卯时初刻，天色将明未明，野狐集尚沉浸在宿醉般的沉寂中。一辆半旧的青篷马车驶入商队营地，车辕上坐着个缩着脖子、满脸风霜的北漠老妇，正是秦苍买通的黑石堡后厨帮工——乌嬷。
苏清韫已准备妥当。她换上了一身半旧的靛蓝色布裙，外罩灰扑扑的披风，长发挽成简单的妇人髻，脸上未施脂粉，刻意遮掩了过于清丽的轮廓。怀中抱着用粗布包裹的古琴，背上背着一个装零星杂物的小包袱，里面藏着琴轸、软剑和那支信号竹管。她深吸一口气，对身旁的谢珩微一点头。
谢珩站在晨雾中，玄色身影模糊不清，只递给她一个深沉的眼神，未发一言。
马车辘辘驶离营地，穿过尚在沉睡的集市，向着北方那座在晨曦中逐渐显露出狰狞轮廓的石头堡垒行去。
黑石堡名副其实。整座堡垒依托一处陡峭的黑色岩山而建，外墙以就地开采的黑色巨石垒砌，高逾三丈，墙头垛口如犬牙交错。堡门厚重包铁，两侧矗立着箭楼，黑洞洞的射孔俯视着唯一的通路。空气中弥漫着石粉、马粪和金属冷却后的铁腥味，混合成一种属于边塞军堡特有的、冷硬而压抑的气息。
乌嬷显然与守门军士相熟，递上路引和几块碎银，低声嘀咕了几句。军士懒洋洋地检查了苏清韫的包裹和琴，目光在她低垂的脸上扫过，没发现什么异常，挥手放行。
马车驶入堡内。堡内比想象中更为拥挤杂乱。除了中心区域相对规整的军营、官署和几处体面宅院，外围挤满了低矮的土坯房、窝棚、马厩和仓房。狭窄的街道上污水横流，早起的人们神色麻木地穿梭其间，多是些军属、仆役、工匠和少量行商。空气浑浊，各种气味混杂。
“乐班住在西边杂院，紧挨着马厩，味儿冲，忍忍。”乌嬷操着生硬的中原话低声道，“管事的叫老哈图，脾气臭，但耳朵软，喜欢听奉承话。你少说话，多做事，弹好琴，他就不会为难你。”
苏清韫低声应了。
马车在一处更为破败的院落前停下。院子用半人高的土墙围着，里面是几间歪斜的泥屋，院里堆着柴草和杂物，一角拴着两头瘦驴。空气中果然弥漫着浓重的牲口气味。
乌嬷带着苏清韫走进正中一间稍大的屋子。屋内光线昏暗，烟气缭绕，一个披着油腻皮袄、头发稀疏、酒糟鼻通红的老头正蹲在火塘边，就着一碟咸豆子喝劣酒。他便是老哈图，黑石堡乐班的班主，兼管些堡内杂役。
“哈图老爹，人带来了。”乌嬷堆起笑，上前将一小袋东西塞进老哈图手里，“这是前几日摔了手的张琴师的远房侄女，叫苏娘，会弹琴，家里遭了灾，来投奔。您看，能不能顶个缺？”
老哈图掂了掂袋子，又抬起醉眼，上下打量苏清韫。目光在她抱琴的手和低垂的脸上停留片刻，瓮声瓮气地问：“真会弹？莫要糊弄老子，明晚可是大王子夜宴，出了岔子，老子脑袋搬家！”
苏清韫上前一步，微微躬身，用刻意压低、带着几分怯懦的声音道：“回班主，民女自幼随父习琴，虽不敢称大家，寻常曲子尚能应付。班主若不放心，可当场考较。”
老哈图哼了一声，指指墙角一张积满灰尘的破琴：“弹个响听听。”
苏清韫放下包袱，解开布套，露出那架“旧琴”。她净了净手——乌嬷连忙递上半瓢清水——在破琴前坐下。她知道此刻不宜显露真实水准，便信手弹了一段北漠民间常见的小调《牧马谣》。琴音流畅，指法朴实无华，恰到好处地掩饰了手上的伤，又显示出足够的熟练度。
老哈图眯着眼听完，脸色稍霁。“凑合。留下吧。住西头那间空屋，跟哑婆搭伙。每日两顿糙米饭，管饱。明早开始跟乐班合练，曲目自有人告诉你。记住，不该看的不看，不该问的别问，弹你的琴，领你的赏钱，懂？”
“民女明白，谢班主收留。”苏清韫垂首应道。
