数日后，未央宫，宣室殿。一份来自河东郡的奏报，被宦官高声诵读：
“…臣河东太守谨奏：天佑大汉，祥瑞降世！郡内安邑县田氏一族，于修缮祖宅时，竟于地基之下，掘得古鼎一尊！此鼎形制古朴，非周非秦，鼎身铭文玄奥难辨，隐有云雷龙虎之象！鼎出之时，霞光隐现，地涌甘泉！乡民皆言，此乃圣天子在位，德被苍生，故天降祥瑞以贺！臣不敢专美，谨献此鼎于阙下，伏乞陛下御览天恩！”
“祥瑞？！”朝堂之上，顿时响起一片嗡嗡的议论声。汉武帝刘彻虽雄才大略，但晚年亦渐好祥瑞神仙之事。此刻闻听有古鼎祥瑞现世，眼中不禁掠过一丝异彩。
“哦？古鼎？呈上来！”刘彻饶有兴致。
很快，一尊布满新鲜泥土痕迹、造型确实古朴奇特的青铜鼎被抬上殿来。鼎身布满绿锈，铭文扭曲如虫蛇鸟兽，透着一股神秘苍茫的气息。群臣纷纷伸颈观看，啧啧称奇。
桑弘羊目光闪烁，不知在想什么。江充则如同嗅到血腥味的鲨鱼，眼中精光爆射。他越众而出，声音洪亮：
“陛下！天降祥瑞，实乃我大汉国运昌隆之兆！陛下文治武功，泽被四海，故得上天垂青！臣为陛下贺！为天下贺！”他先是一通马屁拍得刘彻龙颜微悦。
接着，江充话锋一转，语气变得“疑惑”而“审慎”：“然…臣观此鼎，虽古意盎然，但其铭文…似与已知之古籀大篆皆有不同。且…据臣所知，此鼎出土之田氏一族…”他故意拉长语调，目光似无意地扫过站在太子身侧的田畴（作为太子计曹，田畴已有资格列席朝会末端），“…似乎…与太子宫中新晋之臣，田畴田计曹…同出一源？”
嗡！朝堂的焦点瞬间从古鼎转移到了田畴身上！田畴只觉得头皮一炸，一股寒意从脚底直冲头顶！
江充的声音如同毒蛇吐信，继续在殿中回荡：“田畴计曹精于筹算，深得太子殿下信重，河东赈灾、黄河治水，皆立下汗马功劳。如今，其同族又恰在此时、此地，掘出如此祥瑞古鼎…此等巧合，实在…令人玩味啊！”他虽未明说，但那“伪造祥瑞”、“谄媚邀功”、“甚至可能是太子授意”的潜台词，已昭然若揭！
刘彻脸上的笑容瞬间消失，目光变得锐利如鹰，先看向那尊神秘的古鼎，再缓缓移向脸色骤变的田畴，最后，落在了太子刘据的脸上。那眼神，充满了审视、猜疑，以及一丝被愚弄的冰冷怒意。
刚刚因查账风波而稍有缓和的父子关系，因为这突如其来的“祥瑞”事件，瞬间又降到了冰点！而田畴，这个刚刚崭露头角的经济干才，立刻被推到了风口浪尖，成了江充发动新一轮攻击的绝佳突破口！
刘据的心沉了下去。他看向江充那张写满阴鸷与得意的脸，又看向御座上父皇那深不可测的眼神。他明白，江充这一手极其歹毒。无论这鼎是真是假，只要将田畴和“祥瑞”联系起来，再暗示与自己有关，就足以在父皇心中种下更深的猜忌！这比直接的指控，更为致命！
“陛下！”刘据踏前一步，声音清朗，试图解释，“田畴先生忠心为国，其才能有目共睹！至于其族人掘鼎之事，儿臣此前毫不知情！是否祥瑞，更需详加考证，岂能因同姓便妄加牵连？江谒者此言，恐有失偏颇！”
“太子殿下此言差矣！”江充立刻反驳，皮笑肉不笑，“臣只是陈述事实，提出合理疑问罢了。祥瑞关乎国运，岂能不察？田计曹族中出此祥瑞，本是佳话。然，恰在其受殿下重用、立下功劳之时出现，难免引人遐想。为证田计曹清白，为证祥瑞之真，更为了解陛下心中之惑…臣斗胆建议，”他转向刘彻，深深一揖，“请陛下遣得力干员，持节亲赴河东安邑，详查此鼎出土之始末！询问田氏族老乡邻，勘验现场痕迹！务必…水落石出！”
“嗯。”刘彻从鼻腔里哼出一个音节，目光在刘据、田畴和江充之间来回扫视。祥瑞的诱惑与对“造假”的猜疑在他心中交织。江充的提议，正中他下怀。他需要知道真相，更需要敲打太子。
