“楚”字旗号？楚怀远将军？
龙战眉头微蹙，脑海中迅速检索着相关信息，却一无所获。这显然是一个超出他目前认知范围的势力。是敌是友，目的为何，皆是未知。
“他们态度如何？”龙战看向赵小乙，声音平稳。
“回龙大哥，来的那人说话还算客气，说是奉楚将军之命，诚邀首领前往一叙，共商……嗯，共商‘保境安民’之事。”赵小乙努力回忆着措辞，“不过，他们选的地方，是在十里外他们临时扎营的小坡，不是来我们寨子。”
龙战眼中闪过一丝了然。对方既示之以“礼”，又存有戒备，将见面地点选在双方控制区之外，是谨慎之举。这反而让龙战对这位素未谋面的楚将军，高看了一眼。至少，这不是一个一味蛮横或者愚蠢自大之人。
“你怎么看？”龙战没有立刻决定，反而问向身旁的周槐。这位老塾师见识相对广博些。
周槐捋着胡须，沉吟道：“首领，老夫隐约听过楚怀远之名，似是朝廷敕封的镇远将军，负责协防北线，只是近年来朝廷威令不行，各地军阀割据，这位楚将军的处境恐怕……不甚乐观。他此番派人前来，听闻我黑风寨挫败青山寨、王家堡联军或许是其一，更可能的是，看重了首领您……以及那‘雷霆’之威。”他小心地避开了“妖法”之类的字眼。
龙战点了点头，周槐的分析与他心中猜测大致吻合。楚怀远代表着一股相对“正统”但可能势微的力量，他的目光不再局限于地方豪强的争斗，而是看到了黑风寨，或者说看到了龙战本人展现出的潜在价值。
这是一个机会，也可能是一个陷阱。
“回复他们，明日巳时，龙战准时赴约。”龙战做出了决定。退缩和回避解决不了问题，想要在这乱世立足，就不能永远龟缩在山寨之中。他需要信息，需要了解更广阔舞台上的玩家和规则。与楚怀远的会面，是一个窥探外界，甚至可能借势的窗口。
“首领，此事是否太过冒险？万一……”石猛忍不住开口，脸上满是担忧。赵小乙也欲言又止。
“无妨。”龙战摆了摆手，“我自有分寸。石猛，明日你留守山寨，提高警戒，按第二套防御方案执行。赵小乙，你带两个机灵的，提前到会面地点周围暗中布控，确保没有伏兵。周先生，山寨内部就劳你多费心。”
见龙战心意已决且安排周密，众人不再多言，各自领命而去。
次日，龙战只带了四名精干的护卫，皆是上次战斗中表现勇敢、身手相对矫健者，骑着缴获来的战马，前往约定的山坡。他没有穿戴沉重的铠甲，只是一身利落的劲装，腰佩战刀，神情平静，仿佛只是去赴一场寻常的约会。
十里路程转眼即至。远远便看到山坡上立着一个小巧但齐整的营盘，栅栏、哨塔一应俱全，营中士兵虽不多，但行动间自有法度，与青山寨、王家堡的乌合之众截然不同。一面“楚”字大旗在风中猎猎作响。
营门处，一名身着校尉服饰、面容沉稳的军官早已等候，见到龙战一行，上前抱拳行礼：“可是黑风寨龙战首领？末将楚将军麾下校尉韩青，奉将军之命，在此迎候。”
“有劳韩校尉。”龙战翻身下马，回了一礼，不卑不亢。
在韩青的引领下，龙战步入军营。他目光看似随意地扫过，却将营内布局、士兵状态、装备细节尽收眼底。这支军队纪律严明，士气尚可，但装备略显陈旧，不少士兵面带菜色，显然物资供应并不充裕。这印证了周槐关于楚怀远处境不佳的猜测。
中军大帐内，一名年约四旬、面容儒雅却带着风霜之色的将领端坐主位，虽未着甲，但腰背挺直，目光沉静而锐利，自有一股不怒自威的气势。他便是楚怀远。
见到龙战进来，楚怀远眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。他听闻龙战年轻，却没想到如此年轻，而且身上没有寻常草莽的彪悍之气，反而是一种内敛的沉稳和隐隐的铁血气息，与他见过的任何将领或豪强都不同。
“龙首领少年英雄，以寡击众，大败青山、王家联军，更是身怀……惊世之术，楚某闻名已久，今日得见，果然名不虚传。”楚怀远起身，语气平和，带着几分赞赏，并未因龙战的年轻和出身而轻视。
“楚将军过誉。”龙战拱手，神色淡然，“龙某不过是为求自保，侥幸得胜，当不起英雄之名。至于些许取巧之物，更是雕虫小技，不足挂齿。”他轻描淡写地将“雷霆”之事带过。
双方分宾主落座，韩校尉侍立一旁。
寒暄几句后，楚怀远切入正题：“龙首领，如今世道崩坏，豪强并起，民生凋敝。楚某受朝廷敕命，镇守北境，然力有未逮，眼见贼寇横行，百姓流离，实感痛心。龙首领于黑风寨庇护流民，垦荒自守，行事颇有章法，更兼勇武过人，楚某心生敬佩，故特邀首领前来，欲与首领结个善缘。”