乌嬷又说了几句好话，便匆匆离去——她还得赶回后厨干活。
老哈图叫来一个又聋又哑的老妇，比划着让她带苏清韫去住处。哑婆面无表情，领着苏清韫穿过院子，来到最西头一间低矮的土屋。屋里只有一张铺着干草的土炕，一张歪腿桌子，一口破水缸，寒酸至极。但胜在僻静，且有一扇小小的、用破皮子蒙着的窗户，正对着马厩后方的一片空地。
苏清韫放下东西，简单收拾了一下，便在炕沿坐下，静静调息。怀中的玉璜自进入黑石堡后，悸动变得明显起来，那共鸣感不再四面八方，而是隐隐指向堡垒深处——东北方向，那里应是主堡和贵宾客院所在。
“钥匙”果然在此。
***
与此同时，黑石堡东侧一处专供往来商队歇脚的客栈内，谢珩正以皮货商“谢九”的身份，与几位北漠商人把酒言欢。
他换上了一身更显富贵的狐裘，指间戴着硕大的玉扳指，言谈豪爽，对北漠皮货行情如数家珍，很快便与这些商人打成一片。酒过三巡，他似是不经意地感叹：“听闻大王子殿下不日将莅临黑石堡，届时堡内必定热闹非凡，可惜我等行商，怕是难睹殿下风采。”
一位喝得面红耳赤的商人哈哈笑道：“谢老板想见殿下？那有何难！明晚堡中夜宴，我等虽无缘入席，但宴后常有些赏赐下来，或是殿下高兴，也会召见献上奇珍的商人。谢老板若舍得，将那几匹江南云锦献上，说不定能得个觐见的机会。”
另一人压低声补充：“听说殿下最近正寻些中原的古董玩意儿，尤其是玉器、铜器之类。谢老板走南闯北，可有门路？”
谢珩心中一动，面上却不动声色，摇头笑道：“古董玉器？那玩意儿太精贵，路上磕了碰了便是血本无归，谢某胆小，只敢贩些实在货色。不过…早年倒是收过一块残破的旧玉，温润倒是温润，就是不成器，一直压在箱底。”
他话音未落，旁边一位一直沉默寡言、眼神精明的中年商人忽然开口：“哦？什么样的旧玉？谢老板可否取来一观？在下对古玉略有兴趣。”
谢珩打量此人，见他衣着虽普通，但手指干净，眼神沉稳，不似寻常商贾。他笑道：“一块残片罢了，留在关内店里了。兄台若有兴趣，待谢某返程，可取来请兄台品鉴。”
那中年商人目光闪烁，笑了笑，不再多问。
酒席散后，谢珩回到客房。秦苍已等候在内。
“查清了。”秦苍低声道，“方才席间与您搭话的那人，名叫胡詹，明面上是贩马商人，实则是拓跋烈麾下的一名密探头目，专门负责在黑石堡搜集情报、物色奇珍。他对古玉感兴趣，绝非偶然。”
谢珩点点头，并无意外。“‘钥匙’的消息，看来已在一定范围内流传。拓跋烈想收集更多类似物件。”
“我们是否要利用此人？”秦苍问。
“不急。”谢珩走到窗边，望向主堡方向。从这个角度，能看到主堡高耸的箭楼和森严的守卫。“先摸清夜宴的具体布置，以及那位莫先生的动向。苏姑娘那边如何？”
“已顺利进入乐班，住处安排在西南杂院，位置偏僻，利于隐蔽和传递消息。我们的人已混入堡内市集和仆役中，随时可策应。”
“嗯。”谢珩指尖轻叩窗棂，“明夜之前，务必拿到宴会厅的防卫图和莫先生客院的布局图。”
“是。”
***
苏清韫在乐班的第一日过得平静而忙碌。
上午，老哈图将乐班众人召集起来。乐班共八人，除了老哈图，还有吹笛的老漠人、拉胡琴的独眼汉、敲鼓的壮妇、两个弹拨热瓦普的年轻北漠人，以及一名负责杂役和偶尔伴唱的哑婆。加上苏清韫，正好补足九人之数。
老哈图分发了几张写着曲目的羊皮纸，多是北漠传统的宴乐、战歌和几首流传过来的中原喜庆曲子。他简单交代了夜宴时的座次、流程和注意事项，反复强调不得出错，否则“大王子的弯刀不认人”。
