圣旨下达的次日，没有丝毫耽搁，甚至没有留给林黯回那陋巷小院收拾行囊的时间，一纸调令和一枚粗糙的铁制百户腰牌，便由两名面无表情的兵部差官送到了他暂时落脚的驿馆。随同而来的，还有一套半旧的靛蓝色军袄、一副磨损的皮甲，以及一柄制式雁翎刀——这便是他前往北疆天狼卫的全部行头。
没有饯行，没有送别，甚至没有多少知情者。离京的过程简单到近乎仓促，仿佛要尽快抹去他在京城存在过的一切痕迹。皇帝将他这把刚刚在京城暗流中溅起些许水花的“刀”，毫不犹豫地投向了更遥远、更酷烈、也或许更能淬炼锋芒的北疆熔炉。
腊月的北风，如同裹挟着无数冰刃，嚎叫着掠过苍茫的大地。离了京畿，越往北行，景象便越发荒凉。官道两旁，原本还算繁密的村落变得稀疏，取而代之的是大片大片裸露着冻土的荒原和起伏的、覆盖着皑皑白雪的山峦。天空总是阴沉着脸，铅灰色的云层仿佛触手可及，压得人喘不过气。
林黯单人独骑，踏着积雪和冻得硬邦邦的土路，一路向北。他没有选择乘坐朝廷为低级军官提供的、缓慢而拥挤的驿车，那太过招摇，也太过被动。这匹从京营马厩中随意调配出来的青骢马算不上神骏，但耐力尚可，足以支撑他尽快赶路。
身上那套军袄难以完全抵御刺骨的寒风，冰冷的铁甲贴在身上，更是不断汲取着本就所剩无几的体温。但他并未运转内力驱寒，而是任由这股酷寒侵袭着身体，如同一种自我惩罚，也更像是一种对北疆环境的提前适应。丹田内，那团暗银色的冰火煞元沉寂着，比离京前又凝实了几分，在极寒环境中，那冰属性部分显得尤为活跃，隐隐与外界寒气呼应，而火属性部分则如同深埋在灰烬下的炭火，内敛而顽强。
左臂的伤势已无大碍，经脉中“蚀脉幽泉”的隐患也因那次的强行炼化与后续的调息而暂时潜伏，但林黯能感觉到，那毒素并未根除，只是与他的部分冰寒内息形成了一种诡异的共生状态，沉淀在经脉深处，如同休眠的毒蛇。这终究是个麻烦，但在找到彻底解决之法前，只能暂且如此。
一路无话，唯有马蹄踏碎冰雪的单调声响，以及耳边永无止息的风啸。他刻意避开了沿途较大的城镇，多在荒野驿亭或偏僻村落借宿，尽可能减少与外界的接触。脑海中，却不断回闪着京城的一幕幕——沈一刀颓然倒下的身影，王伦临终前不甘的眼神，墨玉斋内那“特使”阴柔威严的声音，以及紫宸殿上皇帝那深不可测的目光……
“脏水深，别信……”
“去北疆，把刀磨快些……”
这两句话，如同烙印，深深刻在他的心底。北疆，绝不仅仅是流放或磨砺之地。皇帝将他派来这里，必有深意。或许，这片看似与朝堂争斗无关的苦寒之地，也并非净土，甚至可能隐藏着与“九爷”、与那“脏水”相关的线索？
十数日后，一座巍峨、雄浑、如同巨兽般匍匐在苍茫大地上的巨大关城，终于出现在了地平线的尽头。
镇北关！
大玄王朝抵御北方草原部族的最重要屏障，也是天狼卫的驻防之地。
越是靠近，越能感受到那股扑面而来的、混合着金铁、风雪与鲜血气息的惨烈煞气。关墙高达十余丈，由巨大的青黑色条石垒砌而成，墙体上布满了刀劈斧凿、箭矢火燎的痕迹，无声地诉说着千百年来无数惨烈的攻防战事。墙头旌旗猎猎，身着玄色盔甲的士兵如同钉子般矗立在风雪中，眼神锐利如鹰，扫视着关外那片一望无际的、被冰雪覆盖的荒原。
空气中，弥漫着一股若有若无的、类似于铁锈和硝烟的味道，那是战争的气息。
林黯在关下验明了身份文书和调令，守卫的军士仔细核验后，眼神中闪过一丝不易察觉的异样，但并未多问，挥手放行。
