徐璠心思更细，隐约察觉到什么，试探着问道：“父亲，可是觉察到有何不妥之处？”
徐阶右手拇指无意识地摩挲着左手虎口，缓缓道：“你方才所言，切中要害。此事，确实不对劲。”
“高拱是纯粹冲着报复我徐家来的，但海瑞不同，他此番是为巡查盐政、清理税赋而来。”
“我们已然让出两成利益，他非但没有见好就收，反而变本加厉，当众杀我徐家的人立威……此事，越想越不简单。”
徐璠顺着思路猜测：“或许……海瑞也是欺软怕硬之辈？
听闻他放回了万浩的妻弟和魏国公世子，对曹尚书、宣城伯家的人也未动分毫。
独独对我徐家……莫非是挟带私怨，借机报复？”
他指的“旧怨”，自然是当年徐家发动士绅百姓、指使言官弹劾，最终促使内阁将海瑞罢官赶回琼州老家那段公案。
若易地而处，徐璠觉得自己掌权后，也必定会找回这个场子。
徐阶瞥了长子一眼，摇了摇头：“海瑞此人，与你等不同。
他或许固执偏激，但在公务上，向来对事不对人，极少掺杂个人喜恶。”
“更何况，他已连杀两名七品盐课司副判、三名八品盐课知事，前日更行文南直隶刑部，请求将二十余名不入流的盐场大使、副使明正典刑。”
“若无内阁默许乃至授意，他断不敢如此大开杀戒。但……内阁似乎不太可能给他这般先斩后奏、便宜行事的权力。”
众人都清楚，海瑞南下名为巡盐，实为“抢钱”。
既然徐家这边已经“让利”，对方不收钱反而继续杀人，这逻辑上根本说不通。
更奇怪的是，南直隶刑部对此几乎是照单全批，不过十来天功夫，已有数十名盐政官吏人头落地！
徐璠苦思半晌，仍不得要领，更不明白此事与那新出的报纸有何关联，只得闭嘴，静候父亲解惑。
不多时，徐琨抱着一沓报纸回来：“父亲，最新的只到十二月初一，后续的尚未运抵南直隶。”
徐阶微微颔首，伸出布满老年斑的手接过报纸，一期期仔细翻阅起来。
他那专注的神情，仿佛不是在读市井小报，而是在研读关乎身家性命的枢密文书。
趁着这空隙，徐璠低声向弟弟解释了方才与父亲的谈话内容。
徐琨听罢，不以为然地摆摆手：“还能为什么？不就是仗着有高拱在南直隶给他撑腰吗？”
“哼！一个堂堂前首辅，靠着盗取平息俺答的军功封爵，自甘堕落！”
“一个微末小官，不顾妻儿老小，满脑子不切实际的所谓‘天下苍生’，自欺欺人！”
“两人根本就是一丘之貉！”
徐璠叹了口气，语气中带着一丝无力感：“哎，高拱这是借致仕之机，换来的最后一击，挟势而来，实在不好招架啊。”
他想起当年父亲致仕时，也能向穆宗提条件，将高拱赶出京城。
如今轮到高拱致仕，其反戈一击，自然也是雷霆万钧。
两兄弟正低声议论着，忽见徐阶身体猛地一僵，手中那份报纸被他死死攥住，指节因用力而发白。
下一刻，他竟将报纸狠狠揉成一团，面无表情地扔在地上，双手死死按住膝盖，试图抑制住那不由自主的轻微颤抖。
“父亲？”
“大人？！”
兄弟二人大惊失色。徐璠连忙上前拾起纸团，小心展平，急声问道：“父亲……您……您发现什么了？”
徐阶张了张嘴，嘴唇哆嗦着，竟一时未能发出声音，他深吸一口气，强行咬紧牙关，才稳住心神。
徐璠不明所以，低头看向那份引得父亲失态的内容。
徐琨也凑了过来，跟着念出声：“……户科都给事中贾待问、御史胡涍，谶纬乱政，有不臣之心，于十一月二十九日……明正典刑。”
念完，徐璠的脸色也瞬间变得惨白！
徐琨看着父兄剧变的脸色，仍有些莫名其妙，开口道：“这事……不是早就定罪了吗？有何可惊讶的？”
徐璠语气僵硬，仿佛每个字都带着冰碴：“是早就定罪了……但，马上就要改元万历，依例将大赦天下了！”
