暮色漫进窗棂时，沈墨正陪着母亲坐在炕边，手里摊开的是胡老板地窖里搜出的账本。泛黄的纸页上，密密麻麻记着 “盐百斤”“银五十两” 的字样，奇怪的是，每笔记录末尾都画着个歪歪扭扭的船锚符号，旁边还标着 “苏”“杭”“扬” 等小字。
“墨儿，这字看着怪费劲的，别熬太晚。” 沈母把刚温好的红枣茶递过来，指尖触到沈墨的手背，见他指尖泛凉，又往他手里塞了个暖炉，“王捕头说要去南方查案，你要是真去了，娘在家也能照顾自己，就是你在外头得吃饱穿暖。”
沈墨接过暖炉，心里热烘烘的。早上他跟母亲说要随王忠去苏州追查帮派时，母亲虽红了眼，却没拦着，只说 “为民办事是正经事”—— 这份通透，让他更觉踏实。他指着账本上的船锚符号：“娘您看，这符号像船锚，胡老板之前私运私盐走汴河，说不定跟漕帮有关。”
漕帮是南方水路的大帮派，专管漕运，也常暗地里做走私勾当 —— 这是王忠昨天跟他说的。正说着，院门外传来敲门声，是王忠来了，手里还拎着个食盒，里面装着两碟酱肉、一笼包子。
“沈婶，叨扰您了。” 王忠笑着把食盒放在桌上，目光落在账本上，“我刚从牢里来，那胡老板的余党还是不招，只说‘船上人’不会饶他。”
沈墨皱眉：“‘船上人’？难道就是漕帮的人？” 他指着账本上的 “苏” 字，“王叔您看，这些标记会不会是漕帮在苏州的联络点？”
王忠凑近一看，突然拍了下大腿：“没错！我年轻时在南方当差，见过漕帮的记号 —— 这船锚加地名，就是他们记联络点的法子！‘苏’指的该是苏州码头的‘顺通货栈’，当年我查过那里，表面是货栈，实则是漕帮囤私货的地方。”
正说着，院门外又传来脚步声，是李大哥来了，手里拎着半袋新磨的麦粉。“沈捕快，王捕头，” 他把麦粉放在桌上，搓着手笑道，“听说你们要去南方查案，我托人打听了，苏州码头的漕帮兄弟，都穿青色短褂，左胸绣船锚，你们见着可得当心。”
李大哥还说，他有个远房表弟在苏州当挑夫，去年见过漕帮的人往货栈里搬密封的木箱，里面 “沉得很，像装着铁器”—— 这话让沈墨心里一动，胡老板私运的是私盐，漕帮若真参与，说不定还在走私其他违禁品。
第二天一早，沈墨随王忠去了府衙大牢。牢里阴暗潮湿，胡老板的余党 —— 那穿黑衣裳的汉子，正缩在墙角，手腕上的铁链磨出了红印。见沈墨进来，汉子立刻梗起脖子：“我啥都不知道，要杀要剐悉听尊便！”
沈墨没急着问话，只把账本放在他面前，指着船锚符号：“你认识这个吧？顺通货栈的张掌柜，上个月还跟胡老板收了两百斤私盐，你要是不说，等我们去了苏州，他第一个把你供出来。”
这话是他编的，却正好戳中汉子的软肋。他脸色骤变，手指绞着衣角，沉默片刻才咬牙道：“我只知道胡老板跟漕帮的‘船老大’搭线，每月初一在汴河交货，顺通货栈是漕帮在苏州的总点，掌柜的姓张，脸上有颗痣。”
“船老大是谁？” 王忠追问。
汉子摇头：“我不知道真名，只见过一次，穿藏青长衫，手里总把玩个玉扳指，说话带苏州口音。”
从大牢出来，王忠立刻让人去查 “顺通货栈” 的底细，又跟周大人禀明情况，周大人批了公文，让他们三日后动身去苏州。沈墨心里惦记着母亲，便先回了家，刚到巷口，就见张婶、李大哥还有几个街坊围在自家门口，手里拎着布包、篮子。
“沈墨，这是我给你娘做的棉鞋，南方冷，你也带双去。” 张婶把布包塞给他，里面是两双纳得厚实的棉鞋，针脚密得很。李大哥递过个油纸包：“这是我家腌的酱菜，配饭吃顶饱，你带着路上吃。”
沈墨看着满手的东西，眼眶发热 —— 不过是帮街坊找了鸡、救了人，他们却记挂着他的事。沈母从屋里出来，笑着说：“都进屋坐，我刚蒸了麦饼，大家尝尝。”
街坊们进屋后，张婶拉着沈母的手说：“沈婶您放心，沈墨去南方这阵子，我每天来给您送早饭，李大哥帮您挑水，保准不让您受委屈。” 沈母连连道谢，眼里闪着光。
三日后清晨，汴河码头雾气未散，沈墨背着行囊，手里拎着母亲连夜缝的棉褂，站在 “平江号” 客船边。王忠已在船上等着，手里拿着公文，见沈墨过来，笑着招手：“沈墨，快上来，这船顺流而下，五日就能到苏州。”
沈墨回头望了望码头，见母亲、张婶、李大哥还站在岸边挥手，他也挥了挥手，心里默念：“娘，等我查清案子，就回来陪您看龙舟。”
客船缓缓驶离码头，汴河的水波在船尾荡开，沈墨靠在船舷边，打开母亲塞给他的布包 —— 里面除了棉褂，还有张叠得整齐的纸条，上面是母亲歪歪扭扭的字：“墨儿，遇事别冲动，吃饱穿暖，娘等你回家。”
他把纸条贴身藏好，转身进了船舱。王忠正拿着账本，指着其中一页说：“你看，这页记着‘玉扳指一对’，跟那汉子说的船老大的玉扳指对上了，说不定这船老大还做玉器走私的勾当。”
沈墨凑过去，见那页还画着个小盒子，旁边标着 “初十交”—— 今天是初七，离初十还有三天，若他们能赶在初十前到苏州，说不定能撞见漕帮交货。
“王叔，咱们到了苏州，先去顺通货栈摸清情况，再找李大哥的表弟打听消息。” 沈墨说着，眼里满是坚定。他知道，苏州的案子比汴京的更复杂，漕帮人多势众，说不定还有官府的人勾结，但他不怕 —— 有母亲的牵挂，有街坊的支持，有王忠的提点，还有心里的那份正义，他就能一步步查清真相。
客船顺流而下，两岸的景色渐渐变了，汴河的宽缓变成了江南水道的曲折，岸边的杨柳抽出新绿，空气里也多了几分湿润的水汽。沈墨站在船舷边，望着远处的炊烟，心里想着：苏州的漕帮，咱们很快就见面了。
而此时的汴京巷子里，沈母正坐在门口，手里缝着沈墨的旧衣裳，张婶端着刚煮好的粥过来，笑着说：“沈婶，您别担心，沈墨是个有本事的，肯定能平平安安回来。” 沈母点了点头，目光望向南方，嘴角带着笑 —— 她相信，她的墨儿，定能把事办好，平安回家。
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