“早该如此！”乔莺拍手称快，随即又压低声音，“不过姐姐要小心，那孩子如今也成年了，懂事了。如果姨母教唆他记恨姐姐，日后怕是会有麻烦。”
宋卿棠道：“这倒不必担心，他翻不起什么风浪。倒是姨母，昨日晕过去后，醒来就一直哭闹，说要见父亲。”
乔莺不屑地撇嘴：“见侯爷？还想继续勾引不成？要我说，姐姐就该立刻将她打发到庄子上，眼不见心不净！”
沈柔轻轻摇头：“现在还不是时候。总要等淮舟的事情处理完了。”
说到这，她拿起帕子轻轻拭了拭眼角，嘴角挂上一丝笑意。
“妹妹实话跟嫂子说吧，今日登门，其实是想见国舅爷一面。”沈柔端起茶盏，轻轻吹开浮沫，“是关于淮舟那孩子入学的事情。”
乔莺挑了挑眉，有些不解。
宋淮舟入学大华学堂是去年的事，当时国舅还特意在府中设了小宴庆祝，说是那孩子凭一篇惊艳的文章被学正看中，破格录取。
“淮舟入学的事不是早已办好了吗？那篇文章连我都看过，确实是文采斐然，学正大人破格录取也是理所当然的。”
沈柔轻轻放下茶盏。
“嫂子有所不知，那篇文章，其实是国舅爷请人代笔的。”
乔莺端着茶盏的手顿了顿：“这话可不能乱说。大华学堂规矩森严，如果真是代笔，一旦查实，不但学生会除名，连举荐人都要受牵连。”
“正因如此，我才每年付给国舅爷两万两白银，由他打点各方关系，确保万无一失。”沈柔语气平淡，仿佛在说一件再寻常不过的事，“淮舟那孩子资质平庸，如果不是这么做，他怎么能进得了大华学堂？”
“两万两？每年？”乔莺手中的茶盏落在桌上，滚烫的茶水溅了出来。
“正是。国舅爷说大华学堂上下都需要打点，这个数目已是看在我们两家交情上给的优惠价了。”
“怎么，嫂子不知道这事儿？”
乔莺的脸色瞬间变得铁青。
她想起去年这个时候，她娘家的侄子也想进大华学堂，她特意求到国舅面前，却被国舅一口回绝。
任凭她如何软磨硬泡，国舅都不肯松口，最后只好作罢。
而如今，国舅竟为了靖安侯府的一个养子，不但冒险，还每年收取两万两白银？
她乔莺的娘家，难道比不上一个区区靖安侯府？
“那篇文章……”乔莺艰难地开口，“我当时看了，还夸那孩子天资聪颖……”
沈柔轻笑一声：“那是国舅爷请江南一位落魄秀才写的，署了淮舟的名字罢了。什么‘神童’，什么‘才子’，不过是一场戏，演给外人看的。”
乔莺猛地站起身，胸口剧烈起伏，眼里几乎喷出火来。
“他竟敢骗我！”
去年她为侄子求学被拒后，国舅还假惺惺地安慰她，说大华学堂如今十分严格，连皇亲国戚的面子都不给。
她当时真信了他的鬼话！
如今想来，分明是看她娘家出不起两万两银子！或者说，即便是出得起，国舅也不愿为她娘家冒这个险！
沈柔看着乔莺震怒，眼底掠过一丝满意，但很快又换上一副关切的表情：“嫂子别动怒，可能是国舅爷有什么苦衷……”
“苦衷？”乔莺冷笑一声，“他能有什么苦衷？不过是看人下菜碟罢了！我娘家侄子不如靖安侯府的养子金贵就是了！”
沈柔微微垂眸。
这时，一直安静坐在一旁的宋卿棠抬起头来，目光在乔莺和沈柔之间转了一圈。
【他哪里是因为看人下菜碟？他分明是为了自己的亲生儿子！宋淮舟根本不是靖安侯的养子，而是国舅和沈清漪的私生子！乔莺还被蒙在鼓里呢。而且……】
【更可怕的是，乔莺的肥胖症和她儿子的死，都不是意外。是国舅一直在她的饮食中下药，让她日渐肥胖，失去生育能力。至于她那可怜的儿子，也是宋淮舟下的手。这一切，都是为了得到乔家那块免死金牌，并且牢牢控制住乔家……】
