骡马萧萧，车轮碾过被岁月磨得光滑的青石板路，发出辘辘的声响。空气变得湿润而黏稠，带着水乡特有的、混合着河水、泥土与桂花香的气息。北方的粗犷与开阔被甩在身后，取而代之的是小桥流水、白墙黛瓦、以及仿佛永远也下不完的绵绵秋雨。
苏念棠一行人随着药材商队，历经大半个月的颠簸，终于抵达了此行的第一个重要节点——位于太湖之滨的古城，吴州。
相较于京城的恢弘肃穆，河东的苍凉古朴，吴州展现出的是一种精致、含蓄，甚至略带慵懒的繁华。河道纵横，舟楫往来，石拱桥如虹卧波，临水的街市店铺鳞次栉比，幌子在细雨中微微飘荡。即便是这个年代，也能从那些斑驳的雕花门窗、偶尔可见的深宅大院，感受到其沉淀千年的底蕴。
商队在城西一个较大的货栈卸了货，胡老板结算了尾款，便带着人匆匆离去，奔赴下一个生意点。苏念棠三人则就此与商队分开，真正开始了在江南的潜伏与探寻。
根据星钥碎片愈发清晰的感应，下一块碎片的位置，并非在吴州城内，而是指向了城西南方向、太湖之中的洞庭西山一带。但那感应依旧带着一种被隔绝、被守护的意味，似乎并非轻易可得。
“西山岛屿众多，水道复杂，我们需要一个合理的身份和船只才能前往探查。”陆北辰站在客栈二楼的窗前，望着窗外迷蒙的雨丝和穿梭的乌篷船，低声道。他们此刻落脚在一家由旧式民居改建的、名为“悦来”的小客栈，环境嘈杂，却正符合他们“江湖艺人”的身份，便于隐藏。
苏念棠坐在桌边，掌心握着星钥碎片，闭目感应。碎片传递来的信息除了明确的方向，还夹杂着一些关于此地能量场的模糊反馈——吴州城及其周边，存在着不止一股与星辰之力有着微弱联系的气息，有的古老而正统，有的则……带着一丝不易察觉的阴翳与扭曲。
“此地水颇深。”她睁开眼，目光沉静，“除了碎片，似乎还有别的‘东西’被吸引过来了。我们需加倍小心。”
清风则有些兴奋地摆弄着刚在街边旧书摊淘来的一本泛黄的《吴郡星辰志异》，里面记载了不少本地与星宿相关的民间传说和古迹。“苏姐姐，这书上说，西山之上有古‘星坛’，相传是禹王定鼎时观测星辰之所，还有说太湖底下有‘辰宫’，是水府龙君掌管星辰轨迹之地……虽然多是神话，但空穴不来风啊！”
这些传说，无疑与星钥碎片的存在相互印证。
要前往西山，需要一个合理的理由和可靠的船家。直接打听星辰古迹或寻找“带星标记的老物件”显然不行，那无异于自我暴露。
“我们可以假借采药或者访古的名义。”苏念棠思忖道，“清风，你明日去城里的药铺和旧书店转转，打听一下西山有什么特产药材，或者有没有什么值得一看的、不为人知的古石刻、残碑。我们‘民俗文化考察’的身份正好用上。”
“明白！”清风点头。
陆北辰补充道：“我去码头和茶馆看看，摸清去西山的船运情况，找找有没有背景相对简单、口风紧的船家。”
计议已定，次日三人便分头行动。
吴州城的市井，远比北方的城镇更加细腻和复杂。茶馆里，评弹声婉转悠扬，老人们喝着茶，聊着天，话题从天气收成到最近城里出现的“怪事”；旧书店和古玩摊前，总有些穿着朴素却气度不凡的人流连忘返；就连街边看相算命的摊子，似乎都带着几分江南特有的文雅气息。
清风在城东一家老字号药铺“济世堂”，凭借几句从《星辰志异》上看来的、关于西山某种罕见草药“星叶兰”的描述，竟真的引起了坐堂老郎中的兴趣，与他攀谈起来，得知西山深处确有一些药农会采到奇异药材，但水道复杂，外人难入。
而在一家专卖文房四宝和旧书的“墨香斋”，清风更是偶然听到两个看似学者模样的人在低声交谈：
“……西山那边的能量读数最近波动异常，比上次观测强了不少，‘观星社’那边应该也注意到了吧？”