徐琨至此终于反应过来，惊愕道：“他们……他们是赶在大赦之前杀人？！内阁……内阁怎敢如此？！”
徐阶心境本已翻江倒海，见幼子仍如此愚钝，终于勃然作色，须发皆张：“内阁？！你到现在还以为是内阁？！”
“内阁敢这样不经三司会审，直接处死言官？！”
“内阁能无视南直隶五十三道为二人求情的奏疏？！”
“内阁会抢在新帝登基、万象更新的大赦前夕杀人，不给半点转圜余地？！”
他越说越激动，猛地抓起手边的茶杯，狠狠砸向墙上那幅他每日恭敬朝拜的世宗皇帝御赐画像！
“砰！”茶水顺着画像淋漓淌下，污损了明黄色的绸缎。
徐阶愤然起身，用拐杖指着北方，声音因极致的愤怒和一丝不易察觉的恐惧而颤抖：“是皇帝！是那个坐在金銮殿上的小皇帝！”
“是那个十一岁的黄口小儿！他要杀我！他把我们这些人，都当成了养肥待宰的猪！”
两个儿子被父亲从未有过的失态吓得瑟瑟发抖。
徐璠反应快，连忙上前想搀扶住老爷子，将拐杖塞回他手中，生怕他气急攻心。
徐阶一把推开他，手中拐杖重重顿地，指节紧握得毫无血色。
他用力闭上眼，试图压下眼中翻腾的怒火与深沉的恐惧。
贾待问和胡涍，皆是南直隶乡党在朝中的喉舌与先锋。
此二人被迅速处死，传递出一个再清晰不过的信号——中枢整顿南直隶的决心，坚如磐石，无可动摇！
而问题的关键在于，这份决心究竟来自何方。
徐阶在内阁经营多年，太了解那里的游戏规则。
内阁办事，若遇到的压力超过某个阈值，无论首辅个人意愿如何，最终必然走向妥协。
但若这压力来自皇帝……尤其是展现出如此果决狠辣手段的少年皇帝……
徐阶只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，心沉入了无底深渊。
徐琨仍有些难以置信，喃喃道：“父亲是说……皇帝？
可……可外面不都传闻，如今是张居正大权独揽吗？”
“前几日我还听说，皇帝都被张居正赶出了乾清宫，搬到西苑去住了……”
徐璠悄悄拉了拉弟弟的衣袖，徐琨疑惑抬头，正对上父亲那几乎要噬人的可怕眼神，顿时噤若寒蝉。
徐璠此刻却已想通了关窍。
尽管仍觉匪夷所思，但将诸多线索串联起来，反而愈发觉得合理。
“难怪……”
“难怪张居正明明与海瑞政见不合，内阁却仍给予海瑞如此大的权柄，原来是皇帝在背后施压！”
“难怪魏国公世子徐维志被放回后，整个魏国公府立刻大门紧闭，谢绝访客！”
“难怪南京守备太监张鲸，是带着御马监的精锐前来上任！”
“前首辅高拱、漕运总督王宗沐、钦差巡抚海瑞、南直隶籍官员王锡爵、南京守备张鲸、总兵陈王谟……”
徐璠越数脸色越白，“不知不觉间，皇帝竟已将这些人全都调到了关键位置！这是……这是要对我们南直隶，痛下杀手啊！”
“何至于此？我徐家何至于让皇帝忌惮至此？！”
徐璠喃喃自语，越想越是心惊胆战。
徐家看似势大，根系遍布江南，但在皇权这柄至高无上的利剑面前，任何单个的世家大族，被拎出来时，都显得如此不堪一击！
何至于此啊？！
徐阶田产虽多，但那大多是乡民“自愿”投献，或是“公平”置换而来！
譬如那孙五，当年可是主动将价值一千五百余两的田产，“献”与徐家。
徐家也未曾亏待他，立刻赐其姓徐，收为“家人”，这难道不是互惠互利吗？
如此，孙五一家既可免除繁重赋役——徐阶作为前首辅，享有优免额度自是常情，还从徐家借得两万余两白银，用以开设典当铺谋生。
只需按月偿还，不出三十年便能还清债务，天下还有比这更仁厚的东家吗？
虽说投献之人身故后，其田产铺面依惯例归主家所有，但百姓不也得了徐家庇护，享了半生安宁吗？
