晨光穿透薄雾时，永宁侯府的马车正碾过城郊的青石板路。车轮滚过路面的“轱辘”声里，混着明轩兴奋的叽叽喳喳——他攥着林氏递来的平安符，小脸上满是期待，时不时扒着车窗往外看，好奇地打量路边的田埂与飞鸟。念安坐在另一侧，指尖轻轻摩挲着袖中那枚白棋，心中却在盘算着如何将谢珩的暗示彻底传递给父亲。
马车行至护国寺山门前，巍峨的朱红山门便撞入眼帘。门楣上“护国寺”三个鎏金大字，在晨光下泛着庄重的光泽，门前的两尊石狮子昂首挺胸，气势威严。山路上满是前来上香的香客，香火缭绕间，隐约能听见寺内传来的钟声，浑厚绵长，让人不自觉地静下心来。
林氏牵着念安和明轩的手，缓步走进寺内。古木参天，树干上的纹路见证着岁月的沧桑，阳光透过枝叶的缝隙洒下，在青石板路上投下斑驳的光影。大殿内香烟袅袅，供奉的佛像庄严肃穆，林氏带着孩子们跪在蒲团上，双手合十，虔诚叩拜。念安闭着眼睛，鼻尖萦绕着淡淡的檀香，心中默默祈愿：愿爹爹能顺利找到周先生，愿漕案的真相早日大白，愿全家人都能平安顺遂。
明轩虽不懂祈福的意义，却也学着母亲和姐姐的样子，规规矩矩地磕了三个头，小脸上满是认真。拜完佛，林氏又去捐了香油钱，请寺中的高僧为家人诵经，随后便带着孩子们在寺中散步。
明轩很快被廊檐下的风铃吸引，那些铜制的风铃挂在木架上，风一吹便发出“叮铃叮铃”的清脆声响，像在唱一首轻快的歌。他拉着念安的手，蹦蹦跳跳地追着风铃跑，笑声在安静的寺院里格外响亮。
行至放生池边时，一阵熟悉的热忱声音忽然传来：“花夫人？念安妹妹？明轩？”
念安回头，只见不远处的柳树下，站着楚逸和一位气质雍容的妇人。楚逸穿着一身宝蓝色箭袖锦袍，腰间系着玉带，身姿挺拔如松，脸上挂着惯有的爽朗笑容，眼神明亮如星。他身边的妇人穿着绣着暗纹的墨色长裙，发髻上插着一支翡翠簪子，眉宇间带着几分英气，却又不失温和，想必就是定北侯夫人。
林氏连忙带着孩子们上前见礼：“侯夫人安好，楚二公子安好。未曾想竟能在此处偶遇，真是缘分。”
定北侯夫人笑着扶起林氏，目光落在念安和明轩身上，眼神柔和：“这便是花府的千金和公子吧？瞧这模样，真是俊朗乖巧。”她顿了顿，又看向林氏，声音压低了些，“近日京城局势不宁，夫人能来寺中静一静，也是好的。”
楚逸则对着林氏行了一礼，随后转向念安，冲她眨了眨眼，笑道：“念安妹妹，许久不见，你又长漂亮了。明轩弟弟，还记得我吗？上次我可是带你去买过糖画的。”
明轩一听“糖画”，眼睛立刻亮了，他用力点头：“记得！楚逸哥哥！我还想要上次那个龙形的糖画！”
楚逸哈哈大笑，伸手揉了揉明轩的头：“好啊，等下次哥哥再带你去买。”他看似与明轩玩闹，目光却不经意间扫过念安，嘴角的笑容依旧，声音却压低到只有两人能听见：“城南旧窑东南角，守卫每两个时辰换一次岗，换岗时有一炷香的空隙。那边靠山，有一条被杂草盖着的废弃水道，或许能通进窑里。”
念安的心猛地一震，指尖瞬间攥紧了裙摆。她猛地抬头看向楚逸，眼中满是惊讶——楚逸怎么会知道旧窑的布防？难道……这是谢珩通过他传递的消息？这场“偶遇”，根本就是精心安排好的！
楚逸仿佛没看到念安的震惊，依旧笑着指向放生池：“明轩你看，池子里有好多红色的鱼！它们好像在抢食呢！”他故意用身体挡住旁人的视线，不让自己的口型被察觉。
念安很快回过神来，她压下心中的波澜，低下头，又迅速抬起，露出一个乖巧的笑容：“楚逸哥哥说得对，这些鱼真热闹。多谢哥哥指给我们看。”她特意加重了“多谢”二字，用一语双关的方式表达感谢。
楚逸眼中闪过一丝激赏，他明白念安已经接收到了信息，便继续与明轩聊着鱼的话题，声音轻快：“这些鱼都是香客放生的，听说在这里待久了，也沾了些灵气呢。”
这时，林氏与定北侯夫人也聊完了家常。定北侯夫人看向林氏，温和地说：“方才听方丈说，今日午后会在禅房讲经，夫人若是有兴趣，不如一同前去？也能沾沾佛法的清净。”
林氏欣然应允：“能与侯夫人一同听经，是我的荣幸。”
双方又寒暄了几句，便各自分开。林氏带着念安和明轩往禅房走去，楚逸则陪着定北侯夫人朝另一个方向离开。走了几步，念安忍不住回头，恰好看到楚逸也回头看她，他对着念安微微颔首，随后便转身消失在树荫深处。
念安的心久久无法平静。她终于明白，谢珩通过白棋传递的“下一步”，就是让楚逸将旧窑的潜入路径告知她。谢珩的布局竟如此精密，连定北侯府都能纳入其中，他的能量与手段，远比她想象的还要深不可测。
午后听经时，念安看似专注地听着方丈讲解佛法，脑中却在飞速思索：如何将“废弃水道”这个关键信息传递给父亲？直接说肯定不行，会暴露楚逸和谢珩；若是像之前那样用暗示，又怕父亲无法及时领会。
直到傍晚坐上回府的马车，念安还在琢磨。明轩玩了一天，此刻已经靠在林氏怀里睡着了，小脸上还带着甜甜的笑意。林氏轻轻拍着明轩的背，看着窗外渐渐变暗的天色，轻声叹了口气：“不知道你爹爹今日查得怎么样了。”
念安忽然眼前一亮，她拉了拉林氏的衣袖，装作好奇的样子：“母亲，今日在护国寺，我听小和尚说，后山有一条废弃的水道，以前是用来引水浇田的，现在长满了杂草，好多人都不知道呢。你说，那些废弃的地方，会不会都藏着这样的小路呀？”
林氏愣了一下，随即笑道：“说不定呢。不过那些废弃的地方危险，你可不能去探险。”
念安乖巧地点点头，心中却松了口气——她知道，母亲一定会把今日在寺中的见闻告诉父亲，包括她刚才说的“废弃水道”。以父亲的精明，定然能将“护国寺后山”与“城南旧窑”联系起来，明白她传递的线索。
马车渐渐驶近侯府，念安看着窗外亮起的灯笼，心中充满了期待。她知道，有了这条潜入路径，父亲就能更顺利地探查旧窑，找到周墨涵的希望也更大了。这场与赵宏的博弈，侯府终于要掌握主动权了。
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