面死了人，还跑了一个厉害的，现在正满世界找呢！悬赏的花红都这个数了！”那人隐晦地比划了一个手势。
“嘶……这么多？那得是捅了多大的篓子……”
林黯慢慢吃着面条，辣意刺激着喉咙，让他头脑愈发清醒。幽冥教果然将事情压了下去，未敢明言丢失核心传承，只以追捕要犯为名。而冯阚的反应，也印证了苏挽雪的提醒，这位千户大人已然介入，并且似乎……对那“丢失的东西”极为关注。
就在这时，一阵略显急促的马蹄声由远及近，在面摊附近停下。几名身着普通劲装、但眼神锐利、腰间鼓囊显然藏着兵刃的汉子翻身下马，径直走向面摊老板。
为首一人掏出一个小巧的银稞子，放在油腻的案板上，声音不大，却带着一股不容置疑的气势：“老板，打听个事。最近这两天，可曾见过形迹可疑的生面孔？尤其是身上带伤，或者气息比较……阴冷的？”
面摊老板是个精瘦的中年人，见到银稞子眼睛一亮，但瞥见这几人气势，又缩了缩脖子，陪着笑道：“几位爷，小本生意，来来往往的都是些苦哈哈，哪敢留意什么生面孔啊……要说形迹可疑，这城北哪天没几个躲债的、跑路的？”
那为首汉子眉头微皱，显然对这回答不满意，又追问了几句，描述了一下大致身形特征，但面摊老板确实一无所知，只得作罢。
几人并未停留，上马继续向前搜寻。
林黯埋着头，将最后一口面汤喝尽，心中冷笑。这伙人看似寻常，但问话的方式、关注的点，分明是官府的探子，而且很可能是冯阚直属的缇骑，只是换了便装。他们也在找自己，而且目标明确，不仅关注伤势，更点出了“阴冷气息”，显然是得到了幽冥教那边关于阴煞掌力的情报。
冯阚与幽冥教，在这件事上，似乎存在着某种微妙的信息共享？还是冯阚另有所图，只是想抢先一步找到自己这个“关键人物”？
他放下碗，付了几文铜钱，起身离开面摊，如同一个普通的食客，融入了渐深的暮色之中。他没有立刻返回藏身处，而是凭借着对城北地形的熟悉，如同鬼魅般穿行在巷道之间，刻意绕了几圈，确认无人跟踪后，又来到了另一处三教九流汇聚之地——一家门脸破旧、灯火昏黄的茶馆。
这家茶馆名为“忘忧阁”，名字雅致，内里却喧嚣不堪。说书人拍着醒木，唾沫横飞地讲着前朝演义；赌徒们围在几张破桌旁，吆五喝六；更多的则是些无所事事的闲人，在此交换着各种或真或假的消息。
林黯寻了个靠柱子的阴影位置坐下，要了一壶最便宜的粗茶，自顾自地斟饮，目光看似涣散，实则将整个茶馆的动静都纳入耳中。
在这里，他听到了更多关于官府与幽冥教动向的零碎信息，也听到了一些关于其他势力的传闻。比如，听雪楼似乎依旧超然物外，但其名下几处产业近日也加强了戒备；又比如，漕帮因为码头的严查损失不小，几位当家颇有微词；再比如，城中几家较大的武馆和镖局，近日也接到了官府的“提醒”，要求留意可疑人物……
信息庞杂，需要梳理。但有一条不起眼的消息，引起了他的注意。
邻桌两个看似是某家武馆弟子的年轻人，正在低声抱怨。
“……师父也真是，这节骨眼上还让咱们去给赵副总兵府上送年礼，那边现在戒备森严，盘查得紧，麻烦死了。”
“谁说不是呢！听说前几日有不开眼的毛贼想摸进赵府，被护卫当场格杀，脑袋现在还挂在旗杆上示众呢！”
“唉，少说两句吧，赶紧送完赶紧回。听说冯千户今晚要在北镇抚司宴请赵副总兵和一些军中将领，商议城防要务，咱们可别撞上……”
赵副总兵？冯阚宴请军中将领？
林黯心中一动。赵副总兵掌管洛水城部分防务，地位不低。冯阚在此敏感时期宴请军方人士，是真的商议城防，还是另有所图？尤其是，宴会地点就在北镇抚司！
一个模糊的念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他的思绪。
北镇抚司……宴请……戒备森严……
若是此时，北镇抚司内部，或者说，在冯阚宴请贵客的重要时刻，突然出现一些与幽冥教密切相关的“证据”，或者发生一些与那“丢失之物”相关的骚动……冯阚将如何自处？他还能否稳坐钓鱼台？他与幽冥教之间那可能存在的微妙平衡，是否会因此打破？
风险极大，无异于火中取栗。但收益，同样惊人。若能成功，不仅能将水彻底搅浑，转移各方视线，或许还能借此窥探到冯阚的真实意图，甚至……找到反击的契机！
他需要更详细的计划，需要了解北镇抚司今夜防卫的薄弱环节，需要一件能足够引起重视、却又不会立刻暴露自己的“礼物”。
他放下几枚铜钱，起身离开了喧嚣的茶馆。夜色已然笼罩大地，洛水城华灯初上，勾勒出与白日截然不同的、繁华与危机并存的轮廓。
寒风卷起街角的落叶，打着旋儿，没入黑暗。
林黯拉紧了身上那件破旧的短打，将背后以布包裹的绣春刀调整到一个更顺手的位置，目光投向城中心那片灯火最为密集、也象征着权力与森严的区域。
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