他的话语诚恳，姿态放得颇低，并未以官身压人。
龙战心中明了，这是先示好，再看能否收编或者合作。“楚将军心怀百姓，龙某佩服。只是黑风寨初立，人微力薄，仅能偏安一隅，恐难当大任。”他既表达了敬意，也点明了自己目前无意依附的态度。
楚怀远似乎早有所料，并不意外，反而笑道：“龙首领过谦了。能以数十之众，败近两百联军，岂是偏安之辈？楚某并非欲强求首领归附，而是希望能与首领携手，共御外侮，保此地一方安宁。”
他顿了顿，神色略显凝重：“不瞒首领，北边‘黑狼部’近来蠢蠢欲动，屡有南下劫掠之举。西面‘潞州’的冯家，东面‘吴兴’的孙氏，皆非安分之辈。青山寨、王家堡之流，不过疥癣之疾，真正的威胁，还在后头。龙首领的黑风寨地处要冲，若不能联合自保，恐难独善其身。”
这是展示信息和格局，点明利害关系。
龙战静静听着，大脑飞速分析着楚怀远话语中的信息。北方的异族，周边的军阀……乱世的画卷，正随着楚怀远的话语，在他面前缓缓展开更大的篇幅。楚怀远所言非虚，黑风寨不可能永远孤立。
“将军所言，龙某受教。”龙战沉吟片刻，开口道，“保境安民，亦是我辈所愿。只是合作之事，关乎山寨上下数百人性命，需从长计议。不知将军所谓的‘携手’，具体是何章程？”
他没有立刻答应，也没有拒绝，而是开始探讨具体的合作模式，将主动权握回自己手中。
楚怀远眼中赞赏之色更浓，与龙战这样的人打交道，虽然不容易拿捏，但至少明白事理，远比那些目光短浅的豪强痛快。
“具体章程，自然需双方细细商议。楚某初步设想，可订立盟约，互不侵犯，情报共享。若遇外敌来犯，可视情况互为援手。此外，楚某军中尚有些许富余的兵甲粮草，或可与黑风寨互通有无。”楚怀远提出了一个相对宽松的联盟框架，并抛出了物资援助的诱饵。
这正中了龙战目前的需求。武器、铠甲、粮食，都是黑风寨急需的。而情报共享，更是无价之宝。
接下来的时间，两人就联盟的细节进行了初步的探讨。龙战展现出的冷静、条理和对军事、民生的独特见解，屡屡让楚怀远感到惊讶，交谈越深，他越是觉得这个年轻人深不可测。
会谈持续了近一个时辰，气氛总体融洽。最终，双方达成了初步的口头意向，约定后续由韩青校尉与黑风寨具体接洽物资交换等事宜。
龙战告辞离开时，楚怀远亲自送至营门。
望着龙战远去的背影，楚怀远脸上的温和渐渐收敛，化为一丝凝重。
“韩青，你觉得此人如何？”他轻声问道。
韩青沉吟道：“将军，此子绝非池中之物。观其言行，沉稳果决，见识不凡，更兼身怀秘术……若能为我所用，乃一大助力；若不能，恐成心腹大患。”
楚怀远默默点头，良久，才幽幽一叹：“时局维艰，但愿……是友非敌吧。备马，我们去看看清月那丫头又跑到哪里去了。”
而策马返回山寨的龙战，心中同样思绪翻涌。楚怀远是一条潜龙，困于浅滩，但底蕴犹存。与他结盟，利大于弊，但也需保持警惕，不能被其完全捆绑。
更重要的是，通过此次会面，他真切地感受到了更大的风暴正在酝酿。黑狼部、冯家、孙氏……一个个陌生的名字，代表着更强大的势力和更复杂的局面。
黑风寨的安宁，恐怕只是暂时的。他必须更快地提升实力。
就在他回到山寨，尚未踏入寨门之时，脑海中系统的提示音再次响起：
【叮！宿主与重要剧情人物‘楚怀远’建立初步联系，达成隐藏成就‘潜龙在渊’，奖励功勋点：150点。】
【触发支线任务：稳固盟谊。】
【任务要求：与楚怀远势力建立稳定的物资交换渠道，并获得其一定程度的情报支持。】
【任务奖励：功勋点300点，随机获得楚怀远势力一项初级技术或知识。】
龙战目光微闪。系统的反应，印证了楚怀远的重要性。
他抬头望向北方，那是楚怀远提到的黑狼部方向，目光变得深邃而锐利。
乱世的棋局已经摆开，他这枚原本无关紧要的棋子，正在凭借自己的力量，一步步走向棋盘的中心。
而与此同时，远在数十里外，一支约百人的骑兵队伍，正护送着一辆看似普通的马车，悄然越过边境，向着黑风寨所在的方向迤逦而来。马车帘幕低垂，无人知晓里面坐着的是什么人，又将给这片土地带来怎样的变数。
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