乔莺忽然感到一阵头晕，身子晃了晃，勉强扶住桌子才站稳。
这些年来，她的身体越发肥胖，连走路都吃力。
请了多少名医都束手无策，只说是体质问题。
自从生下儿子后，她就莫名其妙地开始发胖，无论怎么减肥都无济于事。
国舅却总说不在乎她的外貌，甚至常常给她送来各种滋补品。
沈柔见乔莺脸色惨白，劝道：“嫂子何必如此生气？国舅爷或许是觉得我堂妹孤儿寡母实在可怜，才破例相助。您娘家侄子的事，说不定当时确实是风头紧。”
“风头紧？”乔莺的声音冷得像冰，“他收你两万两银子的时候，怎么就不怕风头紧了？”
沈柔被噎了一下，勉强笑道：“这个……国舅爷自有他的考虑吧。”
乔莺不再说话，只是缓缓坐回椅子上，一双眼睛死死盯着门外，仿佛在等待什么。
室内陷入一片沉默。
“去，把国舅爷请来！”她对丫鬟厉声道，“就说我有急事，关乎国舅府的声誉，让他立刻过来！”
丫鬟吓得脸色发白，连忙应着退下。
不过一炷香的功夫，国舅就匆匆赶来了。
他一进门就皱起眉头，看着乔莺和站在一旁的沈柔，语气不耐烦：“又怎么了？前厅还有客人，有什么事情不能晚上再说？”
沈柔上前一步，挺直了腰板，直视国舅：“国舅爷，我是来告诉您，从今往后，那每年两万两的白银，我靖安侯府不会再出了。”
国舅脸色大变：“你这是什么意思？”
“意思就是，我不会再为宋淮舟的学业掏一分钱。”沈柔冷冷道，“国舅爷也不必再为他在学堂里打点关系，更不用再找人替他考试作弊。”
乔莺站在一旁，看着国舅瞬间煞白的脸，心中一阵凉薄。
“沈柔，你疯了吗？”国舅压低声音，眼中闪过一丝慌乱，“淮舟的学业岂能儿戏？大华学堂那边……”
“大华学堂那边，就让他凭自己的本事吧。”沈柔打断他，“我这些年付出的银子，足够对得起任何人了。何况……”
她顿了顿，嘴角勾起一抹讽刺的笑，“我那位好堂妹沈清漪，已经用她的方式报答了我对她儿子的照顾。”
国舅愣在原地，显然没明白沈柔话中的意思。
沈柔直截了当道：“沈清漪那个贱人，因我责骂她一句，竟然怀恨在心，前几日主动给我的夫君下药，发生了关系！如今，她已是靖安侯名正言顺的妾室了！”
国舅张了张嘴，却什么也说不出来。
“所以，国舅爷明白了吧？”沈柔冷声道，“我对这对母子的情分已尽，从今往后，他们的死活与我无关。那两万两银子，自然也不必再出了。”
乔莺看着国舅慌乱的表情，心中的疑惑越来越重。
为何国舅对宋淮舟的事如此上心？仅仅因为那两万两银子吗？
就在这时，宋卿棠忽然开口：“我听说书先生说，后脖子上有红色胎记的人都是天煞孤星，会克身边的人呢！这样的人最好别读书，否则会招来灾祸。”
她眨着无辜的大眼睛，继续说道：“淮舟哥哥后脖子上不就有一个这样的胎记吗？像片小枫叶似的。”
“住口！”国舅猛地转身，厉声呵斥宋卿棠，“小孩子胡说什么！”
宋卿棠被吓得缩了缩脖子，委屈地嘟起嘴：“棠儿只是听说书的这么说的嘛。”
乔莺却如遭雷击，整个人僵在原地。
红色胎记……枫叶形状……后脖子……
一阵剧烈的头痛突然袭来，乔莺踉跄一步，扶住身旁的茶几。
眼前阵阵发黑。
“夫人？”丫鬟急忙上前搀扶。
乔莺摆摆手，示意自己没事，但脑海中一段段记忆如潮水般涌上来。
那是三年前的夏天，她八岁的儿子明哥儿在花园池塘边玩耍。
“娘亲，你看我能扔多远！”明哥儿捡起石子，用力向池塘中央丢去。
乔莺坐在亭子里，笑着看儿子嬉戏。
那时她还没有这么胖，还能陪着儿子在园子里跑跳。
