天刚蒙蒙亮，沈墨就醒了 —— 怀里的记录册硌得他胸口发紧，梦里全是黑篷船在汴河上飘的影子。推开窗，初秋的风带着水汽扑进来，巷口传来卖豆浆的小贩吆喝声，他摸了摸腰间的铁尺，想起王忠今早要去船家茶馆，脚步不由得加快了些。
“沈哥！俺在这儿！” 刚拐到茶馆门口，就见王忠蹲在老槐树下，手里攥着个布包，脸上又急又喜。沈墨赶紧走过去，拉着他躲进茶馆后院 —— 这里是张老船工平时歇脚的地方，木桌上还摆着半盏没喝完的粗茶，墙角堆着几捆渔网。
“怎么样？张老船工说了啥？” 沈墨压低声音，目光扫过院外的动静。王忠赶紧打开布包，里面是块巴掌大的木板，上面刻着个模糊的 “芦” 字，边缘还沾着河泥：“张大爷说，昨晚那三艘货船，都往汴河上游的‘芦苇湾’去了！这木板是他今早在芦苇湾附近捞的，说是货船卸货时掉的，上面的字是据点的标记！”
沈墨拿起木板，用指甲刮了刮河泥，果然见 “芦” 字旁边还有半截 “湾” 字的痕迹 —— 芦苇湾他有印象，是汴河上游一处废弃的渡口，周围长满芦苇，平时少有人去，正好适合藏货。“张老船工还说啥了？有没有提货船卸的啥？” 他追问着，手指在记录册上快速记下 “芦苇湾，货船标记‘芦湾’，废弃渡口”。
“张大爷说，最近去芦苇湾的货船都裹得严严实实，卸完货就走，连船工都不让靠近。” 王忠往院外看了眼，压低声音，“他还说，前几天看见李谦的巡检船往芦苇湾去了一趟，回来时船尾多了个黑布包，不知道装的啥。” 沈墨心里一沉 —— 李谦果然和芦苇湾的据点有关，这走私链比他想的更紧密。
两人刚要离开茶馆，就听见院外传来熟悉的大嗓门：“沈墨！王忠！你们在这儿干啥？是不是找到走私犯的线索了？” 回头一看，只见刘虎穿着新皂服，腰间玉佩擦得锃亮，身后跟着两个捕快，显然是特意来找他们的。
“刘班头，俺们就是来喝碗豆浆，没找啥线索。” 王忠赶紧把木板藏进怀里，沈墨也合上记录册，怕被刘虎看见。刘虎却不依，几步凑过来，眼睛盯着王忠的布包：“喝豆浆用得着躲在后院？肯定是有线索！快拿出来给本官看看，不然本官就以‘私藏证物’论处！” 他说着就要去抢布包，脚下一滑，差点撞在木桌上，幸好沈墨扶了一把。
“刘班头，这真是俺们给张老船工带的点心，不是证物。” 沈墨赶紧打圆场，心里清楚刘虎肯定是听了风声，想抢功，“您要是查走私案，不如去码头看看，今早有艘货船形迹可疑，说不定有收获。” 刘虎一听 “货船”，眼睛立马亮了：“真的？在哪儿？本官这就去查！” 说着就带着捕快往码头跑，连问具体位置都忘了 —— 沈墨故意骗他，就是想支开他，免得耽误去芦苇湾的事。
等刘虎走远，沈墨和王忠赶紧往汴河上游赶。为了不引人注意，他们没雇渔船，而是找了辆拉货的马车，假装是去芦苇湾附近的村子送布。马车上，沈墨把记录册摊开，指着之前画的漕运地图：“芦苇湾的废弃渡口有个旧仓库，上次查兴盛货栈时，账房先生提过一嘴，说是李谦的远房亲戚以前用过，后来废弃了，说不定就是他们的藏货点。”
王忠点点头，从怀里掏出个小哨子：“张大爷给俺的，说要是在芦苇湾遇到危险，吹三下，他就会派船来接应。” 沈墨接过哨子，心里暖了些 —— 这些老船工常年在汴河上讨生活，最懂谁是真心为百姓办事，也最恨走私犯断他们的生路。
午时刚过，马车就到了芦苇湾附近的树林。沈墨和王忠下车，把马车打发走，钻进树林往渡口摸去。芦苇长得比人还高，风一吹就 “沙沙” 响，遮住了视线，只能听见汴河的水流声。“沈哥，你看！” 王忠突然停住脚步，指着前面的渡口 —— 旧仓库的门开着条缝，里面隐约有火光，还有人说话的声音。
两人猫着腰，慢慢靠近仓库，躲在旁边的芦苇丛里。透过门缝，能看见三个穿短打的汉子正在搬货，地上堆着几个黑布箱，和上次在兴盛货栈看见的一模一样。“是私盐！” 王忠压低声音，“俺看见箱子缝里漏出的盐粒了！” 沈墨点点头，掏出记录册，刚想画下仓库的位置，就听见身后传来一阵脚步声 —— 是刘虎！
