沙暴在天将破晓时终于力竭。
肆虐了一整夜的狂风渐渐止息，被卷上高空的沙尘缓缓沉降，天空从浑浊的昏黄过渡成一种惨淡的灰白。阳光艰难地穿透云层，洒在葬雪关上，给这座饱经摧残的边城镀上一层疲惫的金边。
镇北行辕内，一片狼藉。
听雪楼三层几乎半毁，瓦片碎裂，窗棂尽折，墙壁上留下纵横交错的刀痕与焦黑印记。院落中散落着折断的兵刃、凝固的血迹，以及几具未来得及收敛的尸首——有玄甲卫的，也有影煞刺客的，在晨光中僵卧，面目模糊。
秦苍正指挥着手下清理战场。这位向来沉稳的玄甲卫统领，此刻眼中布满血丝，左臂缠着绷带，行动间却依旧利落。昨夜一战，玄甲卫折损七人，重伤十一人，而影煞留下的尸体有十五具，其中还包括两名小头目级别的刺客。
算上被谢珩斩杀的那名诡异刺客和假山外尸骨无存的那位，影煞这一夜至少损失了十七名精锐。这无疑是重创。
但秦苍脸上并无喜色。他知道，昨夜影煞首领亲自现身，与主上交手不过十余招便从容退走，显然未尽全力。这更像是一次试探性的攻击，用十七条人命来换取情报——关于谢珩伤势、关于苏清韫实力、关于玉璜威能的情报。
代价不菲，但影煞付得起。
“统领。”一名玄甲卫快步走来，低声禀报，“主上和苏姑娘回来了，在东跨院。”
秦苍点点头，将手中染血的长刀交给副手，转身向东跨院走去。
***
东跨院静室内，苏清韫已换下染血的衣衫，由林太医重新处理了伤口。虎口处的毒素已清，但皮肉翻卷，短时间内难以握剑。臂上刀伤较浅，敷了生肌敛血的药膏，用干净的细布包扎妥当。
林太医神色凝重地为她把脉，半晌后道：“外伤倒无大碍，只是姑娘经脉本有灼伤，昨夜又强行催动真气，虽未伤及根本，但需好生调养至少十日，期间绝不可再妄动内力，更不可催动那玉璜之力。”
他顿了顿，看向坐在一旁闭目调息的谢珩：“相爷亦是如此。那道腐蚀刀气虽已逼出，但耗损颇巨，肩头旧伤亦有崩裂迹象。两位…还请务必以身体为重。”
谢珩睁开眼，目光清明，面色却依旧苍白。“知道了，有劳林太医。”
林太医叹了口气，留下几瓶丹药，躬身退下。
室内只剩下两人。
晨光透过窗纸，在地面投下斑驳的光影。尘埃在光线中缓缓浮动，如同昨夜尚未散尽的杀戮气息。
“七日后动身，你的伤…”谢珩看向苏清韫的手。
“不妨事。”苏清韫活动了一下包扎好的右手手指，虽然动作僵硬疼痛，但勉强还能握持。“林太医说了，皮肉伤，将养几日便可。至于经脉…我会注意。”
谢珩深深看了她一眼，没再说什么。
这时，门外传来秦苍的声音：“主上。”
“进来。”
秦苍推门而入，单膝跪地：“昨夜战损已清点完毕。影煞遗尸十五具，其中两名小头目，身上搜出部分毒药、暗器及北漠制式钱币，已封存待查。我方阵亡七人，重伤十一人，轻伤者二十余。”
“抚恤加倍，重伤者全力救治。”谢珩语气平静，“影煞尸体处理干净，莫留痕迹。关内可有异动？”
“百姓多闭户不出，沙暴过后已有差役巡街安抚。守军方面，赵将军已加派巡逻，但…”秦苍迟疑一瞬，“昨夜子时前后，北城门守军曾报，见有可疑人马于关外三里处徘徊，约十余骑，身着北漠服饰，但未靠近关城，半刻后便消失在风沙中。”
