西市骸骨京观塔如同一根毒刺，扎在京城的心脏，也扎在萧珩与沈娇娇的心头。塔顶玉玺与月光下邪阵的角力无声无息，却牵动着无形的气运。朝堂在经历了血鹊衔冤、骸塔筑观的连番冲击后，陷入了一种诡异的平静，但这平静之下，是更深的暗流汹涌。
江南的清洗与新政推行，亟需大量可靠、清廉的官吏前往填充。然而，经此一役，萧珩对常规的科举、察举乃至吏部考评，都产生了深深的不信任。谁能保证，今日选拔的“清官”，明日不会成为下一个赵永明、张启明？那江南三千童尸的冤魂，岂能再托付于不可信之人？
就在吏部为选派官员焦头烂额之际，沈娇娇向萧珩提出了一个石破天惊的建议。
“陛下既忧心所选非人，何不让他们……无从隐藏？”她把玩着一方新制的、略小却依旧威严的凤印（萧珩特赐，准其协理部分内廷及特定事务），眼波流转间带着一种近乎残酷的天真，“是忠是奸，是清是贪，烙个印，不就一目了然了？”
萧珩凝视着她：“爱妃欲如何烙？”
沈娇娇嫣然一笑，指尖划过凤印边缘：“寻常朱批印信，盖在纸上，尚能作伪。若烙在人身上，烙在……额心这最显眼之处，想必是擦不掉、改不了的。”
数日后，一场前所未有的“选官试”在宫中举行。被遴选出的，并非科举高中的进士，也非世家推举的子弟，而多是些出身寒微、在地方素有清名、或在之前风波中表现出刚直不阿的低阶官员，以及部分通过严格背景核查、颇具才干的年轻士子。他们被召集至一座偏殿，心中忐忑，不知等待他们的是何种考核。
偏殿内，气氛庄重而肃穆。萧珩与沈娇娇并坐于上首，吏部、都察院重臣分列两旁。更引人注目的是，殿中设有一座小巧却烧得正旺的炭炉，炉中煅烧着一方赤金凤印，印纽上的凤凰在火光中仿佛欲要展翅高飞。
沈娇娇今日身着贵妃礼服，容光慑人。她扫过底下那群或紧张、或激动、或强自镇定的面孔，缓缓开口，声音清越，打破了殿中的沉寂：“尔等皆是经过千挑万选，有望赴江南重任之人。江南现状，尔等当有耳闻。陛下与本宫，要的是能真正为民请命、涤荡污浊的干臣，而非口蜜腹剑、表里不一的蠹虫！”
她顿了顿，拿起一把特制的长柄金钳，从炭炉中夹起那方已被烧得通红、散发着灼人热力的凤印。凤凰图案在高温下微微扭曲，仿佛活了过来。
“今日，别无他考。”沈娇娇的声音带着一种不容置疑的威严，“愿往江南、愿以一身清正报效朝廷者，上前一步，受此凤印一烙！此印烙于额心，清者，印痕鲜亮，如丹心映日，可增其辉；若有心怀鬼胎、贪念未除者……”
她目光陡然锐利，如同冰锥：“则皮肉溃烂，疤痕狰狞，永世难消！是为‘烂肉留疤，好人增光’！现在，选择在你们自己手中。”
此言一出，满殿皆惊！以烧红的凤印烙额？以此甄别忠奸？！这简直是闻所未闻的酷烈之法！一些本就心怀忐忑或另有所图者，顿时脸色煞白，双腿发软，下意识地后退了半步。
然而，沉默仅仅持续了片刻。一名身着洗得发白官袍、面容清癯的中年官员率先越众而出，他目光坚定，对着御座深深一揖：“臣，七品御史周衡，愿往江南！臣之心，可昭日月，何惧一烙！”说罢，他昂首挺胸，大步走到殿中，撩起前襟，毫不犹豫地跪了下来，仰起头，将额头毫无保留地呈现出来。
沈娇娇看着他眼中那一片坦荡与决然，微微颔首。她手持那烧得通红的凤印，稳而准地，烙向了周衡的额心！
“嗤——”
