那突兀响起的声音，带着一种与“起源之井”的浩瀚格格不入的、近乎轻佻的戏谑，如同庄严交响乐中混入了一个不和谐的音符。众人瞬间从抵达目的地的震撼与恍惚中惊醒，警惕地望向声音来源。
在那由无数世界生灭景象构成的漩涡边缘，光与影扭曲着，勉强勾勒出一个戴着宽大尖顶帽、身形矮小模糊的身影。它仿佛只是一个投影，极不稳定，手中抛动着一颗不断变幻形状的、如同星辰核心的光球。
“你是谁？”赤霄的手炮第一时间抬起，熔金之瞳锁定了那个模糊身影，尽管对方看起来并无实体。
“我？”那身影停止了抛动光球，宽大的帽子阴影下，似乎有两点亮光在闪烁，“一个……看门的？或者说，一个……收债的？哎呀，称呼不重要。”它的声音飘忽不定，时而苍老，时而稚嫩。
苏晚能感觉到，手中的“终焉之钥”对那个身影以及它手中的光球产生了某种微弱的、既熟悉又排斥的共鸣。
艾莉丝迅速分析着传感器读数，脸上充满了困惑：“无法识别！它的能量构成……不属于任何已知范畴，甚至与‘井’的能量同源但又独立……这不可能！”
“代价是什么？”凯直接问出了关键，他的目光扫过依旧在能量稳定场中沉睡的星痕，“我们需要‘井’的力量净化阴影，拯救我们的同伴。”
“拯救？净化？”模糊身影发出一阵意义不明的低笑，“多么……纯粹的愿望。但‘起源’并非慈善家，小家伙们。它是一切之始，亦是一切之终。想要从中汲取力量，尤其是用来进行‘净化’这种带有强烈指向性的行为，就必须付出相应的‘抵押’。”
它手中的光球再次变幻，内部仿佛有星河流转，也有深渊沉浮。“打个比方，你想用火焰净化污秽，你自己就得先靠近火焰，甚至……融入火焰。”
它的“目光”似乎落在了苏晚身上：“‘钥匙’的持有者，你是最合适的‘导体’，也是代价的首要承担者。连接‘井’，引导其力，你的存在，你的记忆，你的情感……你所珍视的一切，都可能在被那洪流般的力量冲刷后，变得……无足轻重。你可能不再是你。”
接着，它又“看”向赤霄：“‘熔火之心’的传承者，你的火焰源于此，但已走上岔路。若要借此力净化你那被阴影侵蚀的家乡，你血脉中传承的‘火种’，或许需要重归‘井’中，意味着……你很可能失去这身力量，变回凡人。”
最后，它那飘忽的“视线”扫过凯和艾莉丝：“至于你们……羁绊、知识、乃至部分的‘时间’，都可能成为筹码。”
一番话，让所有人的心都沉入了谷底。这代价，远比他们想象的更加残酷和个人化。不是简单的能量消耗，而是直接剥夺他们存在的根本！
“没有……其他办法吗？”苏晚的声音有些干涩。失去自我，那净化了阴影又有何意义？
模糊身影摊了摊手（如果那光影轮廓能称之为手的话）：“规则如此。或者，你们可以放弃，现在就离开。不过外面那些阴影造物，虽然被守护者教训了一顿，可还没死绝哦。而且……”它意味深长地顿了顿，“你们那位星灵朋友，时间可不多了。没有‘井’的本源滋养，他那破碎的灵核，最终会彻底消散。”
它精准地拿捏住了众人的软肋。星痕的安危，外界依旧存在的威胁，以及他们身上背负的责任（净化阴影，拯救烬土），都让他们无法轻易说出“放弃”二字。
赤霄死死盯着那模糊身影，熔金之瞳中光芒急剧闪烁。失去力量，意味着他可能再也无法守护想要守护的人，无法向阴影复仇。但想到“烬土”可能面临的灾难，想到伊芙琳可能还在那被封印的“余烬之池”深处苦苦支撑……
凯紧紧攥着拳，他想到了姐姐，想到了家乡。付出羁绊？付出时间？那是什么意思？
艾莉丝则陷入了沉思，知识是她追寻一切的根基，如果失去……
就在众人陷入艰难的沉默与抉择时，那模糊身影似乎觉得火候差不多了，语气稍微“正经”了一点：“当然，规则是死的，嗯……相对来说。支付代价的方式，并非没有……变通的可能。”
“变通？”苏晚立刻抓住了这个词。
“是的，变通。”模糊身影手中的光球稳定下来，化作一个缓缓旋转的、复杂的立体契约符文，“你们可以签订一份‘代偿契约’。”
“由我，作为中间人，暂时为你们承担大部分‘连接井水’的直接反噬。而你们，则需要为我……或者说，为‘环流协会’，完成一项任务。”
“环流协会？！”艾莉丝惊呼，“你是‘环流协会’的成员？！”
“成员？算不上，一个欠了债被迫打工还账的倒霉蛋罢了。”模糊身影的语气又带上了那份戏谑，“怎么样？这个选择？替我完成一个‘小’任务，就可以相对安全地使用‘井’的力量。虽然还是会付出一些代价，但至少不会立刻失去自我或力量。”
赤霄眼神锐利：“什么任务？”
模糊身影的帽子上下动了动，像是在点头：“很简单。在你们使用‘井’的力量，重创甚至净化了这个宇宙的‘阴影’之后，那些逸散的、最本源的‘阴影概念’，需要被收集起来，封印到一个特定的‘容器’里，然后……交给‘环流协会’处理。”
收集并封印……阴影本源？交给一个神秘莫测、立场不明的组织？
这个“变通”方案，看似给了他们一条生路，却将另一个可能更加深远和危险的责任，压在了他们肩上。
是接受这看似仁慈实则充满未知的契约，还是冒着失去一切的风险直接连接“起源之井”？或者……就此放弃，眼睁睁看着星痕消散，看着阴影继续蔓延？
站在命运的岔路口，每一个选择，都重若千钧。而那口蕴含着无限可能与终极答案的“起源之井”，就在他们面前静静旋转，等待着他们的决定。
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