“是‘风吼隘’那队人。”谢珩淡淡道，“他们在观察。”
“主上，是否要派人追查？”
“不必，打草惊蛇。”谢珩站起身，走到窗边，望向北方灰蒙蒙的天空。“拓跋弘的火髓晶到了何处？”
“已抵达野狼谷，由‘灰隼’部下接手，正在秘密运往关内，最迟明日黄昏可到。”
“路线图和祭坛拓本呢？”
“拓跋弘言明，需见到拓跋烈身亡的确凿证据后方会交付。但他提供了一个线索——”秦苍压低声音，“他说，拓跋烈身边有一名来自中原的谋士，姓莫，年约四旬，面白无须，擅奇门遁甲、机关之术。此人极得拓跋烈信任，常伴左右。那‘钥匙’之事，或与此人有关。”
“莫先生…”谢珩重复这个姓氏，眼中闪过深思。“派人查这个莫先生的底细，越快越好。”
“是。”
“另外，”谢珩转身，“准备一支商队。六日后，我要以皮货商的身份前往黑石堡。人数不必多，但要精锐。你亲自挑选。”
秦苍凛然应诺：“属下明白。只是…主上伤势未愈，苏姑娘亦有伤在身，此时北上，是否太过冒险？”
“险中求存。”谢珩语气平淡，“拓跋烈必须死，火髓晶和路线图必须到手。我们没有时间等待。”
他看向苏清韫：“这六日，你除了养伤，还需做一件事。”
“相爷请吩咐。”
“熟悉北漠风俗、语言，尤其是黑石堡周边地形、部族分布、拓跋烈的习惯喜好。”谢珩走到书案前，抽出一卷早已准备好的羊皮地图，在桌上铺开。“秦苍会安排人教你。我们需要你扮作商队中的账房先生，负责与北漠人交涉。你的样貌气质与边民不同，但正因如此，反而不会惹人怀疑——中原商队带个清秀账房，常见。”
苏清韫看向地图。那是一幅详细的北漠边境地形图，标注了山川、河流、部落聚居点、商路以及各处堡垒。黑石堡位于葬雪关西北方向约一百二十里处，依山而建，扼守一条通往北漠腹地的要道，是拓跋烈麾下重要的边防据点。
“拓跋烈七日后巡视黑石堡，会在堡中停留三日，期间会接见周边部族头领，检阅守军，或许还会举行围猎。”谢珩手指点在地图上黑石堡的位置，“这是我们动手的最佳时机。但黑石堡守军有三千，皆是拓跋烈嫡系，战力不弱。强攻不可取，只能智取，或…刺杀。”
“拓跋弘提供的行程可靠么？”苏清韫问。
“七分真，三分假。”谢珩道，“他巴不得我们得手，但也不会完全信任我们，必会留后手。所以，我们也要有自己的情报来源。”
他指向黑石堡东南三十里处的一个小标记：“这里，有个‘野狐集’，是边境走私贩子、马贼、情报贩子聚集的地下集市。我们抵达后，我会亲自去一趟。那里或许能买到更真实的消息，也可能遇到…‘熟人’。”
他说的“熟人”，自然不是朋友。
苏清韫默默记下这些信息，又问：“我的玉璜…如何感应那‘钥匙’？”
“靠近即可。”谢珩道，“同源之物，自有共鸣。你只需静心体会玉璜的波动，若有异常，便是线索。但切记，不可强求，更不可在他人面前显露玉璜。”
“我明白。”
***
接下来的六日，苏清韫过得异常充实。
白日里，她跟着秦苍安排的一位老边商学习北漠语和风俗。这位老边商姓周，在边境行走三十年，对北漠了如指掌。他教苏清韫常用的北漠话，告诉她各部族的禁忌与喜好，讲解黑石堡周边地形与势力分布，甚至传授了一些与北漠人打交道的话术与技巧。
