冰冷的石壁渗着水珠，滴落在林风溃烂的双手上，激起钻心的刺痛。地牢的霉味混着血腥气，霍顿那张因得意而扭曲的脸在火把下忽明忽暗。
“异界骗子！”霍顿一脚踹在铁栅栏上，震得铁链哗啦作响，“雷恩现在还躺着，口鼻喷血！这就是你那狗屁神经链接的下场！谋杀要塞精锐驾驶员，这罪名足够把你吊死在城门上！”
林风靠在墙角，湿冷的寒气几乎浸透骨髓，但眼神却像淬火的沉钢：“雷恩昏迷是因为你们的神经信号带宽太低，像用麦秆喝水，却要承受瀑布的冲击。图纸上标明了缓冲剂需求，是你们等不及测试，强行启动…”
“图纸？”霍顿像是抓住了把柄，猛地凑近栅栏，唾沫星子几乎喷到林风脸上，“你那些鬼画符的‘破晓’图纸？哈！正好让大家看看，你那能飞的‘铁棺材’是什么玩意儿！”他狞笑着从副官手中抽出一卷沾满油污的羊皮纸，“啪”地抖开——赫然是林风最初丢弃的关节设计草图，上面还留着霍顿佩剑刺穿的破洞。
“睁大你的狗眼看清楚！”霍顿的声音在狭窄的地牢里回荡，充满了恶毒的亢奋，“就凭这些花里胡哨的线条，也想造出比魔装铠更强的机甲？要塞的资源不是给你玩模型的！今天，我就用你‘伟大’的设计，当众拆穿你这个异界骗子的真面目！”
他猛地转身，铁靴踏在石阶上发出空洞的回响。地牢铁门轰然关闭，只留下浓重的黑暗和一丝不祥的预感。林风的目光落在那张被抢走的图纸上，霍顿根本没用他改良后的水淬工艺！用劣质沉钢和传统锻造…强行驱动那种结构…他闭上眼，几乎能听到金属不堪重负的呻吟。
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要塞中央广场被临时清空，围满了工匠、士兵和惴惴不安的平民。一座钢铁怪物矗立在中央，足有十二米高，正是霍顿主导的山寨版“破晓”——或者说，被他们命名为“铁堡”的畸形产物。它保留了林风设计中的部分流线外形，但关键部位被粗暴地加厚，关节处裸露着粗糙的铆钉和未经淬火的暗沉钢件，透着一股笨重而虚张声势的气息。几个参与组装的工匠脸色发白，眼神躲闪。
霍顿站在临时搭建的高台上，声音通过简陋的扩音魔导器传遍全场：“要塞的勇士们！看看这座钢铁堡垒！这才是我们对抗异兽的真正力量！坚固！厚重！无可匹敌！某些异界人鼓吹的所谓‘机动性’，不过是哗众取宠的懦夫行径！今天，就让‘铁堡’碾碎那些不切实际的幻想！”
他猛地一挥手。下方，一名面色紧张的驾驶员在士兵帮助下，笨拙地爬进“铁堡”顶部那狭小、毫无防护的传统驾驶舱。随着一阵刺耳的金属摩擦声和魔晶炉沉闷的启动嗡鸣，“铁堡”全身的魔导纹路次第亮起，散发出不稳定的橘红色光芒。
“前进！铁堡！为了要塞的荣耀！”霍顿声嘶力竭。
嗡——！
“铁堡”右腿的沉重液压杆在刺耳的噪音中缓缓抬起，巨大的钢足离开地面。人群屏住呼吸，几个支持霍顿的军官脸上露出期待的笑容。然而，就在那巨足即将踏落，承重转移的瞬间——
咔嚓！嘣！嘣！嘣！
一连串令人牙酸的金属断裂声如同爆豆般炸响！声音的源头，正是林风设计图中最关键的仿生膝关节！霍顿为追求速度，完全摒弃了水淬工艺，使用的劣质沉钢根本无法承受瞬间的巨大扭力。只见那粗壮的关节外壳上，一道道狰狞的裂痕如蛛网般瞬间蔓延、扩张！
紧接着，是更可怕的景象：固定关节的碗口粗的特制合金螺栓，像被无形巨力硬生生扯断！断裂的螺栓如同致命的霰弹，带着凄厉的尖啸向四面八方激射！
“啊——！”
“快躲开！”
惨叫声瞬间撕裂了短暂的寂静。高台下靠得最近的几名工匠和围观士兵首当其冲。一个老工匠被断裂的螺栓直接洞穿大腿，鲜血狂喷；另一个士兵的肩膀被削掉一大块皮肉，露出森森白骨；更多的人被飞溅的锋利金属碎片击中，场面一片血腥混乱。
而失去了支撑的“铁堡”，如同被抽掉了脊梁的巨兽，庞大沉重的机身发出一声绝望的金属哀鸣，轰然向一侧倾斜！腰部扭曲变形，胸甲挤压崩裂，内部的管线噼啪作响，爆出火花和泄露的魔能蒸汽。最终，在数万人惊恐的注视下，这耗费了巨大资源、被霍顿寄予厚望的钢铁怪物，以一种极其耻辱的姿态，如同被顽童推倒的积木，重重地侧摔在地面上！激起漫天烟尘，零件和装甲板四散飞溅，彻底成了一堆昂贵的废铁。
死寂。
广场上只剩下伤者的呻吟和粗重的喘息。浓重的血腥味和魔晶泄露的刺鼻气味混合在一起。所有人都被这惨烈而荒诞的一幕惊呆了。