“准奏！”刘彻的声音带着不容置疑的威严，“江充！”
“臣在！”
“朕命你为‘察验祥瑞使’，持节，即刻前往河东安邑！给朕查！仔仔细细地查！此鼎来历、出土情形、田氏一族近况…事无巨细，据实回禀！若有丝毫隐瞒或作伪…”他冰冷的目光扫过田畴和刘据，“严惩不贷！”
“臣，领旨！必不负陛下所托！”江充高声应道，嘴角勾起一抹阴冷的弧度，目光如同毒钩般锁定了脸色苍白的田畴。
退朝后，太子宫的气氛压抑到了极点。
田畴跪在刘据面前，声音带着悲愤与绝望：“殿下！此乃构陷！赤裸裸的构陷！草民族人虽在安邑，但素来本分！此鼎…此鼎出现得太过蹊跷！必是有人栽赃嫁祸！江充此去，定会罗织罪名！草民死不足惜，恐连累殿下清誉啊！”
刘据扶起田畴，眼神冰冷如霜：“先生请起。这当然是构陷！江充这条毒蛇，终于亮出毒牙了！他选在此时发难，一是因先生刚受父皇嘉奖，树大招风；二是因查账风波他未能得逞，怀恨在心；三…恐怕是想借此案，再次将矛头指向孤！”他来回踱步，脑中飞速运转，“河东…安邑…田氏…江充…”
突然，他停下脚步，眼中闪过一丝厉芒：“先生，你在河东赈灾时，可曾得罪过什么人？特别是…与江充或桑弘羊有牵连的？”
田畴一愣，随即回忆道：“赈灾时，草民主要负责物资统筹发放，得罪…倒是有一人！安邑县丞钱禄！此人贪鄙，曾想克扣赈灾粮中饱私囊，被草民与陈平大人当场揭穿，上报太守，将其罢官！此人…似乎与郡中一位都尉过从甚密，而那都尉…传闻与长安某位‘绣衣贵人’有旧…”
“绣衣贵人…江充！”刘据瞬间明白了！这极有可能是一场精心策划的报复！利用被田畴惩处的贪官，勾结地方，伪造“祥瑞”，再由江充亲自出马，借机发难！目的就是要将田畴和他刘据，一同拖下水！
“好一个连环计！”石德倒吸一口凉气，“江充此獠，心思歹毒至此！”
“现在不是愤怒的时候！”刘据强迫自己冷静下来，“江充持节而去，拥有生杀予夺之权。他必然会动用绣衣使者的力量，威逼利诱，屈打成招！田氏族人…危矣！我们必须抢在他之前，拿到真相！”
“殿下，让老臣去吧！”石德挺身而出，“老臣熟悉河东，亦有故旧…”
“不！”刘据断然否决，“先生目标太大，且江充必然严加防范！我们需要一个…意想不到的人！”
他的目光转向一直沉默旁听的陈平。这位精于算学、心思缜密的仓曹小吏，在之前的赈灾和查账中，已展现出过人的冷静和细致。
“陈平！”
“臣在！”陈平立刻应声。
“孤给你一道密令和太子宫令牌！”刘据语速极快，“你立刻动身，轻车简从，甚至…化装成商贾！赶在江充大队人马之前，潜入安邑！目标：找到那个被罢官的钱禄！还有参与‘掘鼎’的田氏族人！特别是…可能被胁迫或收买的关键人物！想办法，拿到他们的口供！或者…找到他们伪造古鼎、或被胁迫的证据！必要时…”刘据眼中寒光一闪，“可用非常手段！但务必隐秘！绝不能被江充察觉！”
陈平深吸一口气，感受到了任务的艰巨和凶险，但他眼中没有丝毫退缩：“臣，领命！必不负殿下所托！”
“田先生，”刘据又看向田畴，“立刻修书一封，以家族密语，告知安邑田氏族长，无论发生何事，务必咬定不知鼎之真伪，更与长安太子宫无任何关联！一切…等陈平的消息！”
安排完这一切，刘据才略感疲惫地坐下。他望向西北，心中默念：表兄，你一定要撑住！他又望向河东方向，眼中燃烧着不屈的火焰：江充！你想用这“祥瑞”的毒计来绊倒我？那就看看，是你的绣衣使者快，还是我的算盘更快！这盘以人命和阴谋为棋子的对局，才刚刚进入中盘！
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