“明哥儿小心点，别靠水太近。”她叮嘱道。
“知道啦！”明哥儿应着，又捡起一块石子。
这时，乔莺看见六岁的宋淮舟也来到了池塘边。
他是随沈清漪来府上做客的，一个安静得有些过分的男孩。
“淮舟也来啦？和明哥儿一起玩吧。”乔莺温和地说。
宋淮舟没有说话，只是静静站在池塘边，看着明哥儿扔石子。
乔莺当时并没有在意，转身对丫鬟吩咐：“去拿些点心来给孩子们。”
就在丫鬟离去的那一刻，意外发生了。
乔莺眼角余光瞥见一个人影突然靠近明哥儿，伸手猛地一推！
明哥儿惊叫一声，扑通掉进了池塘！
“明哥儿！”乔莺尖叫着冲出亭子。
她看见儿子在水中挣扎，而那个人只是面无表情地站在岸边，冷冷地看着。
“救命啊！快来人啊！”乔莺一边呼救一边奔向池塘。
那个人见她跑过来，转身就要逃走。
乔莺下意识伸手去抓他，只扯到了他后脖子的衣领。
男孩的后脖子上，一个枫叶形状的红色胎记暴露在她眼前。
就那么一瞬，宋淮舟挣脱了，飞快跑开。
乔莺顾不上他，跳进池塘去救儿子。
可是明哥儿已经沉了下去，等她费力地把孩子拖上岸时，已经太迟了……
“夫人！您怎么了？”丫鬟的惊呼把乔莺拉回现实。
她发现自己瘫坐在地上，浑身发抖。
她的明哥儿……原来，是被宋淮舟推下水溺死的！
那个当时只有六岁的孩子，竟然有如此狠毒的心肠！
乔莺抬起头，目光死死盯着国舅的脸。
宋卿棠悄悄退到角落，心中暗叹：
【乔莺姐姐终于想起来了。当年六岁的宋淮舟，早就知道自己国舅私生子的身份。他故意推明哥儿下水，就是为了铲除嫡子，将来好继承国舅府的一切。这么小的孩子就有如此狠毒的心机，真是可怕。】
乔莺看着面前这个同床共枕多年的男人，只觉得陌生得可怕。
种种情绪在她心中翻涌，几乎要将她撕裂。
不，她不能现在就撕破脸。
国舅在朝中势力庞大，而她手中的证据还不足，贸然对抗只会让自己陷入更危险的境地。
乔莺深吸一口气，换上一副若有所思的表情。
“老爷，”她忽然开口，“我刚才想起一件事。”
国舅闻言一愣：“什么？”
乔莺缓缓走到窗前，望着窗外：“明哥儿走后，我曾遇到一位游方高人。他说我命中有一劫，需要得到贵人相助方能化解。”
国舅皱起眉头，不明白乔莺为何突然说起这个。
“那位高人说，这位贵人后脖子上有一枚特殊的胎记，形如枫叶。”乔莺转过身，目光直视国舅，“只要将这位贵人养在身边，我身上的病便会立马痊愈。”
厅内一片寂静。
国舅瞪大了眼睛，沈柔也露出惊讶的表情。
只有宋卿棠悄悄低下头，掩去嘴角一丝笑意。
“你……你是什么意思？”国舅迟疑地问。
乔莺微微一笑，那笑容让人毛骨悚然：“我的意思是，既然淮舟那孩子后脖子恰好有这样一个胎记，何不让他过继到我名下，做我的养子？如果他真是我的贵人，留他在身边，说不定我的肥胖真能好转。”
国舅彻底愣住了。
他万万没想到乔莺会提出这样的要求。
“这……这太荒唐了！”他下意识反驳，“淮舟是靖安侯府的公子，怎么能过继到我们府上？”
“为何不能？”乔莺语气轻柔，“靖安侯府子嗣众多，少一个又何妨？况且……”她意味深长地看了一眼沈柔，“沈柔妹妹方才不是说，不再管那对母子的事了吗？”
沈柔抿了抿唇，没有说话。
乔莺继续道：“如果淮舟真是我的贵人，留他在身边后我自然会慢慢瘦下来。如果不是的话……”
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