“不…不可能！”霍顿脸上的血色瞬间褪尽，他站在高台上，身体微微发抖，不是因为恐惧，而是极致的愤怒和无法接受的失败。他猛地指向地牢方向，声音因狂怒而扭曲变调：“是他！是那个异界魔鬼！是他故意提供了错误的、邪恶的图纸！他想害死我们所有人！他想毁了要塞！抓住他！把他碎尸万段！”
士兵们迟疑着，一部分冲向地牢，一部分去救助伤员，场面更加混乱。恐慌和怀疑开始在人群中弥漫，一部分人看向地牢的眼神充满了惊惧，仿佛里面真的关着一个带来灾祸的恶魔。
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混乱的广场边缘，一个瘦小的身影如同灵活的狸猫，借着烟尘和人群的遮蔽，悄无声息地溜到了“铁堡”垮塌的废墟旁。正是小托姆。他无视了四处飞溅的魔能火花和滚烫的金属碎片，小小的身体爆发出惊人的力量，奋力扒开一块变形的胸甲碎片。他的目标很明确——那个彻底断裂崩飞的膝关节核心部件。
碎片滚烫，但托姆咬着牙，用破布裹着手将其拖了出来。他顾不得烫伤，立刻掏出随身携带的小锤和一块林风给他的、经过水淬处理的“玄黑关节”样品。小锤轻轻敲击。
“铛…铛…” 山寨关节发出沉闷、带着杂音的声响，断口处晶粒粗大，颜色灰暗不均。
“叮…” 玄黑样品则发出清脆、悠扬的金铁之音，断口致密如缎，闪烁着幽深的玄黑色泽。
材料的差距，一目了然！托姆眼中爆发出明亮的光彩，像找到了最珍贵的宝藏。他迅速将那截劣质的山寨关节核心塞进怀里，又飞快地捡起几颗崩断的螺栓，身影再次消失在混乱的烟尘中。
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地牢深处，冰冷的石床上。
昏迷的雷恩身体猛地剧烈抽搐了一下，喉咙里发出嗬嗬的怪响，紧闭的眼皮下眼球在疯狂转动。在他的意识深处，并非一片黑暗，而是翻涌着令人作呕的、粘稠的紫色迷雾。迷雾中，无数双冰冷、残忍、非人的复眼骤然睁开！视野在高速移动，掠过破碎的城墙、惊恐奔逃的人影、还有…一台倒下的、散发着熟悉魔晶炉气息的钢铁残骸（铁堡）！一股混杂着暴虐、贪婪和一丝…困惑的精神波动，如同实质的冰锥，狠狠刺入雷恩的意识！
“吼——！” 现实中，雷恩发出一声不似人声的痛苦嘶吼，猛地从石床上弹起上半身，双眼圆睁，瞳孔深处竟闪过一抹诡异的、与异兽能量结晶如出一辙的深紫色光芒！随即，他身体一软，再次重重倒下，只有额角暴起的青筋和急促的呼吸证明着刚才那惊悚的一幕并非幻觉。
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要塞最高的了望塔尖，一只不起眼的灰羽信鸽扑棱棱落下。驻守的哨兵熟练地解下它脚上的细小铜管，快步送往指挥室。
铜管里是一小卷加密的莎草纸。展开后，一行娟秀却透着冷冽的字迹显现：
「卡隆大人：铁堡残骸已按计划秘密装车三号，借道黑石峡谷，今夜启程。目标：王都第七研究所。另，研究所首席克劳德博士对‘关节断裂方式’及‘驾驶员神经排斥样本’表现出‘浓厚兴趣’。伊芙琳。」
莎草纸的角落，用极淡的墨水勾勒着一只眼睛的抽象符号，冰冷地注视着一切。
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地牢的铁门再次被粗暴地打开。刺眼的火把光芒涌了进来。林风眯起眼，看到霍顿带着几个杀气腾腾的亲兵站在门口，脸色铁青，眼神像是要把他生吞活剥。
“把他拖出来！立刻处决！”霍顿的声音因为极致的愤怒而嘶哑。
士兵们正要上前，一个苍老却异常沉稳的声音从霍顿身后传来：
“慢着，霍顿队长。”
人群分开，老杰克的身影出现在门口。他脸上沾着煤灰，粗布工装上也满是油污，似乎刚从某个肮脏的角落钻出来。他无视霍顿几乎要喷火的目光，径直走到林风面前，浑浊的老眼死死盯着林风溃烂流脓的双手，又缓缓抬起自己的左手——他的拇指和食指上，赫然也出现了几处类似的、正在蔓延的溃烂红斑！
“小子，”老杰克的声音压得很低，带着一种不容置疑的沉重，“淬火池里的毒藻…不是酸雨弄的。”他另一只手紧紧攥着，指缝里泄露出一点微弱却妖异的紫色光芒。他凑近林风耳边，用只有两人能听到的气声说：
“是那些该死的、到处乱丢的异兽尸体里…挖出来的紫石头…渗进去的！水…要塞的水源…才是源头！它们在污染一切！”
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