穿过幽深如巨兽咽喉的城门洞，关城内的景象映入眼帘。这里并非想象中繁华的边贸城镇，而更像是一个巨大无比的、一切为了战争服务的兵营。街道横平竖直，两侧多是低矮、坚固的石屋或营房，随处可见巡逻的士兵和堆放的守城器械。行人稀少，且大多步履匆匆，神色间带着边关军民特有的警惕与坚韧。
按照指引，林黯来到了位于关城西侧的天狼卫指挥使司衙门。与京城北镇抚司那内敛的森严不同，这里的衙门更显粗犷和肃杀，门口守卫的士兵气息彪悍，眼神如同饿狼。
通报之后，一名身材魁梧、脸上带着一道狰狞刀疤的校尉引着他走进了衙门大堂。
堂内燃着几个巨大的炭盆，驱散了些许寒意，但气氛却比外面更加冰冷。正堂主位上，端坐着一名年约四旬、肤色黝黑、面容冷峻如岩石的将领，他并未穿着全套甲胄，只是一身玄色常服，但那股久经沙场、不怒自威的气势，却让整个大堂的空气都仿佛凝固了几分。
此人便是天狼卫指挥使，贺连山。一位以勇悍和治军严酷着称的边军宿将。
“卑职林黯，奉调令前来天狼卫报到，参见指挥使大人！”林黯上前一步，依军礼单膝跪地，声音沉静。
贺连山抬起眼皮，那双如同鹰隼般的眼睛上下打量了林黯一番，目光在他略显单薄的身形和苍白的脸色上停留了片刻，又扫过他腰间那柄普通的雁翎刀，眉头微不可察地皱了一下。
“林黯？”贺连山的声音低沉沙哑，带着一股金铁摩擦般的质感，“原北镇抚司洛水千户？”
“是。”
“哼。”贺连山发出一声意味不明的冷哼，将手中的调令随手扔在案上，“京城里的锦衣卫老爷，不在花花世界享福，跑到我这苦寒之地来做什么百户？是犯了事，还是得罪了人？”
话语中的轻视与排斥，毫不掩饰。显然，对于林黯这种从京城、尤其是从锦衣卫系统空降过来的军官，贺连山以及他麾下的边军将士，天然就带着一层隔阂与不信任。
林黯神色不变，依旧垂首：“卑职奉皇命前来戍边，唯愿尽职尽责，不敢有他想。”
“皇命？”贺连山嗤笑一声，“在这镇北关，皇命固然重要，但更重要的，是能不能在这鬼地方活下去，能不能带着弟兄们打胜仗！我这里，不养闲人，更不养废物！”
他站起身，走到林黯面前，居高临下地看着他，那股混合着血与火的凛冽煞气扑面而来：“既然来了，就得守我天狼卫的规矩！你初来乍到，本将也不为难你。去辎重营，暂代丙字营百户之职，负责西侧三段城墙的防务器械检修与物资调配。给你三天时间，熟悉营务，清点交割。三天后，若出了纰漏，军法无情！”
辎重营？丙字营？负责器械检修和物资调配？
这分明是将他边缘化，安排到了一个最不易立功、也最容易被挑错的后勤位置上！
林黯心中明了，这是贺连山给他的下马威，也是对他的试探。他没有任何异议，只是沉声应道：“卑职遵命！”
贺连山见他如此干脆，眼中闪过一丝讶异，但随即又恢复了冷峻，挥了挥手：“带他去丙字营交接。”
那名刀疤校尉应了一声，对林黯道：“林百户，请吧。”
林黯再次对贺连山行了一礼，转身跟着刀疤校尉离开了大堂。
走出衙门，风雪依旧。刀疤校尉瞥了林黯一眼，语气算不上客气：“林百户，我是贺指挥使的亲兵队正，赵铁柱。丙字营就在西城墙根那边，跟我来。”
“有劳赵队正。”
两人一前一后，沉默地行走在关城的街道上。沿途遇到的军士，看到赵铁柱都纷纷行礼，目光落到林黯这个陌生面孔上时，则多是好奇、审视，甚至带着一丝不易察觉的排斥。
林黯默默地将这一切收入眼底，心中一片平静。
北疆的日子，绝不会好过。
但这，正是他想要的磨刀石。
锋刃，需从最粗粝的磨石上砺出。
而在这片被风雪和战争笼罩的土地上，他首先要做的，是活下去，然后，才能谈及其他。
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