若真如海瑞所言，是与民争利，松江府的百姓，又怎会对投献徐家趋之若鹜？
朝廷为何不想想，是不是你们朱家皇室大修宫苑，挥霍无度，才导致税赋沉重，百姓不得不寻求庇护？
他徐家利国利民，如今反倒成了皇帝的眼中钉、肉中刺？
难道朝廷府库空虚，就要用这等劫掠臣民的方式来填补吗？！
简直岂有此理！
徐琨仍试图安慰：“父亲，会不会是您多虑了？毕竟……那只是个十一岁的孩子……”
话未说完，徐阶手中拐杖已带着风声狠狠砸在他身上，发出一声闷响。
老爷子须发戟张，怒吼道：“跪下！”
徐琨吃痛，不敢再多言，委屈地跪倒在地。
徐阶气得浑身发抖，苍老的声音带着痛心疾首的激烈：“为父教过你多少次？！
与人合作，当料人从严；
与人对峙，须料敌从宽！
你都四十岁的人了！
还是这般纨绔心性，何时才能长进？！”
“你把报纸捡起来！睁大眼睛好好看看那小皇帝写的什么‘善恶论’！好好看看上面吹捧的‘君臣相得’！”
“再看看报纸上是如何给贾待问、胡涍盖棺定论的！”
“这已然是明明白白地告诉你，《日月早报》就是皇帝的喉舌！你还在问‘哪有这样的十一岁’？！”
“是不是天下人都该像你这般蠢笨如猪？！”
“你知不知道，隔壁苏州府的申时行，十四岁中秀才，二十六岁中状元，如今三十七岁已执掌吏部，眼看就要入阁！”
“皇帝要杀我！我徐家大难临头！你……你什么时候才能担起事来！”
徐琨被骂得抬不起头。
徐璠连忙在一旁劝慰：“父亲息怒，眼下当务之急，是商议出应对之策，您千万保重身体。”
他背后悄悄打了个手势，让徐琨跪远些，别再触霉头。
恰在此时，徐阶幼子徐瑛火急火燎地闯了进来，无视了跪在地上的二哥，急声道：“父亲！知府宋之韩又来了！”
徐阶此刻脸上已恢复了几分往日的沉静，只是眼神依旧冰冷：“这次，他又耍什么花样？”
徐瑛连忙回禀：“他……他拿着盖有陛下玉玺、内阁、吏部、户部大印的文书，声称要……要为定安伯高拱，‘赎买’一万亩良田！”
徐璠闻言，心底陡然升起一丝希望。
一万亩田，虽然肉痛，但比起徐家庞大的田产，并非不能接受。
此前本就划出两万亩准备给高拱，只是那厮没要。
如今内阁（他仍习惯性地认为是内阁主导）既然不是要求全部退还，而是“赎买”，难道是想大事化小，选择和解了？
而且居然还肯出银子“赎买”，这似乎是在释放善意……
他忍不住追问：“赎买？作价多少？”
徐瑛脸色变得极其难看，仿佛便秘一般，涨红了脸才艰难吐出：“六……六百九十八两二钱……另加四个铜钱……”
话音未落，他就看到兄长和父亲的脸瞬间涨红，父子二人不约而同地死死攥紧了拳头，指节因用力而发出轻微的“咯吱”声。
徐瑛硬着头皮继续道：“还有……宋之韩说，以此为名目，为防止田亩产权纠葛不清，要先……丈量我徐家所有田亩！”
这简直是蹬鼻子上脸！
徐璠身为长子，再也无法坐视，猛然转身：“我出去会会他！看他一个空头知府，能奈我何！”
府衙不过几十号差役，而徐府名下、与徐府利益相关的“家人”遍布华亭，乃至半个松江府！
真要闹起来，一人一口唾沫也能把府衙淹了。
他并非要硬碰硬，而是深知，若皇帝真有意动徐家，
反而更要展现出徐家的实力和影响力，让对方知道徐家不是可以随意拿捏的软柿子。
毫无反抗能力的肥猪，只有任人宰割的份。
这“打出统战价值”的道理，在上次穆宗皇帝意图对徐家动手时，他就已深有体会。
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