“沈墨！王忠！你们果然在这儿！本官就知道你们藏了线索！” 刘虎带着两个捕快，大摇大摆地走过来，声音大得差点惊动仓库里的人。沈墨赶紧捂住他的嘴，把他拉进芦苇丛：“刘班头！小声点！会被发现的！” 刘虎却推开他，理了理皂服：“怕啥！本官是汴京府捕头，抓走私犯是本官的职责！” 说着就要往仓库冲。
“别去！他们有刀！” 沈墨赶紧拉住他，可已经晚了 —— 仓库里的汉子听见动静，冲了出来，手里握着短刀，见着刘虎就喊：“是捕快！快把货运走！” 其中一个络腮胡汉子，正是中秋夜在码头瞪王忠的那个，手里的刀亮得晃眼。
“本官不怕你们！” 刘虎掏出惊堂木，刚想拍，就见络腮胡汉子冲过来，一刀劈向他的胳膊！沈墨眼疾手快，拔出铁尺，挡住了刀，火星 “蹭” 地冒出来。王忠也冲上去，和另一个汉子扭打在一起，他虽没练过武，但常年在码头干活，力气大，竟也没落下风。
“快吹哨子！让张老船工来帮忙！” 沈墨一边挡着络腮胡的刀，一边对王忠喊。王忠赶紧掏出哨子，吹了三下，哨声在芦苇湾里传得老远。络腮胡见势不妙，喊了声 “撤”，和另外两个汉子扛起黑布箱，就往河边跑 —— 那里停着艘小船，正是赵四的黑篷船！
沈墨和王忠想追，却被刘虎拦住：“别追了！本官已经抓住线索了！这仓库里的盐粒就是证据！” 他说着就要去捡地上的盐粒，结果脚下一滑，摔进芦苇丛里，盐粒撒了一地。沈墨无奈地摇摇头，赶紧去仓库里查看 —— 地上只剩下几个空箱子，还有块木板，上面刻着 “李记” 两个字，和之前王忠带的 “芦” 字木板，正好能拼成 “李记芦湾”。
“沈哥，你看这个！” 王忠从仓库的角落，找到个账本碎片，上面写着 “中秋夜，运盐五十袋，交李大人亲随”——“李大人” 肯定是李谦！沈墨把碎片和木板收好，心里清楚：这是李谦走私私盐的铁证，只是让赵四的人跑了，还得继续查。
这时，张老船工的渔船到了，见着沈墨就喊：“沈捕头！那黑篷船往上游的‘黑石滩’去了！俺们追不上，太快了！” 沈墨点点头，对张老船工道：“谢谢您，张大爷，您先回去，有需要俺再找您。” 张老船工叹了口气：“这些走私犯，真是害百姓！沈捕头，您可得多当心！”
刘虎从芦苇丛里爬起来，皂服沾了不少泥，却还嘴硬：“本官这次立了大功！抓住了走私犯的据点，还找到了证据！沈墨，你快把碎片和木板给本官，本官要去跟周提刑报备！” 沈墨没跟他争，把碎片和木板递给他：“刘班头，您先去报备，俺和王忠再查查芦苇湾的动静，看看有没有漏下的线索。”
等刘虎走了，王忠才皱着眉说：“沈哥，刘虎怎么知道咱们在这儿？肯定是有人告诉他的！府衙里有内鬼！” 沈墨点点头，心里早有怀疑 —— 刘虎两次都在关键时候出现，消息来得太巧，说不定是李谦的人故意透露给他，想借他的手搅局，让他们抓不到真正的走私犯。
夕阳西下，芦苇湾的风更冷了。沈墨和王忠坐在渔船上，往回走。沈墨掏出记录册，在新的一页写下 “芦苇湾据点，货为私盐，标记‘李记芦湾’，账本碎片提‘李大人亲随’，府衙内鬼可疑（刘虎消息来源）”，旁边画了个问号，标着 “黑石滩？”—— 黑篷船往黑石滩去了，那里肯定还有更大的据点。
回到汴京时，天已经黑了。沈墨送王忠到码头，叮嘱他：“你最近盯梢时多当心，别让人发现。张老船工那边，你也去跟他说声，让他注意安全。” 王忠点点头：“沈哥放心，俺会小心的。对了，苏文大哥托人带话，说他在京里查到点李谦的线索，过几天就来汴京，想跟你聊聊。”
沈墨心里一喜 —— 苏文在京里有人脉，肯定能查到更重要的线索。他拍了拍王忠的肩：“好，他来了你第一时间告诉俺。” 转身往家走，巷口的灯笼亮着，沈母肯定又在等他吃饭。
推开小院门，果然见堂屋的灯亮着，桌上摆着热好的饭菜，还有碗小米粥。“娘，俺回来了。” 沈墨走进去，把记录册藏好。沈母没多问，只给了他一碗粥：“快喝吧，凉了就不好喝了。今天在外面，没遇到危险吧？” 沈墨摇摇头，喝着热粥，心里却在想：芦苇湾的据点只是开始，黑石滩、李谦的亲随、府衙的内鬼，还有苏文带来的京中线索，第二卷的博弈，才刚刚拉开真正的序幕。
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