“嗯，杜老已经派人过去了。听说……‘那边’的人，最近在太湖周边活动也很频繁……”
“唉，多事之秋啊……”
观星社！那边的人！
这两个词让清风心头一跳，他强作镇定，买了几张旧地图，默默记下了这个信息。
与此同时，陆北辰在码头和茶馆也探听到一些消息。去西山的船只不多，大多是一些运送山货、石材的货船，或者偶尔有组织的地质考察队、文化单位的包船。私人前往，且目的不明，很容易引起注意。他还注意到，码头上似乎有几双眼睛，在有意无意地打量着打听西山情况的陌生人。
傍晚，三人在客栈房间汇合，交换情报。
“观星社……这名字，与碎片警示中的‘观星者’恐怕脱不了干系。”苏念棠手指轻轻敲击桌面，神色凝重，“听起来像是一个本地研究星辰的团体，可能是传承悠久的玄门世家，也可能是近代组织的学术机构。但无论如何，他们显然也察觉到了西山的异常。”
“码头上也有暗桩，不确定是官方的，还是暗影阁的，或者是这个‘观星社’的人。”陆北辰沉声道，“我们想悄无声息地去西山，很难。”
就在三人感到棘手之际，客栈楼下传来一阵喧哗。似乎是一伙外地来的、跑江湖卖艺的班子住了进来，吵吵嚷嚷，打破了小客栈以往的平静。
苏念棠心中微微一动，对陆北辰和清风使了个眼色。他们来到走廊，凭栏向下望去。
只见楼下大堂里，挤着七八个男女，带着刀枪棍棒、猴戏道具等家伙什，为首的是一个四十多岁、面色焦黄、眼神却透着精明的汉子，正在跟客栈老板讨价还价。这伙人气息驳杂，大多只是些练过外家功夫的普通人，唯有角落里一个一直低着头、默默擦拭着一面古朴铜镜的白发老妪，引起了苏念棠的注意。
破妄星瞳之下，那老妪周身萦绕着一股极其淡薄、却与市井之气格格不入的清净道韵，与她手中那面隐隐散发着微弱灵光的铜镜气息相连。这老妪，绝非常人！
似乎是感应到了苏念棠的注视，那擦拭铜镜的老妪缓缓抬起头，露出一张布满皱纹、却眼神澄澈如婴孩的脸庞。她的目光越过喧闹的人群，精准地落在了二楼走廊苏念棠的身上。
四目相对。
苏念棠心中微凛，她能感觉到，对方那澄澈的目光仿佛能穿透她周身那层星辉力场的伪装，看到她体内那微弱却本质不凡的星辰道韵以及……掌心中星钥碎片散发出的无形涟漪！
老妪脸上露出一丝极淡的、难以捉摸的笑意，随即又低下头，继续擦拭她的铜镜，仿佛刚才的一切只是错觉。
但苏念棠知道，那不是错觉。这个看似普通的江湖老妪，看穿了她！
是敌？是友？
就在这时，那伙江湖班子的领头汉子似乎谈妥了价钱，大声招呼着同伴安顿，目光扫过二楼，在陆北辰挺拔的身形和苏念棠的脸上停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的异色，随即又恢复了市侩的笑容。
这小小的悦来客栈，因为这两拨“江湖人”的入住，顿时变得微妙起来。
苏念棠退回房间，眉头微蹙：“我们可能被盯上了。那伙江湖班子不简单，尤其是那个老妪。还有他们的领头，看我们的眼神不对。”
陆北辰眼神冰冷：“要不要换个地方？”
“暂时不用。”苏念棠摇头，“此时离开，反而显得心虚。静观其变，看看他们想做什么。或许……这伙人，也能成为我们前往西山的‘机会’。”
她感觉到，掌心的星钥碎片，在与那老妪对视的瞬间，似乎也产生了一丝极其微妙的波动，并非警示，更像是一种……古老的共鸣？
江南的棋局，随着这突如其来的变故，变得更加错综复杂。烟雨朦胧中，敌友的界限，开始模糊。
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