苏清韫学得极快。她本就聪慧，又有玉璜在身，精神集中时记忆与理解力远超常人，不过三四日，已能用北漠语进行简单对话，对边境情势也有了基本了解。
夜里，她则专心养伤调息。林太医每日来诊脉换药，又开了调理经脉的汤剂。苏清韫严格遵从医嘱，不再强行催动玉璜能量，只以最温和的方式引导其在经脉中缓缓流转，修复灼伤。肩头的烙印在她静心沟通玉璜时，时常传来温热的脉动，仿佛与玉璜深处那古老意志有着某种隐秘的联系。
谢珩则更忙。他白日处理军务、接见将领、布置北上事宜，夜里则与秦苍、灰隼等人密议，推演各种可能。他的伤在林太医精心调理下恢复得很快，但苏清韫几次见他独处时，眉宇间总凝着一层化不开的疲惫与冷冽。
第三日，火髓晶运抵行辕。
那是七块鸽卵大小的赤红色晶体，表面光滑，内里仿佛有火焰流淌，触手温热。即使装在特制的寒玉匣中，也能感受到其散发出的炽热能量。
谢珩亲自验看后，将其中三块交给苏清韫。“贴身存放，可助你抵御永冻荒原的极寒，亦能温养经脉。但不可直接吸收其中火毒，你体质偏寒，承受不住。”
苏清韫接过。火髓晶入手温热，却不烫人，那暖意顺着手臂蔓延，连带着肩头烙印处都舒服了许多。她小心收起。
剩余四块，谢珩留作己用，亦是为日后穿越荒原做准备。
第六日，一切准备就绪。
商队共二十三人，除谢珩、苏清韫、秦苍外，另有二十名精锐玄甲卫伪装成护卫、伙计、马夫。货物是真正的皮货、药材、茶叶、盐巴，甚至还有几匹精美的江南丝绸，俱是北漠紧俏之物。车马、路引、关防一应俱全，任谁看，都是一支规模不大却颇有实力的中原商队。
苏清韫换上了一身青灰色的男子长衫，头发用布巾束起，脸上略涂了些暗色的膏脂，遮掩过于白皙的肤色。她背着一个账房先生常用的褡裢，里面装着账本、算盘、笔墨，以及贴身收藏的玉璜、火髓晶和“承影”短剑。外表看去，是个清秀寡言的年轻账房，并无甚特别。
谢珩则扮作商队东家，化名“谢九”。他换了身半旧的锦缎袍子，外罩羊皮坎肩，脸上贴了副络腮胡，肤色也涂暗了些，眉眼间那股慑人的气势收敛大半，乍看便是个精明干练的中年商人。唯有那双眼睛，偶尔掠过锐光时，才透出几分不凡。
秦苍扮作护卫头领，名唤“秦刚”。其余玄甲卫也各有伪装。
晨光熹微时，商队自葬雪关北门悄然而出。
守门军士验过路引，挥手放行。车轮碾过尚未干透的泥泞道路，发出吱呀声响，渐渐远离了那座巍峨关城。
北漠的草原在眼前缓缓铺开。
时值深秋，草色已黄，一望无际的枯草在晨风中起伏，如同金色的海浪。天空高远湛蓝，与中原的浑浊截然不同。空气清冷干燥，带着草叶与泥土的气息。
苏清韫坐在一辆货车的车辕上，望着这片陌生而辽阔的土地。这是她第一次离开中原，踏入北漠之境。身后的葬雪关越来越小，最终化作地平线上一个模糊的黑点，仿佛与过去的一切割裂。
前路茫茫，吉凶未卜。
但她心中并无太多恐惧。或许是因为肩头烙印隐隐发烫，或许是因为怀中玉璜传来平稳的脉动，又或许…是因为前方那辆马车里，坐着那个让她恨之入骨、却又不得不倚仗的男人。