皮肉灼烧的轻响与一股焦糊味在殿中弥漫。周衡身体猛地一颤，额上青筋暴起，剧痛让他瞬间冷汗淋漓，但他紧咬牙关，硬是一声未吭，稳稳地跪在原地。
沈娇娇迅速抬起凤印。只见周衡的额心，赫然出现了一个清晰的、边缘规整的风凰烙印，印记初时焦黑，随即迅速转为一种奇异的、如同朱砂般鲜艳的红色，与他古铜的肤色相映，非但不显狰狞，反而像是一点独特的、象征着忠诚与勇气的朱砂痣，为他平添了几分刚毅之气！
“好！”萧珩眼中闪过一丝激赏。
周衡摸了摸额心那犹带灼热、却并无溃烂的印记，感受到的并非痛苦，而是一种奇异的温暖与坚定，他再次叩首：“谢陛下！谢娘娘！”
有了周衡带头，又有数十名自问心无愧的官员士子相继出列，坦然受烙。无一例外，他们额心的凤痕皆化为鲜亮之色，有的如赤玉，有的如丹霞，在殿外透入的光线下，隐隐生辉，竟真如沈娇娇所言，平添了几分光彩。
但，并非所有人都能通过这残酷的考验。
一名来自江南某世家、背景看似清白、极力钻营才得此机会的年轻士子，在凤印烙下的瞬间，便发出了凄厉的惨叫。那印记在他额上迅速发黑、化脓，皮肤如同被强酸腐蚀般溃烂开来，流出黄绿色的脓水，散发出恶臭，形成一个丑陋不堪的疤痕，与他原本还算清秀的面容形成恐怖对比。
“不！不可能！”他捂着脸在地上翻滚哀嚎，“我只是…只是想谋个前程…并未贪腐啊…”
沈娇娇冷眼旁观：“贪念已生，便是腐肉之始。心术不正，纵有才学，亦是祸害。拖下去！”
紧接着，又有两三人未能通过考验，额上溃烂，惨状各异，被侍卫毫不留情地拖出殿外。
这场面，极大地震慑了剩余之人。最终，共有三十七人成功受烙，额顶鲜红凤痕，如同被打上了忠诚与清正的烙印，肃立于殿中，气势竟隐隐连成一片，带着一股凛然不可侵犯的正气。
萧珩看着这三十七名“丹心烙凤痕”的新吏，心中一块大石稍落。他知道，这些人或许才能有高下，但至少在忠诚与品性上，经受了最严酷的检验，将成为他整顿江南最可靠的基石。
他沉声道：“尔等既受凤烙，便当以此痕为誓，铭记今日之志！即刻起，授尔等相应官职，分赴江南各州县，望尔等涤荡污秽，安抚黎民，莫负朕望，莫负此痕！”
“臣等遵旨！定不负陛下、娘娘厚望！”三十七人齐声应诺，声震殿宇。他们额心的凤痕，似乎也随之微微发亮。
沈娇娇放下金钳，看着这群额带红痕、意气风发的新吏，嘴角微不可察地勾起一抹弧度。这凤印烙额，看似是她一时兴起的“作精”之举，实则是她与萧珩商议后，借助玉玺赋予凤印的一丝奇异力量，结合某种近乎“诅咒”或“契约”的玄异法门，设下的终极保险。
这烙印，不仅是一次性的甄别，更是一个长期的监控。只要佩戴者心生贪念，行不轨之事，额上凤痕便会有所反应，轻则刺痛示警，重则……或许真会如她所言，溃烂蔓延，直至吞噬其主。
这手段或许酷烈，或许有违常伦，但在江南这片被深深腐蚀的土地上，非常之时，需行非常之法。她要为那三千童魂，为这摇摇欲坠的江山，筑起一道由“丹心”构成的堤坝。
烫印烙新吏，丹心赴江南。一场由内而外的刮骨疗毒，随着这批额带凤痕的官员奔赴任所，正式展开。而他们额上那鲜明的印记，也必将成为江南官场一道刺目而奇异的新风景。
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