朔方城的黑市，隐藏在西北角一段废弃的排水沟深处。入口被破烂的草席和杂物掩盖，若非狗蛋这样的地头蛇引路，外人绝难发现。掀开草席，一股混杂着霉味、汗臭和不明草药味的污浊空气扑面而来。沟壑两侧被人工拓宽，形成一个个简陋的摊位，仅以油灯或松明照明，光线昏暗，人影摇曳，交易都在低声细语中进行，眼神交汇间充满了警惕与算计。
刘据和荆黎穿着狗蛋不知从何处弄来的、带着膻味的旧皮袄，脸上抹了灰，低着头，扮作来自草原的小部落商人。阿史那隼则留在外围策应，他那过于鲜明的胡人特征和彪悍气质，在黑市里反而容易引人注目。
狗蛋机灵地在前引路，低声介绍：“爷，这边是卖皮货和山货的，那边是倒腾铁器盐巴的，最里面……是见不得光的‘硬货’。”他指了指排水沟深处几个更加阴暗的角落。
刘据的目标明确：购买一批粗盐和劣质酒曲，以及一些耐用的陶罐、竹管等简易工具。他手中可动用的，是几片从宫中带出、小心翼翼剪碎的金叶子。
他们先在一个卖杂货的摊前停下，摊主是个独眼老汉，面无表情。荆黎操着生硬的胡腔，询问陶罐价格。独眼老汉伸出三根手指，又指了指旁边一捆细竹管，比划了一个五的手势。
“太贵。”荆黎摇头，用刚学的匈奴语混杂着汉语讨价还价。独眼老汉翻了个白眼，不再搭理。
正当僵持时，旁边一个卖劣酒的小个子摊主凑过来，笑嘻嘻地打圆场：“老独眼就这脾气！几位远道而来，不容易。要陶罐竹管？我这儿也有，价钱好商量！顺便看看咱家的酒？地道的高粱烧！”他掀开一个木桶盖子，一股酸涩刺鼻的酒味涌出。
刘据心中一动，这正是他需要的“原料”。他示意荆黎过去看看。小个子摊主很是热情，压低声音道：“几位要是量要大，我还能弄到更便宜的‘军中特供’——就是味道冲点，够劲！”他挤眉弄眼，暗示那是军粮中克扣下来的酒浆。
经过一番小心翼翼的试探和讨价还价，刘据用一小块碎金，换到了足够数量的陶罐、竹管，以及两大桶劣质酒曲和一小袋杂质很多的粗盐。交易过程看似顺利，但刘据能感觉到，周围有几道不怀好意的目光，始终若有若无地扫过他们这些“生面孔”，尤其是他付钱时露出的小块金子。
“爷，咱们得快走，被‘鬣狗’盯上了。”狗蛋紧张地扯了扯刘据的衣角，示意排水沟出口方向有几个黑影在晃动。
刘据心中一凛，知道黑市规矩，买了东西就不能久留。他和荆黎立刻挑起担子，跟着狗蛋快步向外走去。
然而，刚走出不到百步，在一个相对狭窄的拐角处，三个穿着流里流气、手持短棍的汉子堵住了去路。为首的是个刀疤脸，咧嘴笑道：“几位面生得很啊？哪条道上的？在咱们这儿做生意，不懂规矩吗？”
所谓的规矩，就是保护费。
荆黎上前一步，将刘据护在身后，沉声道：“初来乍到，不懂规矩，各位好汉行个方便，这点小意思，请兄弟们喝酒。”他摸出几枚五铢钱递过去。
刀疤脸一巴掌打飞铜钱，狞笑道：“打发叫花子呢？老子看见你们用金子结账了！识相的，把身上的黄白之物都交出来，不然……”他晃了晃手中的短棍。
气氛瞬间剑拔弩张。刘据心知不能善了，黑吃黑在这里是常态。他悄悄给荆黎使了个眼色，准备动手。
就在这时，一个懒洋洋的声音从旁边阴影里传来：“刀疤刘，你他娘的又在这儿欺负生客？也不怕坏了马爷的名声？”
刀疤脸等人脸色一变，转头看去。只见一个穿着黑色劲装、腰间挎着弯刀、脸上带着一道浅疤的年轻男子，正靠在一个废弃的石碾上，嘴里叼着根草茎，似笑非笑地看着他们。这男子气质精悍，眼神锐利，虽然看似懒散，却给人一种危险的感觉。