车队不疾不徐地向北而行。按照计划，他们将在三日后抵达黑石堡附近的“野狐集”，在那里获取最新情报，再决定如何潜入黑石堡、何时动手。
第一日的行程颇为顺利。边境地带虽偶有北漠游骑出没，但见是中原商队，大多不会为难，甚至有些会主动上前搭话，询问货物价格——北漠物资匮乏，对中原商货需求极大。
谢珩扮演的“谢九东家”应对自如，一口流利的北漠话，对行情了如指掌，谈笑间便将几匹丝绸预定了出去，约好返程时交货。苏清韫则沉默地跟在后面，拨弄着算盘，记录账目，偶尔用生硬的北漠话与对方核对数字，倒也像模像样。
黄昏时分，车队在一处背风的小土坡下扎营。
护卫们熟练地卸货、喂马、生火造饭。北漠的夜晚来得早，日头刚落，寒意便骤然而至。篝火熊熊燃烧，驱散黑暗与寒冷。
苏清韫坐在火堆旁，就着火光翻阅这几日记录的北漠笔记。火光在她脸上跳跃，映出专注的侧影。
“苏账房倒是勤勉。”谢珩的声音从身后传来。
苏清韫抬头，见他端着一碗热汤走来，在她身边坐下，将汤碗递给她。“喝点，驱寒。”
汤是肉骨熬的，撒了些野葱和粗盐，热气腾腾。苏清韫接过，小口喝着，暖意从喉咙蔓延到胃里，驱散了四肢的寒意。
“今日感觉如何？”谢珩问的是她的伤。
“好多了。”苏清韫活动了一下右手，“已能握笔，只是还不能用力。”
谢珩点了点头，目光投向远处沉入黑暗的草原。“明日会经过‘狼嚎涧’，那里地势险要，常有马贼出没。后日则要穿越一片戈壁，水源稀缺。真正的考验，还在后面。”
“相爷…不，东家似乎对这条路很熟？”苏清韫改了称呼。
“走过几次。”谢珩语气平淡，“年轻时，曾随商队往返北漠，贩过皮货，也贩过…消息。”
苏清韫心中微动。谢珩的过去，她所知甚少。只知他出身没落士族，凭借心机手段一步步爬到现在的位置，却不知他还有这样的经历。
“那时…也是为了‘星垣’么？”
谢珩沉默片刻，道：“那时，只是为了活下去。”
篝火噼啪作响，火星升腾，没入漆黑的夜空。远处传来不知名野兽的嚎叫，悠长而苍凉。
“睡吧。”谢珩起身，“守夜有人负责。明日要早起赶路。”
他走了几步，又回头，道：“玉璜若有何异动，随时叫我。”
苏清韫望着他走向马车的背影，握紧了怀中的玉璜。温润的玉质在掌心微微发热，仿佛在回应她的心绪。
夜深了。
草原上的星空格外清晰，银河横亘天际，亿万星辰璀璨如碎钻洒落黑绒。苏清韫躺在简陋的帐篷里，透过缝隙望着那片星空，久久无法入眠。
她想起谢珩说的“星垣将启，魔星降世”。
这漫天星辰中，哪一颗是所谓的“魔星”？而那遥远的、神秘的“星垣”，又究竟隐藏着怎样的秘密，值得如此多的人前赴后继，流血厮杀？
还有苏家的仇，父亲的冤…这一切，是否也与那“星垣”有关？
无人回答。
只有草原的风，永无止息地吹过，带来远方的沙尘与寒意。
苏清韫闭上眼，将玉璜贴在胸口。那平稳的、温热的脉动，如同另一颗心脏，在她冰冷的躯体里，顽强地跳动。
活下去。
只有活下去，才能找到答案。
夜色深沉，星辰无言。
而北方，黑石堡的轮廓在黑暗中渐渐清晰，如同匍匐的巨兽，等待着猎物的到来。
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