众人唯唯诺诺，显然对这位大王子畏惧颇深。
下午，乐班在杂院空地上合练。苏清韫刻意藏拙，指法只求准确流畅，不求精妙，琴音也控制在适中音量，既不突出，也不拖后腿。她默默观察着其他人，发现这些乐师技艺平平，但胜在熟练，且对老哈图极为顺从，显然早已被驯服。
合练间隙，她借口如厕，悄悄绕到马厩后方，试图感应玉璜共鸣的方向。共鸣感越发清晰，确凿无疑地指向东北主堡。但当她凝神细感时，却感到那共鸣并非来自单一固定点，而是…两个？似乎有两股相似又略有不同的气息，一强一弱，都蕴藏在那片区域。
难道“钥匙”不止一件？或者，除了“钥匙”，还有别的什么？
她不敢久留，匆匆返回。
傍晚，哑婆端来两碗看不出原料的糊糊和两块硬邦邦的杂面饼。苏清韫默默吃完，趁着天色未全黑，以熟悉环境为名，在杂院附近缓慢走动，暗暗记下路径、岗哨位置和换防的大致规律。
夜色渐浓，堡内灯火次第亮起。主堡方向更是灯火通明，隐约传来操练的号令声和马蹄声，显然在为明日拓跋烈的到来做准备。
回到冰冷的小屋，苏清韫关上门，点亮一支劣质蜡烛。她从怀中取出玉璜，放在掌心。温润的玉质在烛光下流转着内敛的光华，那悸动与共鸣持续不断，仿佛在催促着她什么。
她尝试着将一丝微弱的心神沉入玉璜，这一次，并未深入沟通那古老意志，而是顺着玉璜对外界共鸣的感应，如同伸出无形的触角，向东北方向悄然探去。
触角蔓延，穿过土墙石壁，越过嘈杂的院落，逐渐接近那片戒备森严的区域。她“看”到了更多巡逻的士兵，感知到了数股或强或弱的气息。当触角延伸至主堡东侧一座独立小院时，玉璜的共鸣陡然增强！
是那里！莫先生的客院！
然而，就在她的感知即将触及小院核心的刹那——
一股冰冷、阴鸷、如同毒蛇般滑腻的精神力，猛地从小院深处反弹而出，狠狠撞在她的感知触角上！
“哼！”苏清韫闷哼一声，脸色瞬间苍白，太阳穴突突直跳，连忙切断了联系。
好敏锐的感知！好阴冷的精神力！
那莫先生，果然不是普通人！方才那一瞬间的接触，她不仅感受到了对方精神力的强大与恶意，更捕捉到了一丝…与影煞功法同源的阴邪气息！
此人，与影煞绝对脱不了干系！
她急促喘息着，额角渗出冷汗。方才的试探极险，若非她撤得快，恐怕已被对方反向追踪。但收获同样巨大——确认了目标位置，确认了对方实力深不可测，更确认了其与影煞的关联。
如此一来，这黑石堡内，便不止拓跋烈一方势力。影煞的触角，或许早已通过这位莫先生，伸到了北漠大王子的身边。
局势愈发复杂了。
苏清韫平复心绪，将玉璜贴身收好。她必须将这个消息尽快传递给谢珩。
她取出那支信号竹管，却并未折断。这是紧急联络手段，不能轻易动用。她想了想，从包袱里找出一小截备用的琴弦，又取出一根琴轸，将琴弦小心地、以特定方式缠绕在琴轸的凹槽内——这是老瘸子教她的一个不起眼的暗记，谢珩认得。
明日合练时，她需设法将这个做了暗记的琴轸，“无意”遗落在某个谢珩的人可能经过或注意到的地方。
夜渐深，堡内喧哗渐歇，唯余风声与远处军营隐约的刁斗声。
苏清韫吹熄蜡烛，和衣躺在冰冷的土炕上，怀中抱着琴，手握着暗藏软剑的腰封。玉璜在胸口持续传来温热的脉动，肩头的烙印也隐隐发烫。
明日，拓跋烈将抵达。
明夜，夜宴将开。
而她，将身处漩涡中心，拨动那决定生死成败的暗弦。
窗外，北地的寒星冷寂地闪烁着，注视着这座被阴谋与杀机笼罩的黑色堡垒。
喜欢烬雪归鸿请大家收藏：(m.315zwwxs.com)烬雪归鸿315中文网更新速度全网最快。