“韩……韩六爷！”刀疤脸顿时蔫了，赔着笑脸，“小的……小的就是跟这几位朋友开个玩笑，开个玩笑……”
被称为韩六爷的年轻男子吐掉草茎，慢悠悠地走过来，扫了刘据和荆黎一眼，目光在荆黎挑着的工具上停留了一瞬，然后对刀疤脸挥挥手：“滚蛋！别挡着道儿。”
刀疤脸如蒙大赦，连忙带着手下灰溜溜地跑了。
刘据心中警惕不减，这个韩六爷（莫非就是黑市三巨头之一的“草上飞”韩老六？）为何要帮他们？
韩六爷走到刘据面前，笑了笑，露出两颗尖尖的虎牙：“几位别介意，黑市龙蛇混杂，总有些不长眼的东西。看几位买的家伙事儿……不像寻常贩货的，倒像是要开炉起灶？”他话语随意，眼神却带着探究。
刘据心中一惊，此人眼光好毒！他不动声色，用练习过的胡腔回道：“谢好汉解围。部落里缺盐少酒，自己琢磨着弄点，混口饭吃。”
韩六爷哈哈一笑，也不深究，拍了拍刘据的肩膀（刘据肌肉瞬间绷紧）：“自己动手，丰衣足食，挺好！在这朔方地界，有什么难处，可以到南城‘老铁匠铺’找我，报我韩六的名字。”说完，也不等刘据回应，便哼着小调，转身消失在黑暗中。
这突如其来的解围和招揽，让刘据摸不着头脑。是真心相助？还是另一种形式的试探和控制？
“爷，这韩老六是个人物，听说手段狠辣，但偶尔也讲点歪理，跟钱老三、马三爷不太一样。”狗蛋小声说道，“他控制着往草原销赃的路线，跟匈奴部落关系很深。”
刘据将“韩老六”和“老铁匠铺”记在心里，眼下顾不上深究。三人不敢耽搁，迅速离开了黑市这个是非之地。
回到废弃砖窑改建的临时秘密工坊，刘据立刻带着云岫投入试验。他将提纯盐和蒸馏酒的基本原理告诉云岫，云岫虽然对“化学”一无所知，但她精通药材炮制，对水汽蒸馏、结晶析出等物理过程理解极快。
“公子此法，暗合《三十六水法》中某些提纯精粹之理，只是更为精妙直接。”云岫惊叹道，她很快上手，利用陶罐、竹管等简陋工具，搭建起了简易的过滤和蒸馏装置。
第一次试验并不顺利。温度控制不当，陶罐炸裂了一个；冷凝效果差，出酒率极低；粗盐杂质太多，反复溶解结晶也未能得到理想的雪盐。工坊内弥漫着焦糊和怪味。
但刘据和云岫都没有气馁。刘据凭借理论知识不断调整方案，云岫则利用她对火候和材料的敏锐感觉进行微操。阿史那隼和荆黎负责警戒和搬运重物，狗蛋则带着几个小乞丐负责在外围放哨。
经过几个昼夜的反复尝试，当第一滴清澈如水、辛辣呛鼻的高度酒从竹管末端滴出，当第一捧颜色雪白、颗粒细腻的盐晶在陶碗中析出时，工坊内所有人都屏住了呼吸。
云岫小心地尝了一点点盐，眼中爆发出难以置信的光彩：“如此纯净，毫无涩苦之味！比官盐犹胜数筹！”
荆黎抿了一小口酒，顿时觉得一股火线从喉咙烧到胃里，脸色微红，赞道：“好烈的酒！边塞苦寒，此物必受追捧！”
成功了！尽管产量还很低，工艺也很粗糙，但这证明这条路是可行的！这意味着，一条隐秘而暴利的财源，即将被打开。
刘据看着眼前晶莹的盐和烈酒，心中涌起一股豪情。这不仅是资金，更是他未来撬动朔方格局的第一根杠杆。
然而，他深知怀璧其罪的道理。如何安全地将这些“商品”换成钱，而不引起李家和黑市其他巨头的觊觎，是下一个严峻的挑战。韩老六那张带着浅疤、似笑非笑的脸，在他脑海中再次浮现。
也许，这个危险的“草上飞”，会是一个突破口？
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